エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第48話 温存

　春の県大会本戦が始まった。　

　センバツ準優勝の白富東は、当然ながら注目されている。

　決勝で負けたとはいっても、実質的には引き分けのようなもの。

　準決勝で桜印と当たらなければ、決勝でも勝っていた可能性は高い。

　それだけ甲子園というのは、クジ運の要素が関係してくる。

　県大会まではしっかり、シードなども決めてくるのにだ。

　そのうちセンバツなどなら、シードもやってくるかもしれない。

　ただ夏の甲子園は、競技というより興行の面が強い。

　いきなり優勝候補同士が対戦する。

　そういった筋書きのないドラマが求められたりもするのだ。

　本戦の一回戦、ここで勝てばとりあえず、シードは手に入る。

　春のセンバツの白富東の敗因を見て、夏の大会は多くのチームが、昇馬に球数を投げさせようと考えてくるだろう。

　ただ白富東は間違いなく、打撃力は高くなった。

　一回戦、昇馬が先発をする。

　確実にシードだけは手に入れなければいけないからだ。

　夏の大会、もしも負けるとしたら、センバツと同じような展開になるだろうか。

　もっとも去年の夏は、決勝まで全てが、強豪との対決であったのだが。

　神宮にも出ていた上田学院に瑞雲、地元の仁政学院に、強打の尚明福岡。

　桜印と帝都一は言うまでもない。

　今年はせめて、もう少し楽な相手と戦いたい。

　決勝まで全ての試合が二点差以内であったのだ。

　もっともセンバツも、初戦の紀伊高校は４－０であったが、他は全て二点差以内であった。

　確実にシードは取って、そこからは一年生に試合経験を積ませる。

　ピッチャーとキャッチャーのポジションさえ、控えの選手を使っていく。

　もっとも昇馬はライトを守るので、打撃力は落ちない。

　一回戦は余裕で五回コールド。

　バッターとしては二打数二安打の１ホームランであった。

　よくも二打席も勝負してくれたな、という気持ちの方が強い。

　そして二回戦から、ハイスコアゲームの試合となっていった。

　ただしそれは比較の問題で、白富東は守備が強い。

　バッテリー以外のセンターラインの守備は変わらないのだ。

　セカンドの聖子は、下からの突き上げに、ある程度脅威を感じているらしいが。

　三年生のバッテリーと、一年生のピッチャーも使っていき、七回コールド。

　１１－４というスコアで、昇馬はまたホームランを一本打っていた。

　ただし一打席は外野フライで凡退し、他の打席は敬遠されたが。

　ランナーに出ると一番打者なので、盗塁を軽々と決めてくる。

　５０ｍ走のタイムが６秒ジャストというのも速いが、それ以上にスタートが早い。

　こうやって盗塁で敬遠の選択肢をなくすのは、父である大介と似たようなところがある。

　ここからは準々決勝となる。

　少なくとも準決勝まで進めば、夏の序盤に本当に強いところとはそれほど当たらない。

　センバツと違って夏は、県大会から甲子園まで、それほどの間が空いていない。

　既に千葉のベスト８であるから、それほど弱い相手ではない。

　しかしこのあたりから、昇馬以外の打線が動くようになってきた。

　四番に入っているのは、一年の和真である。

　この試合も昇馬は、先発として投げてはいない。

　ただ先発のアルトも球速が１４０ｋｍ/ｈ台後半なので、充分に全国レベルのピッチャーだ。

　完封はともかくとして、大量点を取られる心配はない。

　一回の表から、ランナー二人を置いて、和真のホームランが飛び出した。

　まあ昇馬は既に、公式戦だけで高校通算３０本以上のホームランを打っている。

　練習試合ではあまり、打っていないところが集中力の違いであるのか。

　単純に手の内を見せたくない、というのもある。

　やはり攻撃力の上昇が、白富東を強くした。

　この日は和真がさらに二打点と、打撃面で圧倒的な数字を残す。

　昇馬は勝負を避けられたため、ボール気味のコースを一本ヒットにしただけであった。

　他にもう一人、打てるバッターが入ってくると違う。

　結局は８－１の七回コールドで、この試合も勝利する。

　一回戦で昇馬が投げた以外は、他のピッチャーで勝っている。

　ベスト４まで進んだので、もうあとは負けても問題はない。

　ただし鬼塚の考えとしては、関東大会を経験しておきたい、というのはあったのだ。

　春の関東大会は、神奈川や東京のチームも出てくる。

　そこに加えて埼玉や栃木あたりは、間違いなく強豪が出場してくる。

　群馬もまた侮っていいものではない。

　そういうわけで準決勝は、昇馬の先発となっていた。

　対戦相手からすれば、これは罰ゲームのようなものだ。

　しかし関東大会には行きたいし、少しでもいいシードを取りたい。

　なんとかして勝ちたい、と思うのも当然である。

　昇馬との対戦を避けたい。

　それはバッター昇馬相手なら、可能なことである。

　しかしピッチャー昇馬から、逃れる方法というものはない。

　そしてこの試合も、和真がホームランを一本打った。

　公式戦二本目のホームランで、他のチームも和真の打撃に、そろそろ気付いてきたであろう。

　昇馬やアルトを歩かせても、まださらに打てるバッターがいる。

　一点でも取られてしまえば、高校通算いまだに無失点の昇馬が、最後まで投げてしまう。

　５－０という一方的な試合になった。

　五点差を一方的と言うかは微妙だが、打たれたヒットは一本で、デッドボールを一つ与えただけであったのだ。

　そして奪った三振の数は２１個。

　ただ五回コールドで勝った一回戦などは、１５個のアウトのうち１２個が三振であったりもした。

　奪三振能力がとんでもない。

　これで関東大会出場は決定した。

　あとは決勝であるが、ここで鬼塚は昇馬を、クローザー的に起用することに決めていた。

　アルトと真琴、そして他のピッチャーでどこまで出来るか。

　これは余裕でも傲慢でもなく、他のチームに見せ付けるためのもの。

　昇馬を削ったとしても、他にもいいピッチャーはいる。

　そう思わせなければ、また春のセンバツのようなことになりかねないのである。

　そして決勝戦は、５－２で勝利した。

　主に上位で、しっかりと点を取ってくる。

　真琴は３イニングを投げて無失点で、アルトも３イニングを投げて一失点。

　結局は昇馬のピッチングがなく、そのまま優勝してしまったのである。

　思った以上に強い。

　それが鬼塚の感想である。

　あとは関東大会でも、昇馬以外のピッチャーを使わなければいけない。

　帝都一や桜印はともかく、他の強力なチーム相手でも、しっかりと抑える姿を見せ付けておきたい。

　昇馬の体力自体は、センバツでも別に消耗してはいなかった。

　ただ球数だけが、問題になったのである。

　一試合とは言わない。

　３イニングだけでも、どうにか抑えられればそれでいい。

　センバツは結果論から言えば、どこかでどうにか３イニングほど、他のピッチャーを使わなければいけなかったのだ。

　そのあたりの博打を打つのを、鬼塚は恐れてはいけない。

（この関東大会で、そのあたりの計算をする）

　トーナメント表を見てから、それを考えないといけない。

　県大会の決勝レベルでも、五点ほどが取れるようになった。

　和真が入ったことで、昇馬やアルトを敬遠することが、さらに難しくなったのが大きい。

　実際にホームラン以外でも、和真は打点となる長打を打っている。

　課題であった打撃力。

　白富東にそれが備わりつつあるのである。