エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第49話 初夏へ

　県大会を戦っているうちに、ゴールデンウィークが終わってしまった。

　関東大会は、ある意味甲子園以上の短期決戦。

　五月の１８日から２１日までにまず、準々決勝が行われる。

　そして次の土日に、準決勝と決勝が行われるのだ。

　今年は栃木県で開催されるので、地元からは３チームが出場する。

　トーナメント表を見る前から、一回戦から帝都一や桜印と対戦しないのは、向こうも都大会や県大会で優勝しているから分かっていた。

　しかし順当に見ていくと、ちょっと頭が痛い展開になるのではと思えてくる。

　高校野球でもこのレベルに達すると、多少の実力差が逆転して、試合の勝敗が決まることは多い。

　だが順当に勝ち進めば、準決勝が桜印との試合で、決勝が帝都一との試合になりかねない。

　もちろんそれまでにも、対戦する相手は強いところばかり。

　一回戦は埼玉の浦和秀学。

　二回戦はおそらく、栃木の刷新になるのではないか、と予想される。

「つーかもう、桜印とやるの飽きたんやけど」

　聖子はそんなことを言っているが、確かに公式戦だけでも、もう四回も対戦している。

　昇馬が負傷した一試合を除けば、他の三試合は白富東が勝っているのだ。

　帝都一とも三度対戦している。

　こことは練習試合でも対戦しているだけに、洒落にならない頻度で対戦している。

　高校野球はどんでん返しの試合が多いはずが、帝都一、白富東、桜印の三つが強すぎる。

　帝都一はここ四大会のうち、三大会の甲子園で優勝。

　白富東は去年の春の関東大会に夏の甲子園、桜印は去年の神宮と、それぞれが全国制覇をずっとしている。

　高校野球はトップクラスのチームになると、わずかなプレイから逆転が起こるのは充分に考えられるのだ。

　それなのにこの試合の展開は、いったいどうなっているのか。

　特に白富東は桜印と帝都一以外には負けていないし、桜印も白富東以外には負けていない。　

　そして桜印に昇馬が削られていなければ、白富東は帝都一に負けていなかったであろう。

　関東三強、と言ってもいい情勢になっている。

　この春の関東大会で、もしもこの３チームがベスト４にまで残ったら、まさにそうとしか言えなくなるであろう。

　今回の大会は、球数制限で昇馬が降板、ということにはならない日程だ。

　しかし準決勝と決勝が、連戦になっているのである。

　センバツはまだしも、準決勝と決勝の間に、一日の休養日があった。

　それなのにひょっとしたら、将典と投げ合った翌日に、帝都一と対戦する可能性があるのだ。

　また０－０のまま、タイブレークの延長に突入するのか。

　そうなると奪三振能力の高い、昇馬の方が有利である。

　もっとも将典も平均で、一試合あたり１５個ほどは三振を奪っていくピッチャーだ。

　２０個近く三振を奪う昇馬が、とにかく異常すぎるのだ。

　センバツでは延長もあったが、決勝で敗北するまで９５奪三振を記録していた。

　１００球以上を投げたとしても、昇馬は特に疲労を感じてはいなかった。

　しかし土日が連投となったら、考えておかないといけないこともある。

　それは右でも投げるということだ。

　特に司朗が相手であった場合は、右の荒れ球を使った方がいい。

　球数制限に縛られることがないなら、純粋に疲労度を考えると、ある程度は右でも投げていくべきなのだ。

　確実性は左の方が高い。

　しかし右の方でも、１６０ｋｍ/ｈほどのストレートにわずかなムービングは使えるのだ。

　スピンが左ほど安定していないため、むしろ手元でわずかに変化する。

　あるいは打たせて取るならば、右の方がいいかもしれない。

　左は確実性が高すぎて、三振を狙って奪えるのだ。

　もっとも右も、コントロールが正確すぎないので、むしろ三振を奪えるのだが。

　県大会は一回戦と準決勝しか、昇馬は投げなかった。

　そのため疲労などは、全く残っていない。

　関東大会の日程は、一回戦と準々決勝の間が中一日。

　そして準々決勝と準決勝の間が、中四日となっている。

　土日を使っているため、こういった試合間隔になるのは仕方がない。

　やはり準決勝と決勝が、連戦になるのが辛いところだ。

　センバツでもホームランを打っていた司朗だが、都大会ではさらに打っている。

　相手のピッチャーが弱いということもあるが、簡単にヒットの感覚でホームランを放り込んでいた。

　もっとも本質的には、打点を増やすことは前から変わらない。

　勝負を避けられてしまうのを恐れてか、少し打率は下がっているのだ。

　準決勝では早大付属を倒し、決勝では東名大菅生を倒している。

　どちらも甲子園の常連ではあったのだ。

（敗因を考えないとな）

　監督である鬼塚は、二度の敗因について考えている。

　一度は昇馬の怪我であり、二度目は球数制限によるもの。

　この一度目はともかくとして、二度目は間違いなく監督の責任である。

　トーナメントの組み合わせ次第だが、夏の対戦相手は間違いなく、昇馬を削ってくるだろう。

　もっとも昇馬は、夏からさらにレベルアップしている。

　それでも高校野球は、勝利のために徹底した戦術で勝負する。

　昨今はカット狙いが、バント扱いされる例が増えて、それはありがたいことではある。

　しかし粘ってこられると、厳しいのは確かなのだ。

　去年の夏、昇馬の投げた球数は、一試合あたりの平均が１０９．１球であった。

　対してセンバツは、延長になった準決勝と、途中で降板した決勝を除けば、１１１．６球となっている。

　一週間に５００球以内というのが、現在の球数制限。

　夏の日程を考えると、やはり一週間に四試合は見ておく必要があるだろう。

　運がよければ一週間で三試合に抑えられるのだが。

　昇馬を温存するのも、丸一試合温存というのは難しいだろう。

　アルトか真琴を使って、３イニングほど投げてもらう試合を、二つほど作る。

　そもそもセンバツにしても、準決勝が延長にならなければ、充分に足りたはずなのだ。

　それを考えるとやはり、先発は二人のうちどちらか、という試合を作らなければいけない。

　そして３イニングか５イニングは、どうにか抑えるのだ。

　監督となった今だからこそ、鬼塚は自分たちの現役時代が、上手く行っていたのだと分かる。

　直史が基本的に、それほどマウンドにこだわらないピッチャーだったからだ。

　だからこそ温存して、大阪光陰相手に延長まで投げぬくことが出来た。

　直史は甲子園に四度出場したピッチャーであるが、実は通算で１０勝もしていないのだ。

　主に岩崎と武史に、登板機会を分けたことで、大阪光陰相手に全力を出せたと言うべきだろう。

　今の白富東にしても、センバツは他のピッチャーにも任せるべきではなかったか。

　だが一回戦の紀伊高校こそ４－０で勝っているが、他は２－０が一試合に、１－０が二試合。

　二点取った相手は、強打の尚明福岡だけに、他のピッチャーを使うのは危険であった。

　ただそのリスクを犯しても、真琴などで３イニング投げさせていれば、決勝まで勝てたのではないか。

　結果論から導けることだが、鬼塚としては悔いが残る。

　関東大会は、一回戦から真琴とアルト、二人にある程度のイニングを投げさせる。

　それでもし一回戦負けになったとしても、それは仕方がない。

　ただ二人には、全力で３イニングを抑えてもらう。

　あるいは２イニングでも構わない。

　全国レベルの相手と、公式戦で戦って、負けても問題のない試合。

　それはもう夏までには、この関東大会しか残っていないのであった。