エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第63話 正しい心の折り方

　昇馬は体力的なことを言うなら、決勝までの全試合をフルイニング投げても、充分に余裕がある。

　余裕がないのは球数である。

　この三回戦を昇馬以外で勝てたなら、残り三試合を５００球で抑えればいい。

　一試合で１３０球以内には抑える昇馬の力を考えれば、さほど難しいものではない。

　ただ鬼塚は、そこまで甘くは考えていなかった。

　よって昇馬を先発で使い、相手の心を折ってから、他のピッチャーにつなげる。　

　そしてどうしたら折れるのか、ということも考えていた。

「ストレートだけで三振」

「お前なら出来るだろ」

「やってみないと」

　特に鼻にかけることもない、昇馬の言葉である。

　１６０ｋｍ/ｈ自体は、マシンを使えば体験できる。

　もっとも昇馬のストレートは、１６０ｋｍ/ｈオーバーなのだ。

　こんなものをマシンで練習するのは、はっきり言って効率が悪い。

　そもそも完全にタイミングを合わせていなければ、当てることが出来ない。

　そして普通の高校生では、スイングスピードの問題で、最初からタイミングをストレートに合わさない限り、打てないのだ。

　スイングスピードが圧倒的であった、桜島実業。

　それが全く打てなかったというのは、そもそもボールを目で追えていないことを示す。

　名徳がヒットを打ったのは、シャープなスイングで変化球を狙っていたため。

　長打にはならなかったが、パーフェクトもノーヒットノーランも食らうことはなかった。

「まあ四番以外はどうにかなるだろ」

「そんなこと言って。ちゃんと考えるからね」

　自分も投げると言われているので、真琴としては考えることが多い。

　真琴が父と昇馬の似ていると感じるのは、無理と思われることでもやってしまうことだ。

　スコアだけを見ても分からないが、過去の試合の映像は、高校時代から大量に残っている。

　普通に始まって、普通に抑えていって、なぜか一点も取られずに勝っている。

　ただ高校時代は、あまり公式戦に投げていない。

　その少しだけ残っている試合が、とんでもない試合ばかりなのだが。

　むしろ高校時代の試合の映像は、大介の化物っぷりの方が目立った。

　高校時代の化物の歴史は、大介から昇馬への流れの方が大きい。

　直史はたまに奇跡を起こすだけで、技巧派のピッチャーなどと解説されるのだ。

　大学時代は専門チャンネルで試合が見られるが、ほとんどの試合でノーヒットノーランかそれと似たようなことをしている。

　このあたりから解説が、ちょっとおかしくなってきたものだ。

　自分が生まれる前のことだが、確かに高校時代のピッチングは、二年生ぐらいまでならなんとかすれば打てそう、と思えるものだった。

　実際にはMLBの映像と比べても、勝つべき試合には必ず勝つ、という訳の分からないものである。

　昇馬の負けたところも、今のところ真琴は見たことがない。

　負けたのはあくまでチームであって、昇馬が負けているわけではないのだ。

　団体競技であっても、昇馬は一人ならば悠々と勝利する。

　個人競技をやっていた方がいいのでは、と思わないでもない。

　もっともそれはスポーツ万能で、男子に混じれるレベルの真琴も、散々に言われていることだが。

　結果である。

　昇馬は岡山奨学館相手に、１２連続三振を達成して、相手の心を折った。

　五回からは真琴がマウンドに立ったが、その時点でスコアは４－０と、少し余裕がある。

　また昇馬にマウンドに戻ってもらってもいい。

　ピッチャーの集中力というのは、そうコロコロと代えられるものではないはずだが、昇馬はちょっと特殊なのだ。

　甲子園のマウンドである。

　勝つために、真琴はここに立っている。

　関東大会でも全国レベルのチーム相手に、真琴はちゃんと投げている。

　場合によっては真琴のサウスポーに慣れたところに、アルトを持っていってもいい。

　そう言われているが、真琴のピッチングは打たせて取るものである。

　魔球と呼ばれる、落ちながら伸びる球。

　これにサイドスローの角度を利用したら、上手く凡打を打たせることが出来る。

　左バッター相手には、ホームベースを掠めるクロスファイアー。

　そして内角にスルーを投げると、上手く打ち取れるのだ。

　女子野球は七回制であるし、シニアでも七回までの試合であった。

　ここは五回を投げるわけで、全力で投げていく。

　もっともそのあたり、真琴は直史の薫陶を受けている。

　全力で投げるというのは、全力で考えるということだ。

　単純に力いっぱい、放り込めばいいというわけではない。

　遅いボールを自信を持って投げ込む。

　それが本当の全力というものである。

　力任せのピッチングは、ただの物理現象だ。

　本当の力というのは、精神力も含めてのものであるのだ。

（暑い……）

　いや、熱いのだろうか。

　延長１５回、翌日フルイニング完封。

　直史の記録した不滅の記録である。

　それに比べたら自分は、性別が違うとは言えとても敵わない。

（お父さんは凄いな……）

　反抗期には当たってしまったものだが、それでも甘えというものであった。

　直史は感情的になることはなく、娘の反抗を受け止めていたものだ。

　明史の方もだが、真琴もまた心臓に持病があった。

　それを明史と違い、赤ん坊の頃に手術したため、むしろ今では元気になっている。

　明史は随分と身長も低いし、運動もあまり出来ない。

　ただその分までも、色々と考えてくれたのだ。

　直史も色々と教えてくれたが、トレーナーとなったのは明史であった部分が大きい。

　そんな明史も、我がままとは言えない切実な願いを、直史に託したものだが。

　直史がやってくれたことに比べれば、自分のやっていることに困難さはない。

　打たれてランナーが出たとしても、ゴロをまた打たせるだけだ。

　セカンドが上手く処理をして、４－６－３でダブルプレイを取る。

　相手が焦ってくると、こちらはそれだけ楽に攻撃も出来る。

　三試合連続となる、昇馬のホームランによって、この試合は決定した。

　５－０とうスコアではあったが、真琴は疲れた試合になった。

　そしてこの日の最後の試合で、準々決勝の相手が決まる。

　先に前半の二試合のカードは決まっていた。

　第一試合は滋賀の琵琶学院と、神奈川の桜印との対戦。

　すると去年の神宮準優勝、そしてセンバツでベスト４だった上田学院は帝都一との対戦となる。

　今年のセンバツも、帝都一と上田学院は対戦している。

　その時には帝都一が勝ったのだ。

　白富東と帝都一や桜印もそうだが、因縁の対決になっていた。

　準々決勝の後半の二試合。

　天凜、尚明福岡、白富東と残っているところに、やってきたのはやはり日奥第三。

　西東京の強豪が、順当に上がってきた。

（出来れば尚明福岡の強力打線は避けたい）

　鬼塚としては準々決勝も、数イニングは昇馬以外に投げさせたかった。

　この三校に弱いチームなどは残っていないが、それでも打線の一番強力なのは、尚明福岡であろう。

　去年の夏も、二回戦で当たっている。

　その時のスコアは１－０であり、昇馬が１９奪三振をしての勝利であった。

　そして今年のセンバツも、二回戦で当たっている。

　この時は２－０で１６奪三振という内容であった。

　尚明福岡は今年の一回戦から三回戦まで、五点以上の差をつけて勝っている。

　だが昇馬が本気で投げれば、勝てることは勝てると思う。

　嫌だな、と思っていたらだいたいそのようになるものだ。

　準々決勝第三試合は、白富東と尚明福岡。

　第四試合が日奥第三と天凜の対戦となったのである。

　中一日は休みで、一番面白いと言われる準々決勝へ。

　ちょっとこの試合は、昇馬以外に任せることは難しい。

　前日には話してあるが、昇馬は特に緊張の色も見せない。

「なんかうちらの当たる相手って、いっつも強いところばっかやない？」

　聖子がそういうのも仕方のないことで、強いてある程度弱かったところを挙げれば、センバツならば一回戦の紀伊高校、点差だけなら今年の桜島実業といったところか。

　岡山奨学館も、５－０なのでそこそこ圧倒できたかな、と言えなくもない。

　去年よりは楽になっている。

　去年は一回戦から、いきなり上田学院が相手であったのだ。

　当時はまだ上田学院が、ここまで強くなる途中であった。

　ともかく上田学院と帝都一が潰しあってくれるだけで、少しは助かる。

　鬼塚としてはある程度手の内を知られている、帝都一と桜印に潰しあってほしかったのだが。

　琵琶学園は何度か甲子園に来ているが、ベスト８進出は初めてだという。

　おそらくここは桜印が、自力の差と経験の差で、勝利してくるであろう。

　帝都一と上田学院は、一応総合力では帝都一が上になっている。

　もっともエースの格付けでは、上田学院の方が上になっているが。

「なんだか考えている間に、準々決勝になっちゃったぞ」

「いや、監督ちゃんと説明してたし」

　鬼塚のボケなのかどうか分からない言葉に、ちゃんとツッコミを入れるのは聖子である。

　準々決勝、一回戦は桜印が、将典を温存して勝っていた。

　甘く見られたような琵琶学院であったが、おかげでそこそこの奮闘にはなった。

　そして第二試合は、真田新太郎と、司朗との対決が全てであった。

　１５０ｋｍ/ｈオーバーを軽く投げ、将典ともいい勝負をしていたし、センバツでの雪辱を果たすつもりでもあったのだろう。

　だが勝負をするには、ちょっと甘かった。

　三打席を勝負して、ソロホームランを一本と、ヒットでの打点を一点。

　他のバッターのところでも集中力が途切れて、３－１のスコアで帝都一が準決勝に残る。

　ここで桜印と潰し合ってくれれば、まだしもありがたい。

　だが準決勝の組み合わせは、今年は第三試合の終了後、クジを引いて決まるのである。

　とりあえず尚明福岡と、どう戦うのか。

　出来れば早めに点差をつけて、昇馬を１イニングでも温存したい。

　桜島と比べれば、まだしも打線の強さには波がある。

　なんだかもう、対決するのも飽きてきたが、尚明福岡との三度目の対戦となるのであった。