エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第58話 そこそこスーパーな一年生

　おおよそ毎年、スーパー一年生と呼ばれる存在がいる。

　去年などは間違いなく、昇馬がその筆頭であった。

　さらにその前年なら、一年生で帝都一の四番を打ち、夏を優勝させた司朗であったろう。

　そこまでの派手さではないが、白富東では和真が、スーパー一年生などと呼ばれている。

　実際は他にも数人、ベンチ入りしている一年生はいるのだが。

　練習試合ではお互いの実力を測るため、かなり本気で挑んでくる。

　その中で昇馬は、ホームランを量産していた。

　アルトや和真も打つのだが、昇馬の場合は普通に勝負に来れば、普通にホームランを打ってしまう。

　１６３ｋｍ/ｈまでは確実に記録しているのに、バッターとしても完全なスラッガー。

　これはピッチャーで獲得して怪我などをしても、バッターで通用するのでは、とプロのスカウトでさえ取らぬ狸の皮算用を始めていた。

　だがそれを身近で見ている鬼塚も、現実的な話だなと感じてしまう。

　佐藤家の遺伝子と、白石家の遺伝子。

　それが組み合わさると、こういう怪物が生まれてくるのか。

　鬼塚も知らされているが、白石家は下の子供たちも、スポーツは万能である。

　長女はバレエをやっていて、千葉の市内に通っている。

　レッスンをするために、佐藤家の実家の一室を改造した、という話も聞いている。

　もっともその中では、五女の百合花が、最近は昇馬の山歩きに付き合うようになったらしい。

　山歩きは基礎体力を鍛えるのにいい。

　普通のトラックを走ったり、砂地を走ったりするよりも、足にかかる衝撃は軽い。

　もちろん踏み外してしまえば、それで怪我につながることにもなる。　

　しかし足首の柔らかさを鍛えるためには、本当に悪くないトレーニングなのだ。

「ゴルフって楽そうに見えるけど、一日に１０ｋｍぐらいは歩くんだな」

　二時間ちょっとも平地を歩けば、１０ｋｍにはなる。

　だがゴルフ場だと起伏が結構あるので、意外と辛いらしい。

　それでも日曜日に休み休みしながらやる分には、いい運動なのであろう。

　しかし選手権大会ともなると、それが長くて四日かかるし、事前の練習などを色々合わせると、一週間がかりの運動になる。

　また大会に出る前の予選というのもあると、百合花は言っていた。

　野球は速筋のスポーツである。

　ピッチングもバッティングも、それに守備も走塁も、素早いプレイが求められる。

　ただしプロ野球は、年間で１４３試合もあるのだ。

　MLBであれば１６２試合に、加えてワールドシリーズを最後まで戦えば、果たしてどれぐらいの試合になるのか。

　勝ったり負けたりして、１８０試合ほどは計算するべきであろう。

　昇馬がそう言ったら百合花からは、普通に反論があった。

　女子のプロゴルフはトップレベルであれば、NPBのレギュラーシーズンとそうそう変わらないぐらいの日数を、戦うことになるのだ。

　これは国内の女子ゴルフの試合、それもJLPGAの試合だけであり、アメリカの出場枠を取ったらアメリカへ、イギリスの出場枠を取ったらイギリスへ、またそのどれとも違う招待で海外に向かうこともある。

　日本のゴルフは基本的に、冬場はオフシーズンだ。

　だが冬場であっても、アジアのツアーはあったりする。

　ただ逆に試合にも出られないプロというのも、かなりの数がいるのだ。

　野球で言えば一軍のスタメンと、一軍のベンチメンバー、それに二軍の選手と別れているように、プロのゴルファーでも絶対的な格差がある。

　それは内容で言えば、プロ野球よりよほどひどいものだ。

　プロであれば一軍でも育成でも、最低保証年俸というものがある。

　だがゴルフの場合、必要経費が自分持ちであるだけではなく、予選落ちすれば一銭にもならない。

　それでも女子スポーツであるならば、ゴルフかテニスが圧倒的に稼げる。

　実際のところは競艇なども、かなり稼げるらしいが。

　ほ～ん、と昇馬は思ったものだが、実際のところ日本はゴルフ大国なのである。

　女子ゴルフの賞金王は、普通に年間の獲得賞金が一億を超えてくる。

　たったの一億か、と考えてしまう昇馬は、父親のMLBでの年俸が基準になってしまっている。

　ただ日本は国内で、ちゃんと女子のツアーがある。

　試合数自体は実は、男子よりもはるかに多いのだ。

　女子のスポーツは基本的に、男子よりも劣っている。

　何がと言えば、それはパフォーマンスがである。

　競馬も、そしてマシンの性能に由来する競艇も、男子の方が上である。

　ただこれは単純に、母数の違いであると言えるだろう。

　しかしプロの世界というのは、単純にパフォーマンスが高ければいいというものではない。

　要するに見たいと思われるならば、需要が生まれてくるわけである。

　ゴルフ自体の人気は、一時期よりもかなり下がっている。

　それを端的に示すのは、ゴルフ場の数の減少だ。

　バブル最盛期に計画され、完成したのがおよそ２１世紀の初頭。

　そこからはほぼほぼ毎年減り続けている。

　このあたり野球は、やはり強いと言ってもいいだろう。

　一軍の選手の最低保証年俸が、１６００万円であるのだから。

　しかし昇馬は、たかだか１０年だか１５年だかしか働けないのに、その金額は少ないな、と思う人間だ。

　かなり一般の感性からは離れているこの少年は、逆に現実的でもある。

　山の管理をするのは、自分の役目になるかもしれない。

　それこそ３０年や５０年、これからやっていくかもしれない。

　プロスポーツの選手が大金を稼いでも、破産しているという話は向こうでよく聞いた。

　昇馬はそれもあってか、あまり金に興味がない。

　経済的に恵まれた家に生まれたから、というのもあるだろうが。

　昇馬は昇馬だ。

　だから百合花のことを、バカにするつもりもない。

　野球などしょせんは、日米中心のローカル競技。

　それに比べたらゴルフは、イギリス発祥の歴史あるスポーツだ。

　紳士淑女のスポーツ、という呼び方には馬鹿らしいものがあると思うが。

　スポーツマンシップなどという言葉を、昇馬は信じない。

　だから平気で内角に投げて、平気でボールを当てる。

　もちろん帽子を取って謝るが、アメリカではこの習慣は逆にやってはいけない。

　スポーツは勝負の世界である。

　完全に記録だけを計測する１００m走が、どうして予選があってから、最後に並んで走るのか。

　結局はそこに競争を見たいからだ。

　競争が嫌いなわけでもない昇馬だ。

　だがそこに変な綺麗ごとがかかっていると、それなりに閉口する。

　善悪だの良否だの、そういったものは不純物と考える。

　それよりもずっと純粋なのは、野生での生活である。

　昇馬としても生来、そんな好みがあったとは思わない。

　しかし今では、人間の社会での生活は窮屈だな、という程度には考えている。

　夏の千葉県の大会が始まる。

　Aシードの白富東は、一回戦はお休みだ。

　そして二回戦、問題なく勝てそうな公立が相手。

　ここでマウンドに立っていたのは、三年生でも二年生の三人でもなく、一年生の和真であった。

　和真も肩の強さから、ピッチャーの練習をしたことはある。

　しかしサウスポーなわけでもないし、ピッチャーには向いていなかった。

　ピッチングというのは、特殊な技能なのである。

　和真が投げられるのは、基本的にど真ん中のみ。

　外野からの送球というのは、それが第一のものであるのだ。

　球速の計測というのは、普通に行っている白富東だ。

　ただわずかな助走をつけて、投げるのが外野の送球では多い。

　純粋に助走をつけて投げれば、１５０ｋｍ/ｈを出してくる。

　だがマウンドでは、せいぜい１２０ｋｍ/ｈ台の後半といったところ。

　それでも一年生としては、普通にいい方であるだろう。

　今の一年生からも、ピッチャーを育てなければいけない。

　昇馬のいる三年間を指導して終り、というわけではないのだ。

　和真がピッチャーに向いていないというのは、本人もしっかりと言っていた。

　だが本番でどうなるか、鬼塚はそれが見たかったのだ。

「打たせてええで」

　珍しくも和真に優しい声をかける聖子だが、その表情がバカにしている。

　そこでむっとして力んだ和真は、スピードこそそこそこ出ていたが、はっきり言えば棒球。

　それでも相手が一般の公立であったため、ボコボコに打たれることは防げた。

　鬼塚もシニアまではピッチャーをしていたし、白富東に入学後も、弱い相手にはピッチャーをしていた。

　普通に１３０ｋｍ/ｈ出るような、そんな鬼塚であったのだ。

　アレクはそれよりも速く、しかもサウスポーであった。

　だがそれでも、ピッチャーは最終的にやらなかった。

　白富東のピッチャーは、全盛期で直史、岩崎、武史、淳の四人と数えられる。

　トニーもかなり速かったが、ピッチャーとしての適性は微妙であった。

　和真が向いていないというのは、確かであった。

　それでも３イニングを投げて、三点までに抑えることが出来た。

「来年ピッチャーが入ってきてくれればなあ」

　鬼塚はそう思うが、今は昔よりもさらに、ピッチャーの需要が高まっている。

　球数制限は昔からあったが、今ではそれもより厳しくなり、さらに継投が主流になっているのだ。

　昇馬や将典など、完投出来るレベルのピッチャーは化物だ。

　それでも対戦相手によっては、苦しいところがある。

　ピッチャーとしての素質は低いが、一応はちゃんと経験者である五人。

　サウスポーもいないこの五人を、上手く使っていくことを、再来年は覚悟しなければいけないだろう。

　恵まれた学校以外は、ピッチャーの確保には本当に苦労しているのだ。

　初戦の二回戦は、序盤は苦しい試合であった。

　単純にピッチャーとして和真が苦しかったのと、それがバッティングにも影響したからだ。

　中盤からはもう、素直に昇馬がマウンドに登る。

　これは夏の初戦なのだと、改めて考える。

　負けてしまえばもう、三年生は引退なのだ。

　たったの一度も負けられない、そんな試合なのである。

　実験をするならば、春の試合で行っておくべきであった。

　鬼塚は反省したが、それでも試合が崩壊するほどではない。

　昇馬のピッチングが、全てを上書きしていった。

　最終的には１０－３というスコアで、七回コールドになっていた。

　試合の終盤になってから、和真も打てるようになったのだ。

　このあたりの長打力を別にしても、序盤から白富東は、相手のリードを許さない。

　昇馬が敬遠される場面で、しっかりと点を取る。　

　アルトの長打が、序盤の鍵になっていた。

　正直なところ、これでピッチャーは本職に任せるべきであったろう。

　しかし鬼塚は続く三回戦も、三年生のピッチャーに先発を任せた。

　夏の大会の序盤というのは、試合間隔も充分にある。

　なので昇馬は、全く消耗してはいないのだが。

　三年生にとっては、最後の試合なのである。

　だからその三年生も、バッテリーを組んで試合に臨む。

　ここからは普通に、白富東の強さが出てきた。

　あちらも一回戦と二回戦は突破しているので、夏の試合には慣れてきていたであろう。

　だが白富東の三年生は、勝つための手段を学んでいる。

　ここもまた、何点かは取られていく。

　しかし昇馬からアルト、そして和真と並べた打線では、連続して敬遠するのも難しい。

　高校野球であっても、敬遠にブーイングをするおっさんはいるが、白富東のOBではないと信じたい。

　もっとも勝負してしまって、三人に仲良く一本ずつ、ホームランを打たれていたが。

　１３－２というスコアで、五回コールド。

　白富東は何も問題なく、県大会を勝ちあがってきていたのである。