エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第64話 一番面白い日

　夏の甲子園の一番長い日は準々決勝である。

　なにせベスト８に残ったチームが、この日に四試合戦うわけだからだ。

　一番強く残ったチームが、四試合も行う。

　そして桜印と帝都一が残った。

　白富東が、尚明福岡とベスト４の座をかけて戦う。

（岡山奨学館との試合で４２球投げたから、残り三試合で４５８球）

　試合の前に鬼塚は、そんな計算をしていた。

（一試合１５０球あれば、昇馬なら決着がつく）

　センバツで延長戦にもつれ込んだ時も、１４８球しか投げていなかった。

　もし尚明福岡に点を取られたとしても、今の白富東なら、一点ぐらいは追いつける。

　たぶん、きっと、めいびい。

　五日間で中一日をフルイニング。

　プロ野球の世界なら、ピッチャーが助走をつけて殴るレベルの日程だ。

　しかしプロの世界を知っている鬼塚だからこそ、昇馬の実力と高校野球の平均を、ちゃんと計算して判断しているのだ。

　高校野球が一番楽しく、そして一番長い日。

　四試合のうちの二試合が、既に終了している。

　ただ一番注目されているのは、この第三試合であろう。

　第三試合というか、昇馬なのであるが。

　怪物と言われるピッチャーは、年に一人ぐらいはいる。

　毎試合二桁奪三振など、そういうレベルのピッチャーだ。

　昇馬と同学年には、普通なら怪物と言われるピッチャーが、少なくとも五人はいる。

　将典の他に、真田新太郎、獅子堂、中浜、中浦といったところだ。

　超高校級と、二年生の時点で既に、呼ばれているのがこの五人。

　だが昇馬はそういったピッチャーたちを、さらに二段階ほどは上回っているのだ。

　また尚明福岡の風見も、スラッガーとして全国に知られている。

　その風見をあっさりと三振で抑え、圧倒的にホームランを叩き出しているのが、昇馬という存在なのだ。

　打撃においては高校時代の上杉を上回る。

　ピッチングにおいては上杉の数字を、今のところは上回っている。

　なにしろこれまで、点を取られたことがないのだ。

　上杉も一年の頃などは、自責点０で負けていたりしたのだが。

　点を取られず、自分でホームランを打つ。

　一人野球に近いものだが、昇馬としては驕ることはない。

　面倒な集団競技を選んだな、とも思わない。

　野球は四番でピッチャーをやっていたら、一番活躍出来るスポーツだろう。

　プロと違ってアマチュアの、高校野球レベルであるならば、一人のエースでかなり戦える。

　もっとも近年は、技術の向上と夏の気温、さらに球数制限まであって、一人で投げぬくのは難しくなっているが。

　昇馬はその部分で、生命体としての力が、既に高いのだ。

　球数制限さえ気をつければ、どうにか投げてしまえる。

　他の怪物と呼ばれるピッチャーたちも、その体力の部分だけは、本当に真似出来ないと感じてはいる。

　スピードを生み出すパワー以前の、基礎的な生命力である。

　だがこの試合は、強打の尚明福岡が相手であるのだ。

　１６５ｋｍ/ｈのストレートを投げる高校生。

　別に異常なわけではなく、アメリカにもそれ以上のスピードを誇るピッチャーはいたりした。

　そう、ただそのスピードだけなら、昇馬は唯一無二の存在ではないのである。

　プロ入り後の話をするなら、上杉や武史は１７０ｋｍ/ｈに達している。

　蓮池なども１６５ｋｍ/ｈまでは出していたのだ。

　武史は現在、もう１７０ｋｍ/ｈは出せなくなっている。

　だが今年も普通に、ストレートは１６０ｋｍ/ｈ台を平均で出していた。

（プロに行けばこいつとは、何度も戦うことになる）

　風見はそう考えて、バッターボックスに入る。

（俺も成長するかもしれないけど、こいつも成長する）

　今が相手の全盛期などと、考えない方がいい。

　１６０ｋｍ/ｈのマシンであれば、普通に打ち込むことは出来る。

　それ以上のスピードを出しても、目を慣らすまでしかしなかった。

　機械と違って人間のボールは、１６０ｋｍ/ｈで充分に打てなくなるのだ。

　ずっと長い間、球速の限界は１６０ｋｍ/ｈ台の前半と思われていた。

　しかし２１世紀になってから、一人１６５ｋｍ/ｈ以上を出すと、次々とそれを上回るピッチャーが出てきた。

　その中には日本人もいて、トップ１０に二人がいる。

　尚明福岡は風見を、四番として使っている。

　それで本当にいいのか、と逆に鬼塚が心配になったものだ。

　桜島はパーフェクトに抑えられ、名徳も二人しか出塁していない。

　四打席目が回ってくると本当に考えているのか、それとも単なる思考停止なのか。

　尚明福岡はここまで、余裕のスコアで勝ちあがってきた。

　エースの宗像は相当に温存し、短いイニングを調整のように投げてきた。

　バッティングの方でもクリーンナップであり、風見が敬遠された時には、それを返すホームランも打っている。

　ドラフトの候補には当然のように上がっているが、果たしてプロではピッチャーなのかバッターなのか。

　尚明福岡のエースなのだから、もちろんピッチャーではあるのだろう。

　しかし野手転向も充分にありうる、と思われている。

　サウスポーをバッターで使うことはないだろう。

　その宗像が、初回から先発している。

　とにかく尚明福岡としては、白富東に先取点を取られることは避けたいのだ。

　そして今日は白富東が先攻。

　一番バッターは、おそらく高校野球史上、最強の一番と言われることになるであろう昇馬。

　四番打者最強論を潰すのは、昇馬自身のピッチングにもよるものだ。

　尚明福岡を、ランナー三人までに抑える。

　それに成功したら、風見に四打席目はない。

　そもそもそこまで回らなければ、どのみち勝てないと考えているのか。

　鬼塚としてはまだまだ、高校野球を指揮官として見るには、経験が不足している。

　こんな怪物がいて、どうして負けることがあるのか。

　多くの人間がそう思うだろうが、昇馬がピッチャーを出来ないか、負傷退場でもすれば、負けてしまうのがワンマンチームだ。

　実際には昇馬とその他少し、というぐらいには他の選手もいる。

　そもそも昇馬のボールをキャッチ出来るような、そんなキャッチャーが果たしてどれだけいるのか。

　そう考えると女子の真琴が、骨折もせずにキャッチしていることが、どれだけすごいか分かるだろう。

　球質が軽いのか、という話にもなってくる。

　だが少なくとも、昇馬はまだ一本も、公式戦でホームランを打たれていない。

　司朗に打たれたのも、あくまでも得点にもつながらないヒットだ。

　空振りを奪えるストレートは、バックスピンが強烈にかかっているため、当てたら意外と飛んでいったりする。

　しかしまともに当たりさえしなければ、それも分からない話である。

　一回の表、白富東の攻撃。

　先頭バッターの昇馬に対して、宗像の投げた第一球。

　初球はとにかくストライクが取りたいのが、先発ピッチャーというものだ。

　だが初球から昇馬にストレートでストライクを取りにいくのは、あまりにも敷居が高い。

　宗像の選択というか、尚明福岡の選択は分からないでもない。

　サウスポーが逃げるスライダーで、左のバッターボックスに入った昇馬に投げたのだ。

　ボール球であるから、打たれてもファールになるだけ。

　そういう甘さがあったのかもしれない。

　だが両利きに訓練されている昇馬は、外角のボールをしっかり、広角で打つことが出来る。

　打ったボールは飛距離は充分であった。

　ポールの上部に当たって、グラウンド内に戻ってくる。

　一点も与えないピッチャーが、まず自分で一点を取った。

　そんな始まり方で、準々決勝の第三試合はスタートしたのである。

　風見のスイングスピードは、１６０ｋｍ/ｈのストレートをも打つものだ。

　だが昇馬のストレートは、球速だけでも１６０ｋｍ/ｈオーバーである。

　最後の一押しをどうするかで、そのボールの威力は変わってくる。

　第一打席を三振に打ち取られ、第二打席もわずかにかすったのみ。

　デッドボールを一つ出しただけで、試合は進んでいった。

　昇馬はこのデッドボールというのは、テイクワンベースだけでは割りに合わないな、と考えている。

　過去にはMLBにおいて、死者すらも出したことがあるのだ。

　もっともその時代は、ヘルメットも今のようなものではなかったそうだが。

　デッドボールに関しては、バッターのトラウマになることすらある。

　その時点でピッチャーは交代させるぐらいが、ペナルティとしては相応しいと、昇馬は思っているのだ。

　昇馬にボールを当てられて、次の打席も踏み込めるバッターがいるだろうか。

　少なくとも高校レベルでは、そんなバッターは見ていない。

　風見に関しては三打席目まで、昇馬は速球主体で押していった。

　彼は昇馬と同じ二年生である。

　だからまだ、あと一年戦う機会があるのだ。

　神宮大会にセンバツに夏。

　あとは国体などというものもあるか。

　力でねじ伏せる。

　変化球なども使うが、ウイニングショットはあくまでもストレート。

　それによって第三打席も、キャッチャーフライに終わらせた。

　むしろそれだけ負けていたのに、最後までフルスイングを貫いたことの方が立派だ。

（折れなかったな）

　ここで心を折っておけば、次の対戦は楽になったであろう。

　ただここで折れなかった風見は、充分に精神が鍛えられている。

　人は多くの場合、敗北や失敗から学ぶものだ。

　野球などはどれだけ勝ち進んでも、優勝以外は最終的に負けるのであるから。

　昇馬は自分には黒星はついていないが、試合自体には負けている。

　だから集団競技は嫌だ、ということにならないのが、昇馬の少しだけおかしなところなのだが。

　チェンジアップを打たれたヒットと、デッドボールが一個。

　三振を２０個も奪って、試合は終了した。

　スコアは３－０と、昇馬の後ろの打線が点を取っている。

　もっともピッチャーであるにもかかわらず、昇馬が盗塁などをしたからであるが。

　疲労がたまるぞ、と鬼塚はハラハラしている。

　ピッチャーが盗塁などするな、と当然の考えをしている。

　だが昇馬は平然と走って、チャンスを拡大する。

　その力を見せ付けるかのように。

　三大会連続で、準決勝進出が決定した。

　もっとも前の二大会は、決勝にまで進んでいるのだが。

　そしてここで、準決勝の組み合わせが決まる。

　また桜印か、となんとなく考えていた。

　だが決定した対戦相手は、なんと帝都一であったのだ。

　またも帝都一、と言うべきであろうか。

　関東大会で当たる桜印ほどではないが、帝都一とは練習試合すらする関係だ。

　そして第二試合は、これから始まる第四試合の勝者と、桜印との対決となる。

（難しいか）

　帝都一の打線は、司朗は別格としても、尚明福岡などより、得点の平均は少ない。

　もっともそれは東東京が、レベルの高い私立が多いこととも、無関係ではないのだが。

　真琴の軟投派のピッチングで、抑えきることは難しいだろう。

　すると中一日で、またも昇馬に投げてもらうことになる。

　ただし本日も完封した昇馬は、けろりとしていた。

　その基礎体力が、他の怪物よりもさらに怪物めいたところである。

　決勝で当たるのは、果たしてどこになるのか。

（桜印の気がするなあ）

　鬼塚はそんな予感がしていて、そしてその可能性は高いはずであるのだった。