エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第51話 打力で得点

　関東大会一回戦を、楽に勝った白富東。

　鬼塚は二回戦の目的を、勝利に設定しない。

「先発で昇馬に投げてもらって、途中でアルトか真琴に交代、そして終わり３イニングをまた昇馬に」

「コールドで勝っちゃったら？」

「……その時は準決勝で試そう」

　実際に今の白富東は、攻撃力が相当に増している。

　和真の加入が、本当に大きく働いていた。

　たった一人の加入ではあるが、それによって打線のつながりが増えたのだ。

　昇馬のピッチングで鍛えられた、ストレートに素直に強いスラッガー。

　県大会の決勝ぐらいになってからは、注目度も高まっている。

　昇馬を徹底的にマークした上で、あとはアルトを抑えればいい。

　そう考えていたため、真琴に打たれたりして負けたチームはあったものだ。

　だが今では和真も加わったため、マークすべきバッターが増えている。

　それでも一発の長打力は、昇馬が一番危険なバッターではあるのだが。

　これを勝てば次は、おそらくは桜印。

　いったい何度対戦すればいいのか、と思っているのはこちらばかりではないだろう。

　一年目の夏から秋にかけて、白富東は戦力を落とした。

　その結果が秋の敗北とも言えるであろうが、昇馬が怪我をしたことが大きい。

　昇馬がいなくても、強豪レベルに普通に勝つ。

　それぐらいの力があれば、来年もまたいい選手が入ってくるのではないか。

　高校野球はやはり、エースの力が大きい。

　ただそのエースを、いかに効果的に使うかは重要である。

　刷新にも強力なピッチャーがいる。

　去年の春から秋にかけては故障で、治療とリハビリに専念していた。

　センバツにも出ておらず、万全の状態に戻るのを待っていたという三年生。

　右腕の沢渡。一年の夏に、甲子園のマウンドを踏んでいる。

「あ～、そういや有名だったのに、見なかったね」

「センバツまではベンチ入りしても出さなかったけど、春の大会からは出てるんだ」

「まあ最後の夏に焦点を合わせたってことか」

　そのあたり刷新の監督も、分かっていることなのだろう。

　プロに行く素材だと、明確に見極めている。

　早々に故障からの治療とリハビリを優先させて、その間も本当のエース不在ながら、刷新は甲子園に出たりしているのだ。

「先発で出てきているけど、フルイニングは投げないだろうな。どこまで回復しているかと、マウンド感覚を取り戻すのが目的だろう」

　鬼塚も県大会や一回戦、数字のデータは集めている。

（本当はセンバツにも出したかったんだろうな）

　刷新の監督の迷いは、かなり大きいものであったろうと鬼塚は思う。

　だが高校野球は、夏の甲子園が最大の目標なのだ。

　本格派のスピードの魅力、というのは今も昔も変わらない。

　だが鬼塚などは、とりあえずストライクに投げなければな、と考えている。

　ノーコンのピッチャーというのは、フォアボールから自滅していくことがある。

　だがゾーン内で散らばっているピッチャーは、それなりに怖いのだ。

　ど真ん中のストレートであっても、腰を引いた状態では打てない。

　果たして今日は、どういう試合になるのか。

　長く公式戦に出ていないので、映像のデータは随分と昔のものだった。

　ストレートは１５０ｋｍ/ｈに届いていないが、これが一年生の時の話である。

　おそらく今は、１５０ｋｍ/ｈ以上出るのではないか。

（一回戦の映像を見る限り、コントロールは四分割ぐらいか。

　アウトロー、アウトハイ、そしてローとハイ。

　おおよそストレートは上下に投げ分けているらしい。

　スピードガンでは１５０ｋｍ/ｈを何度も出しているが、問題は体感速度だ。

　かなり相手のバッターが、仰け反る場合も多い。

「球種はスプリットとスライダーは確かにある。あとはツーシームにストレートのギアを変えてくる感じか」

　変化球の方のコントロールは、おおよそアバウトだ。

　そして内角に投げてくることが少ない。

　真ん中の球がなく、上下には分けている。

　だが内角の球を投げれば、当ててしまうと思っているのだろうか。

　真ん中から外側のストレートでしか勝負しない。

　また左バッターに対しては、スライダーはあまり効果的でないだろう。

　昇馬にあえて右打席で打ってもらう必要はない。

　それにしてもこの第一のエースを温存しても、センバツなどは勝ち進んだのか。

　栃木では一強とも言われているが、関東大会を勝ち進んだのは驚きだ。

　ちなみにそのセンバツでは、一回戦で敗退している。

　桜島と当たって、見事に砕け散ったのであった。

　間違いなく全国クラスのピッチャー。

　浦和秀学のピッチャーに比べれば、間違いなく格上。

　これをどう、和真が打っていくのか。

　昇馬やアルトではなく、和真が打てるかどうか。

　それが鬼塚の考える、今度の試合でのポイントである。

　打てた。

　ツーランホームランで、一回の表から白富東が先制。

　昇馬との勝負を避けて、アルトを打ち取ったところは良かったのだが、そこで和真と勝負してしまった。

　県大会でもコロコロと打っているし、一回戦でも打っているのに、打たれてしまった。

　確かにこれまでとは、ピッチャーの格が違ったのも確かだが。

　本格的な右腕。

　それとの対戦経験を積みたいなら、昇馬に右で投げてもらえばいいだけである。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーで想定していたのだから、それ以下ならもっと打てる。

　ただこの試合、ホームランはこの一本だけであった。

　守備に関しては昇馬が、一巡目九人まで連続三振。

　このあたりで既に、試合の流れも勢いも、決定的になっていたのだろう。

　四回からは真琴が投げて、七回からはまた昇馬に戻る。

　ただここの昇馬は、右で投げている昇馬である。

　両利きのピッチャーであるが、それなりに多い左打者に対してさえも、右で投げた。

　そんなことの意味があるのか。

　本当ならないはずだが、こういった散らかったデータを、撒いておきたい鬼塚であった。

　結果としては５－０で完勝。

　ただもう序盤で試合が決まっていた割には、刷新も崩れなかったな、というのが鬼塚の認識である。

　おそらく向こうの監督が、何か上手く引き締めたのだろう。

　ともあれこれで、関東大会も準決勝進出が決定。

「また桜印かよ……」

　誰かが言ったが、それは桜印ベンチでも、誰かが言っていたことであろう。

　そして逆の山からは、帝都一と花咲徳政が勝ち上がっている。　

　準決勝に勝ったら「また帝都一かよ」と言うことになりそうであった。