エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第60話 甲子園の怪物

　かつて甲子園の怪物と呼ばれた選手が何人かいた。

　上杉がそうであったし、大介もそうである。

　実は直史は意外と、そういう呼ばれ方はしていない。

　そもそも投げた試合が少なかったので、奇跡などとも呼ばれていたのだ。

　毎試合のようにノーヒットノーランや完封をした上杉に、それまでの甲子園のホームラン記録をダブルスコアで塗り替えた大介の方が、当時としては鮮烈であった。

　ただ今でも元から、それぐらい直史が認知されているように勘違いされているのは、瑞希が本などを出してしまって、そのベストセラーを元に映画が作られてしまったからである。

　かなり脚色があるのだが、あの頃は女子野球も面白くて、伝説の時代のように語られている。

　久しぶりに出た本物の怪物、と昇馬は言われている。

　直史はもちろん武史でさえ、ある程度の登板機会を分け合ったため、そこまでは呼ばれていなかった。

　やはり夏に全試合完封とパーフェクトにノーヒットノーランがあって、次のセンバツでは球数制限で負けたあたり、上杉を思い出させるのか。

　このピッチャーを攻略することを、まず第一に考えなければいけない。

　普通に１６０ｋｍ/ｈオーバーを楽々投げてくるピッチャーなど、そう対応出来るはずもないのだが。

　現在の高校野球では、カットを狙っていると見られるスイングは、スリーバントを取られるようにルール改正された。

　青少年のピッチャーに球数を投げさせるのが酷であるというのが理由だが、実際には試合時間の短縮化も意図されている。

　とにかく甲子園は、試合を消化していくのに時間の問題がある。

　スピードが求められるのが、高校野球なのである。

　審判もほとんどボランティアであるのだから。

　県大会で消えてくれたらな、と思っていたチームも多いであろう。

　だがそう都合よくいかないのが、野球というものであるのだ。

　八月に入ってすぐに、甲子園に向かう白富東のベンチメンバー。

　怪我人なども出なかったので、背番号はそのままである。

　他の都道府県の代表などを見ていくが、それほど意外な名前は見つからない。

　名門の強豪がそのまま出てくるが、一つや二つは知らない名前もあるのだ。

　二度目の甲子園なので、二年と三年は特に緊張もしていない。

　しかし一年は和真でさえも、どこか気持ちが前のめりになっている。

　甲子園というのは球児にとっては、絶対的な憧れの場所であるのだ。

　そこに行けるということは、夢が一つかなったことになる。

　野球は高校までと考えていて、その最終目標が甲子園。

　そういう人間もたくさんいるのだ。

　二度目、あるいはセンバツも含めれば三度目のため、気分的に余裕がある。

　ただ宿泊所の近辺を下手に歩くと、関西の人間は関東と違って、気軽に声をかけてくるのだ。

　関西などと一括りにするな、と多くの人間は言うだろう。

　実際に同じ関西でも、大阪や兵庫あたりは、特に人懐っこいところがある。

　また兵庫にしても、日本海側ではかなり性質が変わってくる。　

　そもそも京都と大阪で、完全に感覚が変わるのだ。

　あまり出歩くなと言われているが、昇馬にそれは無理な話。

　それに宿舎の近隣には、両親の住んでいるマンションがあるのだ。

　この時期ライガースは、アウェイでの試合を戦っている。

　なのでマンションにも、椿しかいないのだが。

　普通に母と話して、それだけで帰っていく昇馬。

　他の子供たちはあまり意識していないが、昇馬は比較的弟妹たちが、どちらから生まれたかを区別している。

　昇馬の母は椿である。

　桜はあくまでも、本当なら伯母であるのだ。

　そもそも双子で、本人たちすら区別していないが、会う機会があれば普通に、こうやって気を遣うところがある。

　普段の昇馬からすれば、珍しいと言えるのかもしれない。

「それにしてもまた偏ったトーナメントが……」

　抽選会が終わって、賑わうのは選手たちである。

「一回戦から桜印に当たったのか？」

「いや、そんなひどいことはないけど」

　全く意識していない昇馬も、それはそれでひどい。

　白富東の一回戦の相手は、桜島実業である。

　これに関してはむしろ、監督である鬼塚の方にトラウマがあった。

　敵味方合わせて、ホームランの打ち合いとなった、とんでもない試合。

　大介の達成した一試合におけるホームランの記録は、あれから２０年以上が経過しても、当然のように破られていない。

「それで次は、多分名徳なんだよな……」

　他にも色々と、一回戦から面白いカードがあったりする。

　ベスト８に上がってくるまでに、帝都一か瑞雲のどちらかが消える。

　チーム力としては帝都一が勝ちあがってもおかしくないのだが、上手く司朗を敬遠すれば、瑞雲にも充分な勝ち筋がある。

　一回戦飛ばしの二回戦初戦から、上田学院と青森明星の対戦がある。

　どちらも二年生エースを抱えていて、一位が昇馬、二位が将典とするならば、真田と中浦は三番手グループだ。

　当然のようにどちらも、１５０ｋｍ/ｈを投げている。

　まだ二年生であるのに。

　ここで体力を使いすぎたら、刷新と仙台育成という、甲子園常連校の対決で勝ち上がったところと、三回戦を戦うことになる。

「まあそのあたりはどうでもいいとして、三回戦はどこが上がってきそうなんだ？」

「岡山、愛媛、静岡、山梨のどこかね」

　愛媛は意外というほどでもないが、人口の割には甲子園での実績が高い。

　ただそれを言うなら、岡山県も準地元と言ってもいいだろう。

　とりあえず確定しているのは、準決勝までは帝都一とも桜印とも、当たらないということである。

　だが準々決勝で当たる可能性のあるチームは、出場するチームの半分ほどにもなる。

「爺ちゃんのチームかもしれないのか」

　山口県は明倫館が出場してきていた。

　監督の大庭は、昇馬の祖父に当たる。

　昇馬の親戚に関しては、とにかく母方の佐藤家のつながりが強い。

　だが白石家や、さらに祖父の大庭家も、親戚ではあるのだ。

　ただ明倫館が勝ちあがるには、尚明福岡に二回戦で勝つ必要がある。

　大阪光陰に仁政学院という、ほぼ地元の二府県も、準々決勝で当たるチームの候補だ。

　もっとも仁政学院葉、去年パーフェクトで抑えているので、苦手意識などはない。

　出来れば帝都一と桜印には、潰しあってもらいたい。

　あまり変な期待は持たない昇馬だが、あの２チームは恐ろしい。

　正確には司朗と上杉将典、この両方と準決勝と決勝を戦うのが、かなり疲れるものになる。

　怪物と言われていようと、昇馬は将典から、センバツでホームランを打てなかった。

　だからこそ延長に突入して、結果として帝都一戦で途中交代となってしまった。

　一回戦まで試合があるのが、厳しいところである。

　運がよければ二回戦からの試合になったのに。

　さらに言えばその日程であると、一週間で三試合までに抑えられる。

　クジ運が悪い、ということは言えるのだ。

　去年もあと少し粘られていれば、球数制限に到達していた可能性がある。

　センバツは花巻平に粘られたのと、桜印との試合が延長に入ったのが痛かった。

　ゴロを打たれても失点する可能性があったため、普段よりも三振を意識して、球数が増えてしまったのだ。

　タイブレークも良し悪しである。

　今年はどうにか三回戦か準々決勝で、昇馬以外に数イニング投げてもらいたい。

　そうすれば準決勝と決勝は、フルイニング投げることが出来るだろう。

　結局最後には、昇馬に頼ってしまう。

　しかし頼られる昇馬の方も、完全にそのつもりで考えているのだ。