エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第74話 怪物の条件

　おそらく昇馬は１０年に一人とか、そういうレベルの人間であるのだろう、と和真は判定している。

　そして昇馬がいなければ、将典も超高校級と言われ、普通にドラフト一位で競合するのではないか。

　日本の野球界に疎い、昇馬やアルトとは違い、和真は現実的なレベルを見ている。

　だが自分が完全に、こういった怪物相手に、全く敵わないとは思わない。

（アマチュア時代にどういう環境で育ったかが、蓄積してプロに行けるかどうかが決まる）

　そう冷静に考える和真は、主に母からトレーニングなどで、オーバーワークの危険性などを教えられた。

　だが無理をしてでもどうにか、ついていかなければいけないところもある。

　白富東は入学の時点で、６０項目以上に及ぶ身体能力や身体機能の検査を行った。

　そこからどれぐらいが本当の限界なのか、またどの部分を鍛えればいいのか、はっきりと教えてくれる。

　遺伝子的に体格面のフィジカルは、和真は充分だと言われている。

　背の高い両親から生まれて、さらに既にそれを上回っている。

　１８０ｃｍほどもあった母親の遺伝子が、それより高い父親の遺伝子と上手く噛み合って、既に父の身長を抜かしている。

　まだまだ成長の余地がありそうだが、既にこの体格でもホームランを打っている。

　一年生でここまでの活躍なら、成長曲線次第だが、充分にプロ入りは現実的だ。

　今のプロ野球というのは、確かに科学的になっている。

　それだけにアスリートタイプの長打が打てる選手は、注目されることとなる。

　だがプロを意識するのは、二年後であっていい。

　今の自分はまだ、何者にもなっていない存在。

　将来有望な一年生だが、将典からヒットを打つのは難しい。

　しかしある程度粘るという、アベレージヒッターのバッティングも出来るのだ。

　注意するのはしっかり振り切らないと、バント扱いにされてしまう。

　グリップは指一本ほど余して持つが、トップの位置はしっかりと作る。

　１５８ｋｍ/ｈがMAXだというが、おそらくそれよりも少しぐらい、速い球が出ることもあるだろう。

　それでも１６０ｋｍ/ｈを想定して、マシンや昇馬の球で練習している。

　持ち球にしてもさすがに、甲子園の決勝まで、隠して勝ち進むことは出来ていないだろう。

　春の関東大会はともかく、センバツではさすがに全力であったはずだ。

　その時に投げていなければ、新しい球種はないと思いたい。

　早いボールを意識しつつ、注意するのはスライダーとチェンジアップ。

　特にチェンジアップは、しっかりとピッチトンネルを通っているもののはず。

　球速の見定めに失敗すれば、即空振りにつながることは間違いない。

（なんとか１０球！）

　そこまで粘ったが、最後はセカンドゴロに。

　さすがに足が速くても、そこから内野安打にすることは出来なかった。

　二人で２０球を投げさせた。

　ただの待球策ではなく、ちゃんと打っていってのことである。

　あちらも同じことをやってきても、基礎体力の差で昇馬が押し切る。

　二番手以降のピッチャーも、普通に甲子園のエースクラスではあるが、白富東の三番までを抑えるほどではない。

（投げさせる気か）

　このペースであればさすがに、五回ももたないだろう。

　もっともこういうパターンはある程度、予測はしていたのが桜印である。

　アルトは初球を見送ったあと、二球目をヒッティング。

　当たりはそこそこ良かったが、ほぼレフトの正面でキャッチアウト。

　わずかだが抜いた球を、着実に打ってきた。

　一球目を見てきたことからも、白富東が待球策を取ってくるのは分かる。

　センバツにしろ、延長で桜印は負けている。

　将典の奪三振能力と、延長まで投げきる力が、昇馬ほどではなかったからだ。

　一回の裏、桜印の攻撃である。

　白富東がやったのと同じことを、桜印がするのは難しい。

　ミート主体で当てていこうと思っても、そもそも当てることすらも難しいのだ。

　下位打線は目で追うことすら出来ないだろう。

　ただそれでも、上位は早打ちせずに、ストレートのタイミングで待つ。

　この試合でこの夏は最後、と分かっている昇馬は最初から、全力で投げてくる。

　先頭打者にいきなり１６５ｋｍ/ｈを見せると、次はチェンジアップ。

　緩急を想定していたはずの桜印だが、これをまんまと振ってしまった。

　最後は高めのストレートを、なんとか振っていったが空振り三振。

　バットとボールの差が相当に、上下に離れているのが分かった。

　三球で終わってしまった。

　昇馬を待球策で崩そうというのは、別にこの試合から始めたわけでも、桜印が初めて考えたわけでもない。

　他のチームもずっと、どうにか昇馬を引き摺り下ろすのだ、とずっと考えてはいる。

　ただセンバツを見ても分かるとおり、１１イニングを投げて平気で２３奪三振などという数字を残すのが昇馬だ。

　また高めのボールで空振りを取れるのも、大きなストロングポイントである。

　基本的にはスピードボールで、どんどんと押していって構わない。

　またツーストライクまでは、ファールを打たせてもいいのだ。

　重要なのはアウトをどうやって取るか、何球で取るかということだ。

　昇馬の球種は実は、将典とかなり似ている。

　両者共に、速球はストレートに加えて、ムービングを持っている。

　ただ昇馬の場合は、ツーシームが本当にストレートと変わらない。

　そしてカーブとチェンジアップは両者持っており、昇馬はスラーブを投げるが将典はスライダーを投げる。

　コントロールと球威は昇馬が上。

　これだけのスピードボールを投げながらも、バッターの厳しい内角に投げ込める、そんなコントロールを昇馬は持っている。

　もっとも当てても気にしない性格、というのもあるのだが。

　ちゃんと見ていればよけられる程度の、ボール球しか投げていない。

　ただそれがサウスポーのスラーブになると、左バッターからは当たるように見えてしまう。

　強打者までもが、左打席に入ることが多い現代、将典のスライダーは左打者への効果はそこまででもない。

　もっとも使い方によっては、色々と応用も利く。

　現在のプロ最強ピッチャーが右であることからも、サウスポーが最強の理由とはならない。

　だが直史はかなりスピードが出て、しかも変化量も多いシンカーを投げられるが。

　ナチュラルシュートやツーシームではない。

　昇馬はこの一回の裏、１０球しか投げなかった。

　将典の半分以下で、アウトローのボールもしっかりと制御できていた。

　桜印のバッターとしても、アウトローに投げられると距離感がはっきりしない。

　だが振っていっても当たらないというのが、昇馬のストレートなのである。

　二回の表、桜印は動いた。

　なんとエースの将典をライトに下げて、三番手ピッチャーのそのライトをマウンドに上げたのである。

「そう来たか」

　一応は鬼塚も、この手を考えてはいた。

　実際にこの大会でも、少しは投げている実績はある。

　白富東の四番以降は、三番までに比べるとかなり劣る。

　どうせ一人でもランナーが出れば、昇馬に四打席目は回るのだ。

　そしてこの打順であれば、失点せずに抑えられると、桜印は判断したのだろう。

　温存という意味では分かる。

　だがこんな形でマウンドを譲って、リズムを保ったままでいられるのか。

　この大会のここまでの試合でも、確かに将典は終盤を任せたり、最初の３イニングを任せたりしていた。

　試合の途中での継投と、途中からの継投。

　それをやった上で、特に厄介な一番から三番に注力するということ。

　プロではやらない継投だ。

　しかし戦力の限られた高校野球なら、それなりに見ることが出来る。

（攻めるならむしろ、この交代したピッチャーの方なんだが）

　白富東は四番以降が貧打とはいえ、もう一年も率いている鬼塚は、それなりに改善策を考えて実行してきた。

　だが県大会の序盤レベルなら、充分に打てる打線にはなったのだ。

　それでも桜印の三年生ピッチャーは、今大会でもそれなりに投げている。

　白富東と対戦するチームは、おおよそがどう昇馬を攻略するか、を考えている。

　昇馬やアルトの長打力を見ても、そこまで確実ではない、という判断をするのだ。

　だが桜印とはもういいかげんに、対戦回数が多くなっている。

　向こうもおおよそ直感的に、攻略方法を理解しているのだろう。

　とにかく先制点を取られないこと。

　一人はポテンヒットで出塁したが、そこからチャンスが広がらない。

　ランナーは一塁から動けないまま、スリーアウト。

　だがこれで昇馬の四打席目が、必ず回ってくることにはなった。

（粘りのピッチングだが……）

　桜印がどう白富東を考えているかは、次のイニングで明らかになるだろう。

　そんなことを思っている間に、二回の裏の桜印の攻撃が始まる。

　四番から始まる打順であり、その四番もしっかりとこの大会、三本のホームランを打っている。

　一打席目は、好きに打たされる四番打者。

　だがその初球から振ってくるスイングを見て、真琴はすぐに考える。

（変化球はどうかな）

　カーブを投げてもらったが、これには無反応である。

　ボール球ではあったが、それでもピクリとも動かなかった。

　ストレート狙いで、あとはゾーン内の変化球にも対応するという形だろうか。

　二球目は真ん中付近のストレート。

　これをスイングしてきたが、バットにボールが当たることはなかった。

（いい加減に対決の回数も多いし、ある程度はボールの軌道は分かってるはずだけど）

　このバッターは一年の夏から、桜印のスタメンに入っていた。

　間違いなく今の、桜印の主砲なのだ。

　それでも昇馬のストレートには、対応することが出来ていない。

　なので三球目は、インハイにストレートを投げてもらった。

　右打者のインハイには、サウスポーは投げやすい。

　そして一番ボールをしっかり見れるが、体感速度も速いのがこのインハイだ。

　わずかに腰が引けて、そしてバットも動いていた。

　別に当たりそうなコースでもないのだが、昇馬のボールは凶器ではあるのだ。

　色々と考えてはいたのだろう。

　だが最後には、アウトローのボールで空振りにした。

　ゾーンの中から逃げていくツーシームで、スピードはほぼストレートとは変わらない。

　これを打てる右バッターは、少なくとも高校生ではいないだろう。

　ただサウスポーに対しては、右バッターの方がまだしも、対応しやすいとは言われている。

　いささかならず投手戦のような気もするが、桜印は将典を代えてきている。

　さて三回の表はどうかなと鬼塚が見ていたところ、将典を戻してきていた。

　このイニングは間違いなく、昇馬まで回ってくる。

　その直前ではなく、イニングの最初から戻してくるあたり、分かっていると言えるだろう。

　バッターは八番の鵜飼から。

　彼にバッティングを求めてはいけない。

　何事もなかったかのように、ラストバッターの真琴である。

　女子ではあるが、甲子園でホームランを打っている。

　その点では父親よりも、強打者と言っていいであろう。

　直史の場合は周囲に任せていたので、そもそも打席に立った回数も少ないのだが。

　それでも娘に長打力で負けていることに、なんらかの葛藤はないのだろうか。

　将典としても、ただの女子選手と見るわけにはいかない。

　女子野球の世界では、おそらく日本ではなく世界一であるからだ。

　つまり母と一緒である。

　あの、つよい、ははおやと、一緒。

　ちょっと一部が幼児化してしまったが、全力で打ち取っていく必要があるだろう。

　実際に将典のストレートを、真琴は問題なく当ててきた。

　だがジャストミートというのは、さすがに難しい。

　当てるだけなら簡単かな、と思う真琴。

　なぜなら昇馬の１６５ｋｍ/ｈを、最も多く見ているのは、キャッチャーの彼女だからだ。

　速球に慣れているからこそ、速球をジャストミートしてホームランに出来る。

　ただ将典はストレート以外も、しっかりと一流である。

　１５球を投げさせることに成功した。

　最後はスライダーを引っ掛けてしまったが、それでも充分に粘った。

　もっとも真琴としては、出来ればあと５球は粘りたかった。

　よく言われることだが、ピッチャーがピッチングのクオリティを保てるのは、１イニングで２５球まで。

　それ以上だと次のイニング以降までに、回復しないと言われる。

　一回の表など、２２球も投げていたのだ。

　鵜飼は３球で終わってしまったが、自分があと５球投げさせていたらどうなっていたか。

　昇馬がどういうバッティングをするかにもよるが、粘られた後であると、集中力も低下するかもしれない。

　実際に将典は、真琴の粘りには参っていた。

（顔は可愛いけど、プレイは可愛くないんだよな）

　ツンデレに感じるのと同じような感覚で、将典は真琴のことを見ている。

　味方ならともかく、敵であると嫌な選手というのは、プレイヤーにとっては最大の評価でもあるが。

　一回に２２球投げて、そしてこの回に１８球。

　まだ三回であるのに、４０球も投げているわけだ。

　監督の考えていた省エネ策は、間違っていなかったと言えるだろう。

　単純に１００球を投げるのではなく、投げなくてはいけないイニング自体が少なくなる。

　これは将典を心理的にも楽にしている。

　それでもここで、勝負しなければいけないバッターが昇馬である。

　ツーアウトからなので、まだしも脅威度は少ない。

　昇馬は足もあるので、下手に出してしまえば走ってくるかもしれない。

　単打に抑えたとしても、次の二番も三番も、安全に処理できるバッターではない。

　そう思ってしっかりと投げるのだが、内角に投げれば右方向へ、外角に投げれば左方向へ、大飛球を飛ばされる。

　なんとも厄介すぎるバッターだ。

　かといってチェンジアップを投げても、しっかりと待たれてカットされる。

　下半身を上手く緩めて、上半身だけの打球。

　それでもファールフェンスを強く叩くのだから、スイングスピードが乗っているのだ。

　やはり速くて落ちる球がほしいな、と将典は思う。

　具体的にはスプリットがあれば、この場面で三振が取れると思うのだ。

　だがそんな球種がない以上、持っている球で勝負するしかない。

　そして今度は際どいボールでも、昇馬はちゃんとカットする。

　球数を増やすだけのカットではない。

（ゾーンにまともに投げたら、普通に打たれるぞ）

　ボール球が増えた結果、フルカウントから歩かせてしまった。

　将典の出した、今日初めてのランナーである。

　しかしツーアウトであるので、そこまでの危険性はないはずだ。

　だが二番は、今日の打順が変わって、昇馬の後ろを打っている和真。

　昇馬相手にかなりの球数を投げて、この面倒なバッターである。

（かといって次のバッターも、甘いバッターじゃないからな）

　相当の負担を軽減されたとはいえ、それでもかなりの体力を消耗して、投げ続ける将典なのである。