エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第70話 温存

　３－０で残りの攻撃は二回。

　帝都一の勝率は相当に下がったと言えるであろう。

　八回の表、白富東は先頭打者が一番の昇馬である。

　ここでジンは勝負を避けさせる。

　それも内角や低めではなく、外角に外した球だ。

　無理に打ちに来て、ミスショットしてくれれば儲けもの。

　さすがにあの規格外のホームランを打たれた後では、逃げるピッチングになっても仕方がない。

　ノーアウトランナー一塁。

　そしてここからヒットの打てるバッターが続いていく。

　だがクラッチヒッター気味のアルトは、ここではもうバッティングに注意がいっていない。

　なにせ白富東のベンチの前では、真琴が投球練習を開始しているのであるから。

　八回の裏から、真琴にピッチャーを交代する。

　帝都一を甘く見ているような采配かもしれないが、鬼塚としては充分な勝算がある。

　それは野球というスポーツが、効率化されてしまったことの弊害。

　真琴は技巧派であるが、変則派のピッチャーでもある。

　こういったピッチャーを打つのが、強豪のチームでも苦手になっているのだ。

　そもそも真琴は遅いなどと言われるが、それでも１３０ｋｍ/ｈのストレートを投げられる。

　これは一般の公立校であれば、エースクラスでもおかしくないスピードだ。

　さらにサウスポーのサイドスロー。

　実際に既にこの大会でも、実績が出せているのだ。

　鬼塚としては昇馬の故障が起こらないようにするか、あるいは体力の温存という以上の意味を持っている。

　それは精神的な余裕である。

　今の白富東は、あまりにも昇馬のピッチングに、チームの戦力の比重が傾いている。

　得点も昇馬の貢献が大きいが、守備はそれ以上なのだ。

　高校野球はピッチャーが命。

　攻撃偏重のチームが勝つのは、現代野球では難しくなっている。

　アルトが凡退して、次は和真の打席である。

　せっかくのチャンスであるが、鬼塚はここはもう凡退してもいいと考えている。

　下手に昇馬を走らせて、故障の可能性を上げたくはない。

　昇馬自身もその嗅覚で、勝負所は去ったと感じている。

　ピッチャーが真琴になれば、おそらく司朗は打ってくるだろう。

　だがそれが逆転の場面であれば、鬼塚はおそらく申告敬遠を使う。

　女だから、勝負を避けてもいい。

　もっとも真琴は、単純に高校レベルであれば、充分に通用すると鬼塚は判断している。

　実際にここまで、関東大会でも甲子園でも、実績を残している。

　点差が少しある状態ならば、充分に使えるというピッチャー。

　下手に正統派のアルトよりも、むしろ打ちにくいのは間違いがない。

　しかしそのあたり、和真にはまだ納得が出来ない。

（もう一点）

　長谷川の変化球に絞って、打った球は内野の頭を抜けるクリーンヒット。

　ワンナウト一二塁と、チャンスを拡大した。

　白富東が帝都一に優るのは、もちろんそのエースの力である。

　昇馬一人で帝都一のピッチャー、エース格で投げられる四人分、それを上回ってしまう。

　全力で投げて３イニングを抑えても、そのピッチングのクオリティは昇馬よりも低い。

　継投が主流の現代高校野球で、一人で投げきってしまう昇馬が異常と言えよう。

　それも連投で投げても、桜印と帝都一を抑えてしまうのだ。

　その白富東も、弱点の得点力を改善出来た。

　元々真琴のバッティング力は、それなりに高いものであった。

　しかし同時に弱点でもあったため、九番に置いて昇馬のチャンス作り要員にしていたのだ。

　三人までならどうにか、抑えることが出来たのが去年まで。

　和真が入って、急成長したのが、本当に大きい。

　初回の攻撃で、いきなり昇馬から始まる長打の打てる打線。

　それが試合が進めば、真琴がランナーとして昇馬の前にいる打線に変わる。

　そこでは昇馬の打力が、返す側として活きることになる。

　また普通のヒットであっても、さらに後ろに打てるバッターがいる。

　得点力の増加によって、昇馬以外のピッチャーを使う余裕が出来た。

　去年の夏のように、ほとんどが一点か二点しか取れていない試合とは違うのだ。

　センバツにしても桜印の上杉将典から、一点も取れずに延長に入ったことが、決勝で帝都一に敗れる原因となった。

　打線の援護があれば、ピッチャーは楽が出来る。

　三点差あれば、まず充分と考えるべきだ。

　それに秋の関東大会で敗北した理由、昇馬の負傷の可能性も、ピッチャーから外したら低くなる。

　問題は真琴が、２イニングを二点以内に抑えられるか。

　帝都一とは練習試合を行って、真琴も少しは投げている。

　そこではほぼ抑えられているのだが、この成功体験をあまり信用してはいけない。

　なぜならそれは、真琴の球筋や球種などを、知られているということでもあるからだ。

　それでも昇馬の後に、真琴という継投。

　チェンジアップでさえ１４０ｋｍ/ｈが出てしまう昇馬の後に、１３０ｋｍ/ｈがMAXの真琴だ。

　バッティングにとって一番重要なのはタイミング。

　スイングスピードを速球に合わせすぎると、遅い球が打てなくなる。

　それがマシンの球ばかりを打つ弊害となるのだ。

　和真が打った後、結局は後続が続かず、点差は変わらず。

　ただ和真のヒットにも、意味がなかったわけではない。

　万一追いつかれた時も、また昇馬の打席が回ってくる。

　そういう先の展開までも、念のために考える鬼塚である。

　そして八回の裏、マウンドには真琴が立つ。

　昇馬はライトへ、ライトの和真はレフトへ。

　キャッチャーは三年の坂田が入った。

　昇馬やアルトではないのは、真琴の持ち球を活かしたリードが出来ないため。

　岡山奨学館戦と、同じ組み合わせのバッテリーである。

　甲子園の準決勝で、マウンドに立っている自分。

　真琴はさほど緊張もしていない。

　坂田も前の試合でマスクを被っているので、そこは問題がないだろう。

　この大舞台であるにもかかわらず、真琴はさほどの緊張は感じていない。

　大舞台と言うだけならば、甲子園ともまた違う、世界大会を経験しているからだ。

　打順は六番から始まる。

（最終回にはシロちゃんに回るなあ）

　そこが真琴としては気になるところだが、他は特に注意するものでもない。

（一番も一応、プロ注ではあるのか）

　出塁してランナーがいる状態で、司朗には回したくない真琴である。

　帝都一としてはここを、白富東の油断というか、どうにか点を取るチャンスと考えるしかない。

　ただジンはピッチャーが、同じサウスポーであっても、全く性質が違うことが攻略を困難にしていると考える。

　先頭の六番には、初球は絶対に振るな、と言っておく。

　また次のバッターにも、１００％ヒットに出来ると思えるボール以外は、初球は絶対に振るなと言っておく。

　現代野球はスピード全盛。

　そんなことを言われながらも、それが通用するのはプロに行くような、そういうレベルのバッターだけだと考えているのがジンである。

　強打のチームは踏み込んで、外角のボールを打っていく。

　しかし内角に投げるコントロールがあれば、意外とそれが打てなくなっている。

（サイドスローだとさらに角度がついてくるからなあ）

　左バッターには鬼門だな、とジンは思っているのだ。

　今はもう、バッティングは左が有利、というのが定着しすぎている。

　これに対してサウスポーの、中でもサイドスローやアンダースローは、高校野球の地方大会レベルなら、ジャイアントキリングを起こすのも珍しくはない。

　右バッターならば普通に、懐に入ってくるのを打てるのだ。

　だがサイドスローで、しかも真琴の女性特有の柔らかさから、腕を撓らせて投げるサイドスローは、左バッターは打ちにくい。

　かといって右であればいいのか、というとそれも違う。

　もちろん右の代打は、帝都一にもいる。

　しかし真琴の持っている球種が、その右バッターさえも抑えてしまうのだ。

　スルーを真琴は投げられる。

　シニア時代のシーナは、１２０ｋｍ/ｈにも満たない速球だが、あのボールを使ってそれなりの強豪シニアも抑えてきた。

　豊田と岩崎に続く、三番目のピッチャーであったのだ。

　実際に全国の上に行くまでには、何度も登板の機会があった。

　真琴はシーナよりも、さらに球速が速いピッチャーだ。

　それに投球術は、直史仕込である。

　初球からいきなり、スローカーブでカウントを取ってきた。

　１００％振ってこない、という確信があってのものだろう。

　あの昇馬の１６０ｋｍ/ｈオーバーのストレートをキャッチしているのだ。

　男の中では細く見えるが、インナーマッスルは相当に鍛えているのが間違いない。

　そこからはカーブの他に、スライダーとスクリューを投げてくる。

　角度のついたスライダーは、さらに左バッターには鬼門である。

　また右バッターにとってさえも、角度がついていて打ちにくいのは変わらない。

　ストレートをどう使うか、が肝心だと思っていた。

　スルーは決め球として使うが、あとは左の多い打線に、どうスライダーを使っていくか。

　ただ重要なのは緩急差だと鬼塚も言っていた。

　ここまでずっと、昇馬のストレートをどう攻略するか、それだけを考えてきた帝都一打線。

　そこに真琴のスピードであると、簡単にストレートなら打てそうに思うだろう。

　だが違うのだ。

　昇馬のストレートはスピードゆえに、またスピン量がゆえに、ホップしてゾーンに入ってくる。

　しかし真琴の場合は、サイドスローだとリリース位置が違う。

　そのポイントから、ストレートでもストライクが取れるのだ。

　点を取られてしまっても、まだ昇馬と交代したらいい。

　そうも言われたが真琴としては、父親譲りの負けず嫌いの血統が表面化する。

　キャッチャーをやっている時は、常に冷静なリードを心がける。

　だが投げる場合は、キャッチャーとしての慎重さを、また別のものとして頭の隅に寄せるのだ。

　先頭打者はセカンドフライ。

　聖子が問題なくキャッチして、これでワンナウト。

　明後日の決勝のためには、昇馬を完全な状態に持って行きたい。

　将典との投げ合いになるのは、既に必至と考えている。

　だからここで、真琴が投げて終わらせるのだ。

　続く七番に、初めてスルーを使った。

　速いのに手元で沈むボールは、ショートゴロになった。

　守備力だけでスタメンになっている、などとも言われる鵜飼だが、本人は黙々と仕事をするだけだ。

　無事にファーストに送って、これでツーアウト。

　下位打線とはいえ、しっかりと通用している。

　八番打者に対しては、もう代打を送ってきた。

　つまり昇馬のボールに、慣れていないバッターである。

　これが今日の一番の、難しいバッターではなかろうか。

　ここで使った決め球は、高めのストレートである。

　センターへの大きなフライは、アルトが楽に追いかけてスリーアウト。

　かくして３－０のスコアのまま、帝都一の攻撃は残り、１イニングとなったのである。