エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第42話 いまだ成長中

　当たり前のように投手戦になっている。

　しかし昇馬の上限は、まだまだ上がある。

　わずかにバットには当たっていても、前には飛んでいかない。

　せいぜいが内野フライで、アウトカウントがどんどんと増えていく。

　尚明福岡のクリーンナップでも、普通に空振りをしてしまう。

　四番に入っている風見は、昇馬がこれほどのストレートを持っていても、まだ上があることを理解している。

　ギアを上げたというか、球速自体は３ｋｍ/ｈも上がったかどうか。

　しかし体感速度はそれ以上に上がっていた。

　おそらくスピン量が変化しているのだな、と自分なりに分析する。

　抑えて投げていても、１５０ｋｍ/ｈ台の後半で投げてくる。

　まさに怪物としか言いようがなく、さらに去年の夏よりも少しだが、球速の上限は上がっていた。

　身長と体重が、少し増えていたというのは、雑誌の甲子園の選手紹介で分かっている。

　当然のようにそこから、パワーが上がっているのも予想できた。

　尚明福岡のエース宗像は、昇馬の対決に関しては、外角の広い高校野球で、ぎりぎりのところを狙っている。

　だが腕の長い昇馬は、それでも届いてしまうのだ。

　野手の正面に飛んだボールもあるが、なんとかヒットは打たれずに済んでいる。

　しかし白富東も昇馬一人が恐ろしいというわけではない。

　アルトの打席において、長打が出てしまったりした。

　そしてそこから三塁へ盗塁。

　今日は三番に入っている真琴が、それを内野ゴロを打って返す。

　試合の終盤になって、ようやく白富東は一点を取ったのであった。

　残り２イニングとなって、宗像はさすがにスタミナが切れてきたのだ。

　しかし昇馬は全く、そんな様子を見せていない。

　スタミナの上限が多いというのもあるだろうが、そもそも疲れるほど全力で投げていない。

　１５０ｋｍ/ｈ台後半を投げていて、まだまだ余裕がある。

　そして肝心なところでは、１６０ｋｍ/ｈオーバーを投げてくるのだ。

　対策として考えていたのは、スタミナを削っていくということ。

　だが白富東のバッターも、ヒットは打てないながらも、ある程度は粘ってくる。

　明確にカットと見なされれば、バント扱いになってしまうのだが、白富東も相手のピッチャーを削ることは考えている。

　冬の間にパワーアップはしたが、その程度ではまだまだ全国の、トップレベルピッチャーには通用しないということだ。

　他のバッターがどうにか削っていって、昇馬から真琴あたりまでのバッターで、どうにか点を取る。

　ワンマンチームではなく、やれることをそれぞれがやる、違った形の全員野球だ。

　ピッチャーを削るということは、当然ながら他のチームも、白富東に対してやってくることだと思っていた。

　ならばこちらも相手のエースを、削って悪いはずもない。

　尚明福岡は当然ながら、待球策ばかりを考えていたわけではない。

　バントの構えを見せて、ピッチャーにダッシュを要求する。

　しかし昇馬が移動するのではなく、ファーストとサードがチャージしていく。

　白富東はしっかりと、守備は鍛えてあるのだ。

　凡人であっても比較的、練習で身につくのが守備なのだ。

　もちろん冬の間には、しっかりとパワーも付けたのだが。

　スイングスピードを上げるということは、それだけしっかりとボールを見極めることが出来るというものだ。

　相手のストレートに対応できないと、タイミングを合わせて振っていくしかないのだから。

　しっかりと見極めて、そこにバットをスイングする。

　何度となく素振りをして、ようやくわずかに打率が上がる。

　白富東は昇馬のワンマンチームというのは、正しい理解ではない。

　最大戦力であるが、それを活かすためのオール・フォア・ワンのチームなのだ。

　それにアルトの打力についても、甘く見すぎたと言えるだろう。

　昇馬をどうにか打ち取ったところで、わずかに気が抜けていたのだ。

　宗像も１５０ｋｍ/ｈオーバーを投げられる、充分に超高校級のピッチャーではある。

　昇馬が１６０ｋｍ/ｈを投げているので、ちょっと比較がおかしくなっている、というのはあるのだが。

　終盤に入ってもまだ、スタミナの切れる様子は全く見せない。

　削りに削って終盤どうにか、というのが尚明福岡の戦略であった。

　ただ昇馬のスタミナを、完全に見誤っていたと言える。

　また削るほどに、球数を投げさせることも出来ていない。

　手元で動くツーシームは、カットするにも上手くはいかない。

　そもそもストレートと、ほとんど球速差はないのだから。

　それでも打たせて取るのに失敗していたら、ギアを上げたストレートが来る。

　これまでに見たことのないストレートだ。

　去年の夏に対決したバッターもいるのだが、さらに成長しているのだから。

　ほんのわずかながら、奪三振は少なくなった。

　カットを失敗して、フライを打ち上げたりすることが、やはりあるからだ。

　そして終盤、宗像は球威が落ちてきた。

　ならばもう、昇馬は敬遠すべきであるのだ。

　ここで昇馬を打ち取って、勢いを付けたい。

　そんな算段であるのだろうが、それが可能だとは尚明福岡の監督も、思っていなかった。

　去年の夏を基準に、どうにか勝てるチームを作る。

　だがそもそも去年の時点で、尚明福岡は全国制覇を目指せるほど、それなりの戦力が揃っていたのだ。

　しかし結局は、初戦で当たった白富東に、完封負けをしていた。

　昇馬を打てる算段をしていたのだが、さらにその力は上がっていた。

　関東大会で負けたのは試合中の負傷と話は聞いていた。

　さすがにベンチの中では、その力も発揮出来ない。

　ただそこから桜印は、一点しか取れなかった。

　つまり二番手で投げた真琴も、それなりの力があったと言える。

　高校一年の夏に１６０ｋｍ/ｈとは、早熟にもほどがある。

　そこからさらに成長するというのは、あまりにも非常識だ。

　フィジカルの素材だけで、こちらを圧倒してくる。

　ほとんど理不尽とさえ言えるほどの、圧倒的なピッチング。

　そしてバッティングも、また打ったのである。

　昇馬を打つ作戦が、全く上手くいっていなかった。

　そんな中で、既に一点を取られていたのだ。

　宗像の挑戦を、責めることは出来ない。

　確かにそれぐらいをしなければ、もう試合に勝つことは出来なかったのだから。

　またサウスポーの宗像に対して、昇馬が右打席に入ったというのも、さすがに本来の左よりは、慣れていないと思ったのだ。

　そんな条件があったため、勝負してしまった。

　そして打ったボールは、レフトスタンドへ。

　スコアは２－０と変化した。

　ここでほぼ、決着はついたと言えるだろう。

　最終的には１１４球　１６奪三振　１死球　１被安打

　ノーヒットノーランを免れただけ、マシとは言えるのであろうか。

　内野の頭を越えたポテンヒットで、クリーンナップは完全に抑えた。

　この大会もまた、昇馬が主役となるのか。

　粘ろうとする相手打線を、しっかりと封じ込める。

　１１４球という球数は、完封したならば充分なものと言えるであろう。

　二回戦は突破し、次にはもう準々決勝。

　中一日での対戦なので、スタミナ配分は重要なものとなる。