第43話 ベスト８
白富東は準々決勝進出を決めた。
そしてその翌日には、残りのベスト８チームも決定する。
その中には注目の試合が、何試合もあった。
高知の瑞雲と、岩手の花巻平の試合。
共に将来の期待される、同年齢のエースがチームを率いている。
瑞雲は去年の神宮大会にも出場している。
花巻平も岩手の代表で、このセンバツには出場しているわけだ。
特に瑞雲の中浜は、アメリカ帰りということもあって、去年の夏から注目されていた。
もっとも結果としては、昇馬にホームランを打たれて負けたのだが。
一年生の時点で、１４０ｋｍ/ｈ台の後半を投げるピッチャーが何人もいる。
そんな怪物めいた世代の中で、頂点に立っているのが昇馬である。
去年の借りを返そうと、中浜は奮い立っていたのであろう。
しかし花巻平の獅子堂も、同じ怪物世代と呼ばれるピッチャーであったのだ。
２－１という僅差ではあるが、花巻平の勝利。
これで準々決勝で白富東と対戦するのは、花巻平と確定した。
そしてこの日は、桜島実業と大阪光陰という、屈指の好カードも実現している。
一時期ほどの圧倒的なものではないが、それでも普通に甲子園に出て勝ち進んでくる大阪光陰。
桜島実業はともかく、攻撃力が凄まじい。
ただ大阪光陰は、甲子園での勝ち方を知っている。
プロで大成するバッターを何人も出した桜島であるが、チームバランスが打撃に偏っている。
そこを突かれて大阪光陰に先手を打たれる。
それぞれに打撃力のあるチームであったが、大阪光陰が勝ちあがったのであった。
そしてこの日最後の試合は、地元兵庫代表で、去年ベスト４の仁政学院と、秋の神宮大会で優勝した桜印。
桜印も去年の夏はベスト８であり、共に負けた相手は白富東であった。
しかし桜印はこの試合、上杉将典を中盤までは温存する。
二番手ピッチャーでさえも、イニング限定であるなら、充分なピッチングをするのが桜印だ。
中盤から終盤、桜印は仁政学院の真田を攻略し、３－１で準々決勝進出。
ベスト８が出揃ったのであった。
現在のセンバツにおいては、この準々決勝の日以外は、一日の試合は三試合までとなっている。
そして一番楽しいとも言われる、準々決勝の対戦が決まった。
第一試合 帝都一（東京） 対 淡海（滋賀）
第二試合 上田学院（長野） 対 理聖舎（大阪）
第三試合 白富東（千葉） 対 花巻平（岩手）
第四試合 大阪光陰（大阪） 対 桜印（神奈川）
大阪代表が２チームとも残っている。
あるいは大阪同士が、甲子園の決勝で当たるかもしれない。
もっとも上田学院も神宮での実績は高かったし、大阪光陰も相手は桜印。
どちらか片方ぐらいは勝ってほしいが、どちらも負けてもおかしくはない。
「ラッキーと言えるのかな」
白富東までは、中一日でピッチャーが使える。
しかし花巻平は、連戦となるのだ。
獅子堂は相手が瑞雲の中浜ということもあり、フルイニングを投げている。
本当ならば甲子園と言えど、継投をしていきたかったところだろうが。
結果的に２－１という勝利であったので、二番手を使う余裕はなかっただろう。
もっとも昇馬も尚明福岡相手に、１１４球を投げたのだが。
これを見て多いと思ってしまうのは、直史に毒されている。
ただ昇馬は去年、マダックスは達成している。
同時にパーフェクトなども達成していると、あまり目立つことはないのだが。
全打者を三球三振でアウトにする、そんなピッチングが出来ないものか。
そもそも父を打ち取ることに比べれば、高校生を相手にするのは楽である。
花巻平の獅子堂は、確かに去年の夏の雑誌特集などでも、かなり注目はされていた。
一年生の段階で、１４０ｋｍ/ｈ台後半を出しているのだから、普通ならば超高校級であったろう。
ピッチャーが正しく評価されない時代。
昇馬と活動期間がかぶってしまった人間は、そう思われても仕方がない。
また昇馬はバッターとしても超一流のため、他のバッターも評価されにくいのかもしれない。
もっとも司朗に限っては、圧倒的な勝負強さが見えている。
準々決勝が始まる。
帝都一はこの試合、二番手ピッチャーを使っていく余裕があった。
また短いイニングは、司朗も投げていく。
淡海も充分に名門なのだが、帝都一はさらに選手層が厚い。
５－１というそこそこのスコアで、問題なく準決勝進出。
果たして相手はどちらになるのか。
地元理聖舎の登場に、甲子園のスタンドは沸き上がる。
一試合目で同じ近畿の淡海が消えてしまったため、より期待されているのだ。
上田学院はそれに対して、機動力野球を展開する。
また長野の方の真田は、しっかりとエースとしてのピッチングをした。
３－２という僅差のゲームで、上田学院が準決勝進出を決める。
ただしエースがフルイニング投げたので、ピッチャーの温存という点では、帝都一が圧倒的に有利だろう。
そして第三試合、ついに白富東の試合。
花巻平の獅子堂とは、一応練習試合では面識がある。
あちらが帝都一に練習試合に来た時に、白富東も混ぜてもらったのだ。
獅子堂は去年に比べると、明らかにスピードを増している。
１５０ｋｍ/ｈがそれなりに投げられるのは、二年の春なら相当のペース。
ただ比べられるのが昇馬なので、そこは運が悪いと言えるだろう。
そして実際に対決する、甲子園での試合。
ここはしっかりと鬼塚が、作戦を立ててきていた。
もっとも問題は、獅子堂をどうやって打つかという話。
白富東の打力では、連打で点を取れるのは、昇馬とアルトの間だけであろう。
今日の三番には、やはり真琴が入っているが、それでも飛ばすのは難しい。
低反発バットになってから、高校野球は投手有利になったと言われる。
実際に平均的な点数も、かなり落ちてはいるのだ。
ただ大学に行ってもプロに行っても、木製バットであることは同じである。
プロの木製に対応出来ない選手がいることを考えたら、高校野球で低反発バットを使うのも、悪いことではないだろう。
そもそも金属バットは、折れにくいという絶対的な利点があったのだ。
竹バットなどというものがあるのだが、基本的には練習用。
こちらは木製よりもさらに飛ばないらしい。
獅子堂の攻略法は、それほど難しいものではない。
相手の決め球を、狙い打ちにすることである。
よりにもよって決め球の狙い打ちというのは、逆張りのように思えるかもしれない。
だが実際はそのボールこそが、自信を持って投げ込んでくるボール。
確かに強力ではあるかもしれないが、同時に読みやすいボールではあるのだ。
また自信をもって投げたボールこそ、打たれればショックは大きい。
そのあたりも考えて、鬼塚が指示したのはアウトローである。
高校野球においては、当たり前のコース。
獅子堂は左打者へのアウトローにも、しっかりと投げ込める。
右のピッチャーとしては、感覚的に本当に真っ直ぐ投げるようなものだ。
フライボール革命のバレルとはまた違った考えだが、低目を掬い上げるというのも、ホームランを打つ方法の一つだ。
MLBのスラッガーも、低目を打つのが得意、というタイプが多い。
高めは危険というのは、あくまでも低めに投げたつもりが、高めに浮いてしまった場合。
むしろ力のある高めのボールは、低めに投げることと同様に重要なのだ。
そしてこの一回の表、第一打席。
ボールカウントはツーツーからの五球目。
アウトローに厳しく投げられたボールを、昇馬はレフトスタンドに放り込む。
三試合連続のホームランで、白富東が先攻したのであった。
昇馬一人の力で勝っているわけではない。
しかし昇馬がいなければ、勝てないのも確かである。
獅子堂はここから、七回まで無失点のピッチングを続けた。
昇馬とアルトに連打を食らったこともあったが、失点には結び付けなかった。
ただこの七回で、球数が１２０球を超える。
そのタイミングで交代となったのである。
ここから追加点、というのも難しかった。
花巻平は二番手ピッチャーでも、それなりの選手が存在する。
そして失点を確実に防ぐため、昇馬を敬遠することも許容する。
たった一点差のため、昇馬から他のピッチャーに交代することも難しい。
花巻平の打線も、逆転を諦めずに粘り強いバッティングをしてくる。
とにかく昇馬をマウンドから降ろさないと、勝てないと思っているかのように。
しかし昇馬の体力は、名門の打線を屈服させた。
九回を投げて１３１球、２被安打、１９奪三振。
ポテンヒットが二本という、とんでもない圧巻の投球であった。
ホップ成分の強い昇馬のボールは、ゴロよりはフライになりやすい。
外野の前へのクリーンヒットは、一本もなかったのである。
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