エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第69話 判断と選択

　野球は九回のツーアウトからでも、逆転があるスポーツだと言われる。

　それは確かにそうなのだが、優れた指揮官ほどそれは、方便と分かっている。

（あんなボールをホームランにするやつなんて……）

　スラッガーとしての才能は、司朗以上であろう。

（父親と同じか）

　ピッチャーとしての才能は別として、ホームランバッターとしての能力も持っている。

　それは去年の夏から、ずっと分かっていたことのはずだ。

　今年の夏の試合も、一回戦で二本、その後の試合も一本ずつは打っている。

　父親に比べると数字では下かもしれないが、高校野球史上を見ても、屈指のスラッガーであることは間違いないのだ。

（勝負を避けるべきだったか……）

　結果だけを見るならば、確かにそうなのだろう。

　しかし結果というのは、出てみないと分からないものだ。

　今やるべきことは、追加点を取らせないこと。

　もう遅いとは分かっているが、選手たちにそれを感じさせれば、本当に終わってしまう。

　まずは打たれたことのないような、ホームランを打たれてショックを受けている長谷川を交代。

　センターの司朗とそのまま入れ替えて、また次の回から投げられるようにしておく。

　この状況でしっかりと投げられるピッチャーは、帝都一には司朗しかいない。

　昇馬の規格外加減を、最も知っているのだから。

　アルトはレフト前にヒットを打ったが、次の和真がフライを打ってチェンジ。

　追加点を取られることはなく、白富東の攻撃は終わった。

（さて、あとはどう負けるか）

　勝てるとしたらそれは、昇馬が故障でマウンドを降りた時に限る。

　それ以外は残り、５イニングの攻撃があっても追いつけない。

　偶然の負傷に期待するのか。

　まさかそんな訳にはいかないだろう。

「センター返しだけを心がける」

　ジンの指示には、戸惑うところもある帝都一のナインである。

「タイミングが合わなければバットを余して持ってでも、まずは当てていくんだ」

　帝都一もバッティングは、基本的にフルスイング出来るバッターを必要とする。

　だが四番だけを集めても、勝てないのが野球というものだ。

　それは分かっているが、ジンは中軸に対してさえも、長打を禁じた。

「普通に内野フライにしかならないから、なんならピッチャーのマウンドを狙うぐらいで打っていけ」

　それはピッチャー返しで、つまりピッチャーの負傷を狙うぐらいの作戦ではないのか。

　ジンは相手の裏を書くような野球は、積極的に行っていく。

　ただやってはいけない姑息さなどが、存在するのも高校野球である。

　しかしその中に、ピッチャー返しは入っていない。

　バッティングの基本はセンター返し、ピッチャー返し、そして振り切る、といったあたりを最初に学ぶだろう。

　白富東の守備陣を見るに、ピッチャー返しはかなり有効なのだ。

　二遊間であるが、確かにセカンドの聖子は上手い。

　だがさすがに全国レベルの男子選手と比べると、守備範囲はやや狭いだろう。

　ショートの鵜飼はこれまた全国レベルだが、その隙間を埋めるほどの実力ではない。

　またジンはしっかりと、昇馬が投げていながら、負けた試合のことを研究している。

　かつて関東大会で、桜印相手に負けている。

　その理由は単純で、昇馬が負傷したからだ。

　両利きであることの、弊害とも言えるであろう。

　グラブがないほうの手で、ボールを捕りにいってしまった。

　またサウスポーであると、キャッチしてから一塁への走塁に、やや時間がかかるということも確かだ。

　それを考えるとピッチャー返しは、当然の作戦ではあるのだ。

　もっともそのピッチャーに、まともにミートする球を打つ、というのが難しい。

　ジンとしては昇馬が、グラブをはめていない手でキャッチするという、そんなことにさえ期待せざるをえない。

　三点差という点差は、それだけ昇馬相手には、絶望的なものであるのだ。

　三点は微妙な点差である。

　そして鬼塚はここから、白富東が負けるパターンを、ジンと同じように考えていた。

　昇馬の負傷は、過去の経験から学んでいる。

　咄嗟に反応するものであるので、もうどうしようもないのかもしれない。

「大丈夫でしょ」

　そう昇馬が言うのは、意識の差である。

　喧嘩をする時には、ナイフを持った相手に対し、こちらもなんらかの武器を必要とする。

　武器には武器で対抗するのではなく、ナイフという殺傷力の高い武器への、盾として使うことが大きいのだ。

　グラブは盾である。

　その意識を持っていれば、あんなミスはもうないだろう。

（三点差を維持しながら終盤に入れば、ピッチャー交代も選択肢に入れておくか）

　鬼塚はその点を、ちゃんと考えている。

　別にピッチャーのボール処理ならず、ピッチングには故障の要素がそれなりにあるのだ。

　だから終盤までリードをキープできれば、アルトか真琴を使ってもいい。

　そしてその場合、使うのは真琴になるだろう。

　どのタイミングでそれを話しておくべきか。

　少なくともあと一打席、司朗の打席は昇馬で勝負したい。

（普通のチームなら、逆なんだろうけどな）

　真琴の左のサイドスローから、投げるボールの軌道は、相当に捉えにくい。

　その軟投派の後に、本格派の昇馬が投げる。

　こちらの方が基本的には、継投としては王道であろう。

　県大会などでは、そういうこともやっていたのだ。

　だが帝都一のとの対戦となると、一点を争う勝負になる。

　序盤に真琴が打たれて、二点ほども取られてしまえば、それで勝負が決まるかもしれない。

　なのでここは温存の意味も含めて、昇馬を終盤に下ろせばいいのだ。

　もちろんライトに置いて、いざという時には再び、マウンドに呼び戻すのだ。

　決勝の相手が桜印となった場合、また将典との投げ合いになるのは容易に想像がつく。

　体力お化けの昇馬であるが、それでも少しでも体力を節約するのにこしたことはない。

　単純に昇馬自身の問題ではなく、桜印に与えるプレッシャーにもなるのだ。

　準決勝でさほどの消耗もなく、決勝に出てこられる。

　昇馬の体力お化けっぷりは、延長で戦った将典が一番良く分かっているだろう。

　球数によって途中降板、という可能性は低い。

　タイブレークになれば奪三振能力の高い、昇馬の方が有利になる。

　それ以前に白富東の攻撃力が上がっていることは、関東大会でも分かっているはずだ。

　和真は元々、名門の強豪に行くぐらいの力はある。

　加えて白富東の環境にいれば、ものすごい勢いで上達してもおかしくはない。

　上達に最適の環境とは、まずは体を作れる環境。

　そして周囲に学ぶべき、怪物がいるというものである。

　試合の展開はそこから、少し単調なものになってきた。

　帝都一はエース長谷川が、すぐにメンタルを立て直してきた。

　六回の裏、帝都一はまた一番打者で攻撃が終わる。

　次は司朗の第三打席からである。

　七回の表、白富東の攻撃は、下位打線が三者凡退。

　三点差になった今、真琴はもう無理にチャンスを作ろうと思わない。

　そして七回の裏、帝都一の攻撃である。

　先頭打者として出てくる、二番の司朗。

　第一打席はセンターフライ、第二打席はセンター前ヒットと、バッターとしての数字で考えるならば、やや勝っていると言ってもいいだろう。

　昇馬はこの大会、３７イニングを投げて無失点。

　そしてその間に打たれたヒットは、司朗のものを合わせて四本だけであるのだ。

　昇馬からヒットを打っただけですごい。

　それは確かに絶対評価で見ればそうなのだ。

　しかしこれは試合である。

　甲子園を制するためには、ヒットで喜んでいてはいけない。

　点を取らなければ、意味がないとさえ言えるのだ。

　そして昇馬は、得点を完全に封じている。

　昇馬が途中までしか投げなかった岡山奨学館戦も、結局真琴が５イニング投げたが、一点も取られていない。

　真琴のピッチングもそれなりに良かったが、そこまでの間に岡山奨学館の打線の、心が折れていたのが大きな理由だろう。

　１２連続三振という数字で、完全に封じられていたのだ。

　メンタルで屈服したチームが、パワーや技術だけで逆転するのを、司朗は見たことがない。

（しょーちゃんはやっぱり、考え方というかメンタルの持ちようが、高校球児とは違うんだ）

　そのあたりは本当に、父よりも伯父に似ている。

　司朗も直史や昇馬と共に、山歩きをしたことはある。

　だが山の近くで育った直史や、自然の中を歩く昇馬とは、どうも勝手が違ったものだ。

　登山道ではなく、獣道が多い佐藤家の山。

　そこを歩くというのは、足首にかなりの負担がかかる。

　ただ直史も昇馬も、ひょいひょいと登っていったのだ。

　足首の柔軟さや、膝や腰のサスペンション。

　そういった部分こそが、故障しなかったりコントロールが安定する、二人の力になるのだろう。

　また数時間をかけても、平然と呼吸が乱れない。

　体力を単純に、長距離走や連続ダッシュで測るなら、司朗も負けないであろう。

　だが登山というのはどうしても、一定の動き以外が必要になるのだ。

　昇馬は確かに、フィジカルに優れている。

　だがそのフィジカルは、今の科学的なトレーニングが作り出した、分かりやすいフィジカルではない。

　実際に昇馬は、高校に入学した時点で、既に上半身まで筋肉がしっかりとしていた。

　成長を妨げず、それでいてちゃんと筋肉がついている。

　それが昇馬の肉体であったのだ。

　ナチュラルな動きの中で、作られた肉体。

　必要に迫られて、身についた筋肉。

　ピッチングの動作の最適化は、確かにされているだろう。

　だがその前段階で、昇馬は肉体の芯の部分が、ものすごく強靭なのだ。

（それとあとは精神性か）

　メンタルの強さ、というのは違うであろう。

　昇馬のメンタルは、異質なのである。

　アメリカ育ちが自分よりも長かったことも、無関係ではないだろう。

　甲子園というものに対する、緊張感などを感じさせない。

　こうやって対峙して、帝都一の大応援団を相手にしても、全く気にした様子がない。

（ヒットを打っても、動揺しないんだよな）

　ならばホームランを打ってやろうか。

　ただそれも難しいと、司朗は分かっている。

　昇馬のスピードボールに対する対応。

　それは一応最新のマシンで、１６５ｋｍ/ｈに目を慣らしている。

　だが実際の昇馬のボールは、もちろん軌道が違うのだ。

　さらにマシンと違って、ちゃんとコースを投げ分けてくる。

　フルスイングでは、間に合わないのだ。

　なのでジャストミートによって、パワーの伝達を最大にしたい。

　しかし第二打席では、それに失敗して単打になってしまった。

　昇馬は絶対無敵のピッチャーであるが、本当に絶対無敵であるはずもないのだ。

　なぜならばMLBでは、ほぼ１６５ｋｍ/ｈを投げる先発ピッチャーがいる。

　それを別にしても、上杉や武史は、NPBで１７０ｋｍ/ｈを投げながらも、負けた試合がちゃんとある。

　そう、プロのレベルに達しているなら、少しぐらいは点が取れてもおかしくない。

　ただし帝都一でさえ、プロに行って一軍で通用するようなバッターは、一学年に二人いればいい方だ。

　一番の三浦はリードオフマンで、昇馬のボールに当てることは出来ている。

　だが確実にヒットにするのは難しいというか、全く出来ていない。

　三浦が出て、司朗が返すというのが、現実的なところであったはずだ。

　しかしその現実的な機会が、ここまで一度も訪れていなかった。

　このままなら九回の裏に、もう一度三浦の打席が回ってくる。

　そこで塁に出られるか、出られたとしても司朗が返せるか。

　ほぼこれは無理だ、と考えていいだろう。

　昇馬がワンバンのボールなどを、ホームランにするからだ。

　一点差ならばまだしも、同点は現実的であった。

　しかし三点差になった時点で、逆転などはほぼ不可能。

　期待するのはまさに、昇馬の負傷ぐらいであるのだ。

　従兄として、それを期待するのは不謹慎すぎるし、普通に勝負するつもりしかない。

　ここで狙うのは一発である。

　もしもホームランが出れば、もう一度確実に司朗に打席が回ってくる。

　それでも三点差は追いつかないだろうが、可能性は０ではない。

　また昇馬の無失点神話も、そろそろ終わらせてやろう。

　司朗としてはそう考えていたのだ。

　鬼塚はこういった帝都一側の考えを、バッテリーと共有している。

　そもそも、そう考えるしかないだろう、という話でもあるのだが。

　するとバッテリーとしては、司朗を出来れば単打までに抑えたい。

　そして続くバッターを抑えて、得点さえ防げばいいのだ。

　普通のピッチャーであるならば、ヒットすら打たれたくない、と強烈に思うだろう。

　だが昇馬はそのあたり、本当にドライなところがある。

　別に力比べなどが、嫌いなわけではないのだ。

　ただ試合の勝敗を最優先にした場合、冷徹に判断をすることが出来るのだ。

（まあせっかく千葉から応援に来てる人もいるわけだしな）

　しかし司朗との勝負自体を、避けるわけではない。

　甲子園というこの場所では、ピッチャーに強打者との勝負を、強制する圧力がある。

　もちろん昇馬であれば、そういったプレッシャーなどを、完全に無視することも出来る。

　だが一度敵になった球場は、決勝も桜印の応援をするだろう。

　あくまで勝負した上で、単打にまで抑えてしまう。

　そもそもヒットすら打たせないことも、昇馬ならば可能なのだが。

　司朗の集中力と、得点圏での長打力。

　昇馬を打てるとすれば、それは確かに司朗だけなのだろう。

　昇馬の配球は、ストレートから始まる。

　司朗はそれに合わせていったが、ボールはまたもバックネットに突き刺さった。

　当たることは当たったが、ファールにしかなっていない。

（しかもボール球か）

　高めのストレートは想定していたし、昇馬の気配も強いものであった。

　しかしその中身はボール球であった。

　これでは司朗も打てないというものだ。

　二球目からは変化球を使ってきたが、司朗でも昇馬の意識が読みきれない。

　真琴がリードしているのは間違いないが、それが昇馬のところで止まってしまっている。

（くそ、こんな形で）

　結局はバットを合わせてしまった。

　スラーブを左方向に打って、レフト前のヒットにはなる。

　だが求められていた長打には、届いていないのだ。

　ノーアウトのランナーである。

　この試合で一番、帝都一のチャンスとも言えるところ。

　ジンはここでバッターに求めるのは、粘っていくということ。

　キレイな形でなくてもいいから、とにかく出塁するのだ。

　帝都一の中軸が、グリップを余して持っている。

　だがその程度では、対応は不可能なのだ。

　昇馬の視界に入る中で、ランナーの司朗は少し動く。

　下手にリードを取りすぎると、昇馬のスナップで牽制をされる。

　そして昇馬はランナーを出さないのに、ちゃんとクイックでも投げられるのだ。

　昇馬のピッチングは、少なくとも左に限れば、かなり洗練された連結から投げられている。

　タメを無理に作ることもなく、スムーズに投げているのだ。

　司朗が一応は、盗塁のチャンスを伺う。

　しかしサウスポーキャッチャーの真琴も、ちょっと盗塁する隙がない。

　サイドスローで１３０ｋｍ/ｈを投げるのだから、充分にスピードはあるのだ。

　そして投げるまでの早さは、他の試合でわずかながら、映像としても残っていた。

　相手がさほど走塁が上手くなかったということを差し引いても、しっかりと二塁でアウトにしている。

　わずかなチャンスを、盗塁失敗で潰すわけにはいかない。

　結局のところは、戦力が足りないのだ。

　どうにか昇馬を打てるかもしれないバッターを、あと二人ほど揃えるべきであった。

　しかし帝都一の中軸は、間違いなく大学でも野球を続けるような、そういうレベルの選手である。

　ちょっと成長すれば、プロに行くかもしれない。

　そういったバッターが、あっさりと内野フライで抑えられてしまうのだ。

　これはもう、ピッチャー返しとかいうレベルではない。

　とにかくコンパクトなスイングで、どうにか当てていく。

　しかし緩急を付けられては、それもまた役に立たない。

（ランナーのいる状況では、申告敬遠で歩かせるべきだった）

　その判断をしなかった、自分のミスだとジンは思う。

　もちろん一点を先制された時点で、かなり勝率は下がっていたのだ。

　それでも一点ならば、相手にもプレッシャーがあったｈずだ。

　司朗は第二打席と同じく、二塁に進塁も出来ない。

　そのまま三振を奪われて、帝都一の攻撃が終わる。

　バッターとしては、三打数の二安打。

　しかし全く勝った気がしない、今日の司朗であった。