エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第62話 好カード

　昨年の覇者白富東が、圧倒的な内容で勝利した。

　特に注目すべきは、昇馬のパーフェクトではなく、むしろ打線のほうであったろう。

　相変わらず怪物、の一言で昇馬は済ませてしまえばいい。

　重要なのは得点力が高くなっている、ということだ。

　一試合に四本のホームランというのは、かなり珍しいことである。　

　桜島の打撃偏重が相変わらずであっても、甲子園に来ているチームであるのだ。

　一年生が打っているということで、和真への注目度が高くなっている。

　思えば司朗も、一年生で名門の四番ということで、かなり注目はされていたのだ。

　それはともかく、試合は順調に消化されていく。

　幸いと言っていいのか、多少は曇ることはあっても、雨が降ることまではない。

　そして一回戦免除の二回戦に突入して行く。

　鬼塚は次の二回戦、名徳相手に果たして、投手をどう使うかで悩んでいたが。

　この二回戦の好カードは、青森明星と長野の上田学院の対決であろうか。

　どちらも全国屈指のピッチャーを誇っていて、しかも二年生。

　昇馬と将典の影に隠れてしまった気もするが、ドラフト上位候補であることは間違いない。

「１５０ｋｍ/ｈ普通に出してるなあ」

　ため息をつきながら、試合を見ている白富東の選手たちである。

　一応は昇馬だけではなく、アルトのボールでもバッティング練習はしているのだ。

　昇馬の場合はかなり抜いて投げても、１５０ｋｍ/ｈ台は普通に出てくる。

　ちょっと力を入れたところで、１６０ｋｍ/ｈに到達。

　集中して肉体の連動を意識すると、１６５ｋｍ/ｈが決まるといった感じだ。

　ただ球速には慣れても、それだけで打てるはずもない。

　ピッチャーの投げるボールは、それだけ色が違うのだ。

　それこそ同じピッチャーでも、昇馬の右と左でボールが違うように。

　ともあれ大会七日目第一試合、屈指の長身ピッチャー同士の投げ合いが始まった。

　上田学院は去年の神宮で、準優勝をしている。

　センバツでも準決勝まで進出しているので、実績的には有利である。

　しかし試合の展開は、完全に互角の投げ合いで、１－１の最少失点のまま、延長に突入した。

　こうなるともう、ピッチャーだけでは決まらない。

　だが上田学院は、足を活かす野球でも有名である。

　ぎりぎり２－１で勝利し、三回戦へ進んだ。

　この日は刷新と仙台育成という、屈指の名門同士の対決もある。

　関東大会でも当たっているので、白富東とすれば刷新が残った方が、手の内は知れている。

　もっともこのブロックのチームとは、最速でも準決勝までは当たらない。

　勝ったのは刷新であり、その刷新は次が上田学院と当たる。

　果たしてどちらが勝つのであるのか。

　桜印や瑞雲、そして何より帝都一。

　このあたりは二回戦から登場で、しっかりと勝っていた。

　三回戦で瑞雲は、帝都一と当たる。

　今年の帝都一相手なら、司朗をどうにか止められたら、勝てるのではないか。

　ピッチャーにやや弱みがあるのだ。

　しかし司朗はセンバツや春の大会でも、ホームランを連発するようになっている。

　この日最後の試合は、花巻平と琵琶学園との試合。

　琵琶学園は既に一回戦を勝っていて、これが二試合目となる。

　完全に体力充実の花巻平は、エース獅子堂が存在する。

　さらにこの獅子堂を、先発では使わないという温存策であった。

　甲子園にはマモノが存在する。

　二番手投手が二点を取られた、というところまではおかしくはない。

　だが花巻平の方が、完全に攻撃が不発であったのだ。

　四回からは獅子堂がマウンドに登ったものの、打線が点を取れていない。

　ヒットは出ているし、ランナーも進む。

　それなのに得点できない、という展開がずっと続いているのだ。

　高校野球は一発勝負なので、実力差がそのまま結果には出ない。

　そもそも甲子園に来ている時点で、そこまでの実力差はないはずなのだ。

　強いて言うならば琵琶学園は、一回戦を勝って勢いがついていた、というあたりだろうか。

　結局は２－１で花巻平の追撃を封じる。

　ずっとエース獅子堂を使っていれば勝てたであろう。

　事後孔明に叩かれる、花巻平の監督であった。

　獅子堂の価値は落ちなかったが、チームはここで敗退した。

　そして結果的には一点までに封じた、琵琶学園が注目される。

　いまだに近畿のチームでは唯一、全国制覇を果たしていない滋賀県。

　あそこは半分中部地方だから、という謎の侮蔑を受けたりする。

　普通に中部地方の県も、全国制覇の記録はある。

　あと不破の関という、畿内をちゃんと区分けするものはあるのだ。

　その次の日も、わずかだが意外な試合結果は出てくる。

　大阪光陰が石川県の聖陵に負けたのだ。

　大阪光陰は強い時と、とんでもなく強い時の二段階の強さがある。

　この数年は、とんでもなく強い時がやってきていない。

　それでもしっかりと毎年のように、プロを輩出はしているのだが。

　どんどん進んでいよいよ、白富東の二回戦がやってくる。

　対戦相手は愛知の名徳で、これまた全国制覇複数回を誇る名門。

（投手運用がポイントになるな）

　三回戦から決勝までのどこかで、少しだけ昇馬を休ませなければいけない。

　だがこの二回戦は、まだ球数が問題にはならないだろう。

　暑いと言いながらも、表情には出てこない昇馬。

　今日も先発で、白富東は後攻を選択する。

　鬼塚は基本的には、先攻有利と考えているタイプだ。

　高校野球はとにかく、実力が伯仲している場合、先制点を取った方が勝率が一気に上がる。

　一番から三番までで、長打力の高い白富東。

　いきなりホームランを食らわせる、というのがいい試合の形であるだろう。

　それを承知の上で、鬼塚は後攻を取ったのだ。

　これは名徳というチームが、どういうタイプの攻撃をしてくるかに関係する。

　桜島のような、とにかくひたすら打撃で勝負、という一本槍ではないのだ。

　基本的には高打率の安打製造機が多く、これに足を絡めてくる。

　序盤から点を取ることもあるが、むしろ中盤から後半にかけて、一気にビッグイニングを作るのだ。

　だから先に、打線の心を折っておく必要がある。

　一回戦で１６０ｋｍ/ｈオーバーを連発していた昇馬。

　この二回戦も名徳が相手であるだけに、その登板を期待して甲子園は満員である。

　白富東は確かに、関東の千葉の高校である。

　だが昇馬は甲子園の、ライガースの白石大介の息子なのだ。

　真琴がレックスの佐藤直史の娘であるということは、都合よく忘れていく。

　ピッチャーに比べればキャッチャーは、比較的目立たないポジションであるのだから。

　鬼塚が考えていたのは、攻撃的なピッチングである。

　ピッチャーはどれだけのピッチングをしても、それが味方の得点にはならない。

　常識と言うよりもそれが、守備の状況なのである。

　しかし攻守が入れ替わると言っても、そのメンバーが変わるわけではない。

　鬼塚の感覚としては、まず守備におけるピッチングによって、相手の心を折る。

　この精神的な攻撃というのは、ピッチャーが行える最大の攻撃なのだ。

　ややこしいことを考えるな、と昇馬は思ったが、真琴はしっかりと頷く。

「三者三振狙っていくよ」　

「狙うだけは狙うけどな」

　気の抜けたような昇馬の言葉だが、ほどよく肩の力は抜けている。

　そして三者三振どころか、一人もバットにボールを当てられずに三振、という一回の表が終わったのだった。

　あんなピッチャーがいたらそりゃ勝てるよ、と鬼塚は言われる。

　勝って当然というもので、しかしながら実際には二度負けている。

　昇馬の負傷はともかく、球数制限の時には大きく叩かれたものだ。

　ほんの数イニング他のピッチャーに任せれば、決勝でも最後まで投げられたのに、と。

　無茶を言うな、と普通に指導陣は同情的である。

　あれは桜印が必死で延長に持ち込んだのが、球数を超過した原因である。

　それに昇馬が完投した三試合は、２－０、１－０、１－０という僅差の試合であったのだ。

　だが勝敗の結果は監督の責任。

　アルトに真琴を使えなかった、鬼塚の判断力の問題は、確かにあるのだ。

　だがセンバツ行きを決めた関東大会にしても、２－０、１－０と勝ち進み、桜印に０－１で負けている。

　ただ今年の春からは違う。

　県大会も圧勝続きで、夏などは昇馬を休ませながらも、準決勝まで全てコールドでの勝利。

　決勝もコールドの点差で勝利して、この甲子園に来ている。

　一回戦の桜島相手に、他のピッチャーを使わなかったのは、県大会での全試合二桁安打という記録を、重視したからである。

　また一回戦なばら次の試合までに、間隔が空くという理由もあった。

　この試合は展開次第では、中盤から終盤でピッチャーを代えることも考えている。

　だが重要なのは、相手の選手の心を、徹底的に折っておくころだ。

（三回戦か準々決勝、どちらかで休ませる必要がある）

　本人の体力的には、全く問題ないのだが。

　もしも疲れたとしても、右で投げればいいことなのだ。

　それが通用してしまうことを、一回戦で証明してしまった。

　球数制限というのも、左右の違う手で投げるなら、少し緩和してもらえないだろうか。

　ピッチングで痛めるのは、主に肩か肘である。

　逆の手で投げたならば、投手への負担は軽くなるだろう。

　もっともピッチングは全身に負荷がかかるので、そういう問題でもないと言われそうだが。

　この試合にしても、鬼塚の理想どおりには進まない。

　名徳は上手く昇馬を敬遠したり、次のアルトや和真でアウトを取る。

　もちろんこの二人にしても、簡単に抑えられるバッターではない。

　ただ名徳は右と左のピッチャーを、上手く使って得点には結び付けない。

　どうにか点が入ったのは、終盤になってアルトと和真の連打で一点が入った時。

　この時点で１－０では、昇馬を代えることは難しかった。

　チェンジアップを打たれて、ヒットが二本出ている。

　そして名徳はそんなランナーを、ダブルプレイで失ったりはしない攻撃をしてくる。

　ややカット気味のバッティングをしても、あからさまなものとはならない。

　ただ昇馬も投げる手を変えて、やっても無駄だぞとアピールはする。

　最終的には昇馬が二点目となるソロホームランを打ったが、それでも名徳は崩れなかった。

　２－０という点差のため、ピッチャーを交代するのも難しい。

　不機嫌な顔になりつつ、鬼塚は動けない。

　そのまま試合は決着したが、やや不本意なところのあるものであった。

　この試合は出来れば、昇馬以外に３イニングほど投げさせたかった。

　名徳が本当に、名門強豪らしく、隙を見せなかったのだ。

　試合後のインタビューにしても、勝ったとは思えないほどの、苦い顔を見せてしまう。

　そしてそれがどういう意味なのか、高校野球の妖怪たちは、ちゃんと理解してしまうのだ。

　そのあたり鬼塚は、指揮官としてはまだ若輩である。

　昇馬としては２０奪三振に、本人もソロホームランを打っていて、満足すべき内容のはずであった。

　ただ彼もまた、名徳のしぶとさというか、緻密な機械的強さを、肌で感じていた。

　そこそこ球数は制限できたが、それでも１００球以上は投げている。

　そして奪った三振の数などよりも、ずっと難しい試合であったのだ。

　三回戦では絶対に、どこかで少しでも、昇馬以外に投げさせなければいけない。

　それが鬼塚の考えであり、甲子園の始まる前からも、ずっと語られていたことなのだ。

　トーナメントの組み合わせが終わると、その三回戦から決勝までが、全て中一日ずつの一週間の間で行われるのが判明する。

　つまり三回戦から決勝までの四試合、５００球以内に抑えてなげなければいけないのだ。

　昇馬のこれまでの数字を考えれば、それはさほど難しくもないと思える。

　ただ桜印戦のように、延長に入ってしまえば話は別なのだ。

　いくら本人の体力が余っていても、ルールで制限されているなら、それを考慮して組み立てていかなければいけない。

　そういう意味では次の試合、対戦相手がどこになるのか、それは重要であった。

　さすがに三回戦ともなれば、弱いチームなど残っているはずはないのだが。

　岡山代表の岡山奨学館。

　これまた名門で強豪ではあるが、名徳よりはわずかに劣るか。

　一回戦と二回戦も、それなりに苦戦しながら勝ち進んでいる。

　もっとも僅差の試合で勝利しているというのは、逆に一気に力をつけさせたりもするのだが。

　ただしこれは、ここで昇馬以外を使う、という選択肢を鬼塚は考える。

　日程は進み、どんどんとチームが消えていく。

　桜印と帝都一が、準々決勝で当たってくれる確率はある。

　そうでなくても上田学院が、この２チームのどちらかとは当たるだろう。

　また帝都一は瑞雲相手に、かなり苦戦して勝利していた。

　一応はチームとしては、戦力で上とはなっている。

　だが帝都一は去年よりも、投手力で少しだけ落ちているのは間違いない。

　白富東が岡山奨学館に勝った場合、次に当たる可能性があるのは、天凜、尚明福岡、そして日奥第三のどれかとなりそうだ。

　日奥第三は白富東の後の試合だが、相手の長崎代表は、チーム力でかなり劣る。

　もっとも全く歯が立たない、ということはないであろう。

　とにかくピッチャーが重要な高校野球は、エースクラスを二枚揃えられるかどうかが、全国制覇の絶対条件となっている。

　その点では白富東は、条件を満たしてはいる。

　ただまだまだ得点力が低いし、戦力に偏りがある。

　もっとも真琴のピッチングが、どれだけ全国で通用するかは、関東大会でおおよそ見当がついているのだが。

　ともかくまずは、岡山奨学館戦である。

　ここで昇馬以外のピッチャーを使わなければいけない。

　出来れば準々決勝でも、少しイニングを投げさせたい。

　ただ残っているどのチームも、打撃力には優れたチームが、準々決勝の相手になりそうなのだ。

「先発は昇馬で、相手のバッターの心を折ってもらってから、先制点をあげれば真琴に代わってもらう」

　下手に速球派のアルトよりも、変則的な真琴の方が、おそらく打ちにくい。

　実際に関東大会では、わずかに真琴の方が防御率はいいのだ。

　それにそうなると外野陣が、ライトから昇馬、アルト、和真の三人で、とんでもなく豪華なことになる。

　もっとも真琴が投げると、打球はゴロになる傾向があるので、内野守備の方が重要になるが。

　聖子と鵜飼の二遊間が、試合の肝になるだろうか。

　あとは昇馬を代えるまでに、しっかりとリードが取れるだろうか。

（準々決勝でどこと当たるかで、そこも考えないといけないからなあ）

　去年よりは充実した戦力のはずだが、あまり変わっていないようにも感じる、胃の痛い鬼塚であった。