エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第66話 新世代の対決

　外のボール球を大飛球にするというのは、大介もやっていたことだ。

　バッティングの技術的なことだけを言うなら、さすがに大介には及ばない。

　もっともそれでも危険は危険であるし、申告敬遠をした。

　これで甲子園の空気自体が、おおよそ白富東の味方となってしまう。

　近畿のチームであるなら、まだしもマシであったろう。

　だが関東同士の対戦となると、甲子園は勝手な好みに分かれる。

　まだ一回の表であるし、昇馬は確かにスラッガーであるが、簡単にホームランを打つわけではない。

　それでも帝都一は、昇馬をここで敬遠したのだ。

（ここで勝っても負けても、決勝は微妙になるかもしれないな）

　エース同士の投げ合いというのも、確かに見所はあるだろう。

　しかしそういった対決では、不戦勝が一回あったのを除いては、将典は全て昇馬に負けているのだ。

　二人にはまだ来年がある。

　そう考えるとこの試合で、昇馬と司朗の対決を見たいと、観客が考えるのは当然である。

　プロに進んだなら、何度も対決は見られるだろう。

　だがこの高校野球では、これが最後の機会なのである。

　多くの野球ファンは夢にも思っていないことだが、昇馬はそもそも野球を続けるかどうか、まだ決めていない。

　やりたいことを考えるのならば、アメリカの大学に行くことが、一番ではないかとさえ思っている。

　おそらくほとんどの高校球児よりも、ずっと広い世界を見てきた昇馬。

　だからこそと言うべきか、さらに広い世界を見たいと思っているのだ。

　野球が楽しくないわけではない。

　だがアメリカでは同じぐらい、バスケットボールもしていた。

　運動神経などと呼ばれる、肉体操作のセンスのためには、ダンスなども少しやってみたものだ。

　昇馬の肉体が年齢に比して、しっかりとした筋肉に包まれているのは、そういった総合的な鍛え方によるものだ。

　本人としては格闘技も、そこそこ身につけたつもりでいる。

　しかしアメリカ育ちであると、基本的に危険には、最初から近づかない方法を考える。

　かつては日本にも、ドラフト一位競合必至と言われながら、プロに進まなかった者もいた。

　そのあたりがややこしいために、今はドラフト前に、調査書とプロ志望届によって、プロへの意志を確認することとなっている。

　それでも武史のように、とんでもない条件をつけてくる人間はいるが。

　志望の球団以外なら社会人、というのはかつてはよくあったものだ。

　今ではお利口さんが増えて、１２球団どこでも、という選手が増えてきたが。

　ただし広島と関西の、カップスでなければ、ライガースでなければ、という主張はそれなりにされる。

　子供の頃から憧れていたチームに、入りたいと思うのは当然のことである。

　また広島県民の、カップスへの愛情に関しては、野球界でも知られていることなのだ。

　一回の裏、帝都一の攻撃である。

　司朗を二番に持ってきた、帝都一の打線。

　四番に持ってきたなら、おそらく三打席しか回ってこないので、これは間違いでないだろう。

　桜島、名徳、尚明福岡と、強力打線の四番に、三度しか回ってきていないのだ。

　そしてリードオフマンの一番バッターを、三球で三振にしとめた昇馬。

　初回から１６５ｋｍ/ｈを出してきて、甲子園が盛り上がっている。

　昇馬は高校入学以来、自責点０のピッチャーである。

　実は練習試合では、デッドボールで出したランナーがピッチャー交代後にホームに帰っているので、公式戦ではという注釈がつく。

　しかし負けた試合においても、自分には黒星がついていない。

　この圧倒的なピッチャーに対して、帝都一はともかく、司朗を出来るだけぶつけたかった。

　さすがに一番にしなかったのは、ネクストバッターズサークルから、そのピッチングを確認してもらうためだ。

　司朗はバッターボックスに入る。

　そこからマウンドの上の昇馬を見上げるのだ。

　雑誌の甲子園特集号では、身長が１９４ｃｍと記載されていた。

　司朗も１８８ｃｍあるが、昇馬はそれよりもさらに大きい。

　そして単に身長が高いだけというわけでもない。

　瞬発力と、そこから生まれるスピード。

　ピッチングもバッティングも、それぞれボールとスイングのスピードが、重要な要素となっているのだ。

　筋力とパワーは同じものではない。

　そのまま訳すと力となるが、筋力には種類があると言えるだろうか。

　筋肉の質でもあるが、同じ重量のものを持ち上げる時、素早く持ち上げられるか、遅いが長く持ち上げられるか、これは違うものであろう。

　一般的にパワーと呼ばれるのは、このスピードのある筋力である。

　普通の人間はどちらかに偏っているが、心臓の筋肉などは双方の特性を持っているとも言える。

　そして人間の中には、両方の特徴に近い筋肉を持っている人間も、わずかだがいるのだ。

　スポーツ選手というのはだいたい、瞬発力が重要である。

　野球はピッチングもバッティングも、そしてスローイングや走塁も、瞬発力が重視される。

　走る距離なども、おおよそは一気に１００ｍ以内。

　塁間の距離だけを考えると、まさに瞬発力のスポーツだ。

　ただし基礎体力は必要である。

　プロになると年間１４３試合、MLBだと１６２試合。

　またこのトーナメントであると、甲子園も三回戦以降は、中一日で投げていく必要があるのだから。

　昇馬は司朗に限っては、完全に油断しないようにしている。

　別に普段から、本気になっていないというわけではない。

　普通に全力で投げて、それで打たれたら仕方がないな、というぐらいには考えているのだ。

　だが司朗は、完全に一人のバッターとして捉えている。

（そういや尚明福岡にも、粘るやつがいたなあ）

　既に名前は忘れている昇馬である。

　司朗に対しては、しっかりと真琴のリードの意図を考えていかないといけない。

　だが初球に関しては、高めにいっぱいというサインであった。

　まあそこなら大丈夫かな、と昇馬も感じ取る。

　司朗のような超能力めいた読みではないが、昇馬にも野生の嗅覚がある。

　そこならば大丈夫だ、と思って投げて打たれたことはない。

　大介には大丈夫だ、と思えたことがほとんどないのであるが。

　高めいっぱいに、全力のストレート。

　司朗はスイングしたが、バットに当たったボールはバックネットに突き刺さった。

　一回の裏で立ち上がりであるのに、１６５ｋｍ/ｈが出ている。

　ただ昇馬は最初から、全力で投げられるようにと、いつも考えているのだ。

　特に武史のような、球速自体は変わらなくても、スピン量が大きく変わる、などということはない。

　残りの球数を考えれば、延長戦にもつれ込まない限り、問題はないだろう。

　ただ帝都一の作戦を考えると、一点も許すのは怖いと考える。

　真琴も一緒に言われているが、あそこの監督は直史と組んで、甲子園で実質パーフェクトを達成させたキャッチャーなのだ。

　単純な読み合いであるのなら、充分にこちらを読んでくる。

　それに司朗は、しっかりと１６５ｋｍ/ｈに初球から当ててきた。

　二球目、昇馬の投げたボールに、司朗は反応しなかった。

　それはゾーンから外れていって、ワンバンするチェンジアップであったからだ。

　１４０ｋｍ/ｈ台後半のチェンジアップとは。

　ただ球速の緩急差は、確かに存在するのだ。

　司朗は左バッターであるので、昇馬が左で投げる限りは、逃げるツーシームが使えない。

　だが逃げるスラーブを使っても、おそらくは意味がないだろう。

　使う変化は縦の変化と、球速の緩急。

　ただし見せ球として使うならば、それもありである。

　ツーシームと言われていたが、シンカーのような変化をした。

　昇馬のボールが落ちたのである。

　わずかな落差であったので、どうにかついていくことは出来た。

　しかし想定していた、むしろ浮き上がるようなツーシームとは、違う変化をしていた。

　縫い目で変化するわけで、そこを調整出来るとは聞いていない。

（シンカーの割には速すぎる）

　司朗はバッターボックスで考えていたが、実は単なる投げそこないだ。

　ただしこれによって、ファールグラウンドに転がったボールで、ストライクカウントが増える。

　司朗は一度バッターボックスを外して、わずかに集中を行った。

　いくら読みというかテレパスのようなもので、相手の球種を読んでも限界がある。

　なぜなら高校野球レベルでは、そもそもコントロールがまだそこまで安定していないからだ。

　なんなら荒れ球を武器に、勝負してくるパワーピッチャーもいる。

　右で投げる場合の昇馬はそうであり、そういったピッチャーへの対処も考えてきた。

　去年はともかく、今年はもうあの右にも、ちゃんと対応は出来る。

　ただそう考えていると、普通に左バッター相手には、有利なサウスポーで投げてくる。

　おそらく真琴が読んだのだろうな、と司朗は考えているが、実際にはちゃんと鬼塚も加わったものだ。

（遊び球を入れるか？）

　カウント的にはありだが、昇馬の発する気配が見えない。

　しかし後ろの真琴の気配は、勝負だと告げていた。

　昇馬は気配を抑えている。

　獣が狩りをする時のように、はっきりと精神を平静に保っている。

　そしてそこから投げられた、第四球。

　はっきりと投げられたストレートは、司朗のバットと激突した。

　普段は浅く守っている外野だが、アルトはすぐに後退した。

　しかし定位置まで下がったところ、落ちてきたボールをキャッチ。

　平凡なセンターフライであるが、そもそもそこまでボールが飛んでくることすら、昇馬の場合はないのである。

（やっぱり強いバッターだな）

　昇馬の球を、普段から打っているアルトとしては、そう判断せざるをえない。

　この試合は案外、外野の守備がどう動くかで、失点するかどうかが決まるのかもしれない。