エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第61話 開幕から

　今年の白富東は、四日目の第二試合が初陣となる。

　それまでは充分に体を休ませるべきであるが、同時に調整もしておかなければいけない。

　基本的には早ね早起きを心がける。

　起きてから一時間半は、人間の体はちゃんと目覚めていないと言われる。

　本格的に性能を発揮するには、四時間が必要という説もある。

　ともあれ第二試合は、１０時３５分から試合開始となっている。

　ここまで来たからには、もう今から上手くなるというのは、試合の中だけでしかありえない。

　高校生というのは本当に、甲子園のブーストをかけられて、一気にステージが上がってしまうことがある。

　だから練習においては、今までにやってきたことだけを、しっかりと繰り返すのみ。

　暑さに慣れる程度には、適度に調整の練習をする。　

　もっとも初日の開会式、お偉方の挨拶の間に、熱中症で倒れる選手が数名いた。

　昇馬は完全にアルトと一緒に、襟などを開けて風を送り、周囲からの視線を浴びていたが。

　高校球児らしくないのだ。

　そして二人とも、高校球児であるという意識などない。

　単に高校の全国大会の、決勝をする会場にやってきたということのみ。

　もっともその熱量が、アメリカやブラジルのハイスクールのスポーツでは、ちょっとありえないものなのである。

　一日目がとにかく始まった。

　第一試合の勝利者は、近畿の中で唯一、まだ全国制覇をしていない滋賀県代表の琵琶学園。

　かなりの打撃力があったが、やはり近畿の近隣出身だと、有利なところはあるのか。

　もっとも滋賀県から兵庫県までは、相当の距離があるが。

　どこの代表でも宿に泊まっているため、選手たちにはあまり関係がない。

　重要なのは応援が、どれだけやってこれるかということなのだ。

　この日は他に、近畿の中では奈良県の代表も試合をしている。

　これまた勝っているのは、同じ近畿だからという理由で、地元の高校野球ファンが応援しているからだろうか。

　実際に近畿のチームは、勝つことが多い。

　特に大阪はいつの時代も、優勝候補に入れられることが多い。

　もっとも県内一強や、県内二強という場合もあるのだが。

　甲子園らしい、緻密な野球ばかりではない。

　最新は緻密でありつつも、フィジカルを重視している。

　ただ日本の場合、技術に関しては既に、高校野球の段階で、ほぼ全てが身についている場合もある。

　ともあれ一日目は終わった。

　近畿のチームの打撃力が目立ったが、もし対戦するとしたら準々決勝以降になるはずだ。

　四日目が初陣となる白富東は、それまでもぼちぼち体を動かす。

　ここで無茶な練習をする理由はないが、暑さには体を慣らしておかないといけない。

　試合の時間だけではなく、待機している時間も考える。

　まったく、夏の甲子園は地獄である。

　だが昔は一回戦から、毎日四試合を消化していたのだ。

　昨今は三試合ずつであることが多いため、試合日程は楽になっている。

　ピッチャーは最低でも、中一日は休めるようになったこともある。

　もっとも昇馬にとっては、そんなことは関係ないが。

　野球はなんだかんだ言いながら、安全なスポーツである。

　昇馬の経験からすると、もっと極限状態に陥ったことは何度もある。

　暑いということは、寒いということよりはマシ。

　さらにベンチに戻れば、ちゃんと補給も出来るのだ。

　そして大会四日目。

　愛知代表の名徳が、二回戦進出を果たしていた。

　野球強豪校の多い、甲子園制覇の回数も多い、愛知の代表。

　隙のない堅実な試合運びで、ピッチャーも継投してわずかに一失点に抑える。

　得点はこれまたチャンスを見逃さず、地方大会ならコールドの、９－１というスコアで勝利。

　優勝候補の一角であるのは確かだ。

　もっとも今日のマスコミや高校野球ファンは、第二試合にこそ注目している。

　フルスイングの桜島実業を、昇馬がどう抑えるか。

　１６０ｋｍ/ｈのマシーンで、単純な球速なら問題なく打ち返せる。　

　ただ昇馬の球速は、既に１６５ｋｍ/ｈに達している。

　しかも人間の投げる球は、マシンのボールとは比べ物にならない。

　この試合、鬼塚にはためらいがあった。

　桜島実業の長打率は、大会の出場チームの中で、最も高いものである。

　またホームランの確率も、大会では一番。

　狂戦士薩摩の血を引く鹿児島県民は、けっこう色々と勘違いされるところがある。

　鬼塚も勘違いはしているが。

　意外とここは最初、真琴あたりを先発させたらどうか、という考えもあったのだ。

　技巧派と軟投派、そして変則派が重なったような真琴。

　ならば意外と打たれないのでは、という考えである。

　しかし打たれてしまえば、試合の勢いが一気に傾きかねない。

　昇馬をまず試してみて、通用しなければそれこそ終りだ。

　まずは昇馬が通用するか、根本的に試さなければいけない。

　先発にはエースを持ってきたのだ。

　打撃のいいチームというのは、それなりに多い。

　また打撃とは別に、得点力の高いチームというのも存在する。

　だが桜島実業のモットーは、プロで四番が打てるバッターを輩出する、というところにある。

　ほとんどのバッターは、四番のスイングをしていくのだ。

　ピッチャーでさえ長打が打てるというか、エースナンバーを背負っている人間は、ピッチングが出来るスラッガーである。

　高校野球までは二刀流の、エースで四番など珍しくない。

　大学野球でさえ、四番ではなくてもクリーンナップを打つ選手はいるのだ。

　そもそも昇馬がそういう存在であろう。

　打順こそ四番ではないが。

　一回の表、桜島実業の攻撃。

　メットを外して礼をしてバッターボックスに入ったトップバッターが、分かりやすく吼えた。

「キエエエエエェッ！」

　猿叫というものである。

　獣の威嚇だな、と狩人である昇馬は意識を変えた。

　普段は本気でやってはいるが、この瞬間にさらに尖らせる。

　バッターに向けた意識には、殺気が乗っていたのだ。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーを見てみたい。

　一回戦から既に、甲子園は満員であった。

　だがこの日のバックネット裏の争奪戦は、いつにも増して激しいものである。

　そして昇馬も容赦がなかった。

　初球から１６２ｋｍ/ｈという数字が出て、真琴のミットを揺らした。

　よくもあのボールが捕れるものだな、とはよく言われていることである。

　左利きのキャッチャーというものには、色々と制限がある。

　内野もファースト以外は、基本的に左利きはいない。

　体を捻って投げる分、わずかに右よりも不利であるからだ。

　だが一番左利きのキャッチャーがいない理由というのは、しごく単純なものである。

　一度絶滅してしまったため、教えられる人間がいなくなったのだ。

　奇人変人ランキングでは、直史も上位と認める坂本は、左利きのままメジャーにおいて、キャッチャーをやっていた。

　メジャーの舞台で通用していたのであるから、出来ないわけではないはずなのだ。

　左利きの内野手というのも、いないわけではない。

　コンマの時間のロスと、純粋な技量によるプラス、どちらを取るかという話だ。

　いくら真琴でも、本来の利き腕である右でなければ、昇馬のストレートやムービングは捕れないだろう。

　わざわざ変えた左投げで、ピッチャーをこそしているが。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーを相手に、ちゃんとフルスイングしようとしただけ、桜島の一番は立派であった。

　もっとも完全にタイミングが遅れていて、バットとボールの間も離れている。

（コースを指定した方が、逆に打たれるかな）

　真ん中あたりのストレートと、ムービング系。

　あとはスラーブにチェンジアップで、相手のタイミングを外していく。

　いくらスピードボールに強くても、昇馬はそれだけではないのだ。

　緩急でタイミングを一定にさえしなければ、打たれることはないだろう。

　そう思っていたのだが、続く二番と三番も、完全にフルスイングしてきた。

（馬鹿？）

　真琴がそう思っても仕方がない。

　完全に振り遅れているのだから、工夫をしないといけないだろうに。

　フルスイングをするにしても、ちゃんとタイミングに対応できなければいけないのだ。

　止まったボールを打つスポーツではないのだから。

　三者連続三振で、まずは順調な滑り出し。

　だがフルスイングを相手にしていては、むしろキャッチャーの真琴の方が、気力を削られる気がした。

　バッテリーに必要なのはなんであるか。

　信頼関係、と言う人間は多いであろう。

　仲が悪くても認められれば、そのサインに従うことは出来る。

　ただ鬼塚からすると、バランス感覚が重要なのだと思う。

　鬼塚はプロにおいては、外野を守ってきた。

　どこも出来るがライトというのは比較的少なかった。

　昨今ではレフトというのは、かなり外野の中では楽なポジションになっている。

　言い方が悪ければ、ファーストやライトなどの右方向が、やることが多いポジションになっていると言うべきか。

　その鬼塚は中学シニア時代、ピッチャーもやっていたが外野だけではなく、キャッチャーや内野もやっていた。

　高校ではあまりピッチャーとキャッチャーはやらなくなったが、内野はそこそこ守っている。

　そういった経験からキャッチャーと、ピッチャーの関係にも気付きがある。

　他のポジションはそんなことはないのに、なぜピッチャーとキャッチャーは、バッテリーというのか。

　これはピッチャーの投げるボールを、大砲にたとえてラテン語の「打つ」という意味から来ているというのが正しいらしい。

　だが鬼塚はピッチャーとキャッチャーの、それぞれのプラスとマイナスを、上手く使うところに意味があると思っている。

　なるほどそちらのバッテリーか、と納得する人間もいるだろう。

　ピッチャーが強気である時に、キャッチャーは弱気。

　ピッチャーが弱気になった時に、キャッチャーは強気のリードをする。

　そうやってバランスが取れていることが、いいバッテリーの条件だと思うのだ。

　ただ昇馬と真琴がいいバッテリーかというと、ちょっと疑問が残る。

　基本的には真琴が決めるが、昇馬は重要な相手と野生の直感で、色々と判断してくるのだ。

　今のところは問題がない。

　しかし桜島のフルスイングを、もっとも近くで見るのは真琴である。

「当たらなければどうということはないからなあ」

　気の抜けた声で、そう言葉をかける鬼塚である。

　実際にそうであり、そして当たったとしても、得点にさえならなければいい。

　さらに言うなら、点を失ったとしても、それ以上に点を取ればいいのだ。

　本日も一番バッターは昇馬である。

　さすがにこの相手には、打順を変えようかとも思ったのだが、データによる理由などはない。

　とりあえずは先制点を、そのバットで奪ってもらおう。

　そう思っていたところ、初球を完全に叩いていた。

（あ～、なんか思い出してきたな～）

　鬼塚が思い出す、桜島との一戦。

　昇馬はやはり、大介の息子で間違いないのである。

　殺す気でバッターボックスに入ってきている。

　だがそれに殺意で応じたりはしない昇馬だ。

　獣の殺気というものを、昇馬は知っている。

　それは警戒心か、そうでなければ捕食のための行動。

　縄張りを侵犯された獣は、攻撃的になるのが一般的だ。

　日本には熊がいるし、アメリカにもいた。

　アメリカにはむしろ、危険な動物がたくさんいたのだ。

　水辺にはワニがいて、普通に食われて死ぬ人間がいる。

　日本にやってきて、住宅地の熊の駆除に反対する運動を知り、日本人って馬鹿だったのかな、と思ったこともある。

　１９０ｃｍオーバーで、殴れば普通に成人男性を殺せるパンチ力がある昇馬だが、それでも熊は怖い。

　立ち上がって１８０ｃｍほどしかなくても、熊には絶対に敵わない。

　そもそも筋肉の絶対値が、人と他の獣では違いすぎるのだ。

　ニホンザルと戦ったら、人間は勝てるだろうか。

　勝てる人間もいるかもしれないが、おおよそは負ける。

　もっとも向こうの方が素早いので、ほとんどの場合は逃げてくれるだろう。

　ただ昇馬は銃でもあるならともかく、それ以外では中型犬までがせいぜい、素手で相手出来るものだ。

　それぐらい本物の、野生というものを知っている。

　人間の殺意というのは、この場合は単なる気迫だ。

　いくら殺す気でやっていても、それは気合を入れるためのものでしかない。

　アドレナリンを分泌させ、限界を超えたプレイはしてくるのかもしれない。

　だが昇馬は問題なく、三振を奪った。

「右で投げても良さそうだな」

　昇馬は桜島打線の本質を、そう見破っていた。

　一回の裏、ストレートをそのままライトスタンド上段にまで運ぶ。

　自身の一発で、まずは先制点。

　ここは殺し合いの場所ではない。

　そこに意図的に殺気を持ち込むことで、相手を萎縮させようという作戦であるのだろう。

　実際のところ桜島は、そんな難しいことは考えていない。

　だが昇馬には、そういうものは通用しないのだ。

　本物の銃口を向けられた経験が、どれだけあるだろうか。

　あれに比べればバッティングの打球など、致命傷になる可能性は極めて低い。

　そう考えているのは、二番のアルトも同じである。

　さすがにスタンドには運べなかったが、センターにフェンス直撃弾。

　二発連続の長打である。

　桜島は確かにコールド勝ちが多いが、それは相手が諦めてしまうからだ。

　そして諦めてしまう必要など、どこにもないのだと先輩二人が教えてくれた。

　三番の和真もまた、相手のストレートを振りぬく。

　一応は１４０ｋｍ/ｈ出ているのだが、それは問題ではなかった。

　気迫のこもったいいストレートなのかもしれないが、本物のストレートというのは、単純に気合だけで投げるものではない。

　イニング二本目のホームランで、早くも３－０となる。

　ただ白富東も長打力が高いのは、この三番までなのだ。

　いつまでこれを続ける気なのか。

　もっと作戦というか、他の方法を持っていないのか。

　鬼塚はそう考えるが、昇馬のストレートを捉えられないのに、フルスイングを続ける桜島。

　もっとも昇馬でなければ、確かに途中で萎縮してしまうかもしれない。

「ボール球でも振ってくれるから、けっこう楽だな」

　ストレート一本槍ではなく、チェンジアップも使っていく。

　変化球は時折、スラーブを混ぜていくぐらい。

　それにまったく対応できていない。

　ストレートだけを狙ってきている。

　そのストレートにさえ、わずかにかすることがほんの数度。

　最終的には三振するか、内野フライが少し出るだけ。

　二桁安打が当たり前の桜島実業を、昇馬は普通に抑え続ける。

　ただ他のピッチャーに変わってもいいかな、とは言わなかった。

　こういう野球の仕方もあるのか、と思っただけである。

　頭の悪い攻撃のように思えるが、これは精神戦だ。

　ストレートに自信のあるピッチャーであっても、これだけフルスイングが続けば、変化球を多くしたくなるだろう。

　ただその弱気で投げる変化球は、おそらくコントロールがつかないのだ。

　だから昇馬は、コントロールが少しアバウトな、右でも桜島に投げていった。

　試合展開は、スコア自体を見れば一方的なものである。

　昇馬が二打席連続でホームランを打って、バックネット裏のスカウトを動揺させても、昇馬自体は何も動じない。

　そして点差が広がっても、桜島は変わらない。

　愚直なまでにフルスイングを続け、ピッチャーはどんどんと継投して行く。

　実際に白富東は、下位打線はそのスイングを警戒しているのだ。

　自分たちとあまりにも違うので、普段の攻撃が出来ていない。

　高校野球は気迫で決まる、などというのは昭和の話であろう。

　だがメンタルでの攻防と考えるなら、桜島のやり方も分かる。

　しかし今回は致命的に、相手のピッチャーとの相性が悪かった。

　三打席目の昇馬は、もうこれ以上は点はいらないな、と見逃し三振。

　甲子園はコールドがないので、バッティングにあまり力を入れる必要もない。

　対してアルトは、好き放題に打っていた。

　なにせこの試合、外野にボールが飛んでこないのだ。

　三打席目にはセンターの深いところに放り込み、白富東の白い三連星とでも言うべき、長打力を見せ付ける。

　なお九番に入っている真琴は、昇馬の球種にストレートが多いので、バッティングは自重していた。

　しかし白富東のバッターも、終盤には桜島のピッチャーを攻略する。

　継投はしてくるが、さほどピッチャーに変化はない。

　サウスポーが一人はいたが、それを活かしてはいないのだ。

　桜島は愚直であった。

　ここまで貫けば、それはそれで凄いのだろう。

　しかし現代野球は、頭脳野球でもあったはずだ。

　確かに鋭いフルスイングは、フィジカルも鍛えているということに間違いはないのだろう。

　だがここまで一方的になった時、何か手を打ってくることもない。

　作戦の幅がなさすぎる。

　九回の表、桜島は七番からの攻撃。

　代打が出てくるが、ランナーは出ない。

　さすがにここまで試合が進むと、向こうも気力が切れてきたか。

　ただ試合時間自体は、それほど長くもならない。

　なにせ桜島が、全て三者凡退してくれているのだから。

　ちょっとコントロールミスをして、当ててしまったボールにさえ、スイングをしてきた。

　おかげでデッドボールにならなかったが、もう少し考えて野球をするべきではないのか。

　フィジカル野球というのは、どうフィジカルを鍛えるかを、考えてする野球のことである。

　そして２７人目のバッターが、内野ゴロで倒れる。

　ヘッドスライディングをやったが、完全に間に合っていない。

　ピッチャーの昇馬が右手で投げたので、少しだけファーストへの送球に不安があったが。

　２３奪三振、内野フライ三つ、内野ゴロ一つ。

　センバツの一回戦で記録した、己の甲子園自己最多タイの奪三振記録である。

　同時にパーフェクトをしていることも同じで、球数も９２球。

　ある程度バットに当てられたのが、むしろ不本意であったか。

　ファールにはなったが、外野に飛ばされたボールもあったのだ。

　もっともその後には、１６５ｋｍ/ｈを投げて三振に打ち取ったが。

　怪物は健在である。

　それを全国が知る、一回戦の試合であった。

　なお９－０の圧勝であったが、昇馬としては確かに、油断の出来ない相手ではあった。

　最後まで戦意を散らさなかったのは、さすがに見事であったと言えよう。