エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第41話 早熟かあるいは

　一回戦から二回戦の間には、中三日の休みがある。

　さほどの力も入れずに完封した昇馬には、充分な回復の時間であった。

　むしろ回復とすら言えず、調整程度であったかもしれない。

　しかし二回戦の相手は尚明福岡。

　去年の夏は昇馬が完封したが、それでも九州では屈指の、打撃力を誇るチームである。

　去年は１－０で勝利し、昇馬は１９奪三振を記録した。

　そこから考えれば、戦力はどう変化しているだろうか。

　あちらは四番の主砲が引退したが、エースの宗像は二年生であったし、三番を打っていた一年の風見が四番となっている。

　強豪校だけにあまり、戦力は低下していないと見るべきだろう。

　そもそも福岡代表は、チーム数が多いだけに強いのだ。

　地域がらもあるだろうが、九州にはそれなりに、野球の強いチームが多い。

　また沖縄などを除いても、宮崎などにはプロ野球のキャンプがある。

　そこまで変わらないとも言われるが、精神性は九州人は闘争心に長けるとも言われる。

　もっとも四番の風見は、兵庫県出身であるのだが。

　昇馬には完全に負けていた。

　だがそこで折れないほどには、力を持っていたのだ。

　一回戦は二桁安打で、風見もホームランを含む三打点。

　９－１というスコアで二回戦に勝ち進んでいる。

　冬の間にどれだけ成長したかは、風見もかなりのパワーを加えている。

　もっとも昇馬の球速が、まだ上がっているということには、脅威を感じざるをえなかったが。

　身体的に昇馬は、高校一年生の時点でもう、ほぼ完成しているのではと思われていたのだ。

　極端なまでに早熟だからこそ、あそこまでのストレートが投げられた。

　実際には昇馬は、まだ身長の伸びが止まっていない。

　センバツ前の計測では、１９０ｃｍに至っていたのだ。

　そして上半身に関して言えば、特別な筋トレはやっていない。

　インナーマッスルは鍛えて、より壊れにくい体は作ったが。

　どこの筋肉をどう鍛えるとか、そういう考えはしないのだ。

　昇馬が鍛えるのは、自然と体を動かすこと。

　なので実はこの体格ながら、ブレイクダンスが出来たりもする。

　全身がバネのようであり、そしてジョイントの連結も上手くいく。

　しっかりと投げるのだが、それが両方の腕で可能なのである。

　七日目の第三試合、白富東と尚明福岡の対決。

　一回戦で紀伊高校から２３奪三振という話を聞いていて、当然ながら尚明福岡の選手は空気が重くなっている。

　九州男児の負けん気というのも、さすがに去年から今年の昇馬を見ていれば、無鉄砲に楽天的にはなれない。

　だが白富東も、条件によっては負けることがあるのだ。

　そして攻撃力は、去年の夏よりも落ちている。

　昇馬とアルト、そして真琴と続く打線を、どこかでしっかりと断ち切る。

　ホームランを打たれてしまえば、それこそ完封されかねない。

　だが逆にあちらも一点も取れなければ、ピッチャーにかかるプレッシャーはとてつもないものになる。

　もちろんそれは同じことが、尚明福岡にも言える。

　しかし尚明福岡は、白富東と再戦する時のことを、既にずっと考えていたのだ。

　覚悟が違うのである。

　もっとも覚悟の違いで、ピッチャーの力量差が変わるわけでもないだろうが。

　既に準備をしていたのなら、それだけ余裕を持つことが出来る。

　強打の尚明福岡が、ロースコアゲームというか、一点を争うゲームを覚悟する。

　もしもプロ入りすれば、昇馬とは必ず戦っていく、宗像に風見。

　怪物にはさっさとMLBに行ってほしいと思うが、自分の可能性もまた、諦めるような段階ではない。

　もちろん白富東側も、色々と考えてはいる。

　尚明福岡のエース宗像は、サウスポーのスライダー使いである。

　よって右打者の方が、相性がいい。

　シンカーも使ってくるが、スライダーほどの極端な変化はないので、やはり右バッター有利。

　そんなわけで昇馬は、本日は右打席で勝負するつもりである。

　先攻は白富東。

　今日は大阪の理聖舎の試合もあったため、スタンドは完全に埋まっている。

　そもそも昇馬を見るためだけに、甲子園に観戦に来ている客も多いのだろう。

　千葉の代表とは言え、父親の大介はライガースの主力。

　連続三冠王記録が、どこまで続いていくかが期待されているのだ。

　どれだけ試合の展開を見据えているか。

　鬼塚としてはそのあたりで、結果が出ると判断している。

　重要なのはお互いに、ピッチャーがどこまで投げぬくかということ。

　球数制限はあるが、昇馬のボールを考えると、そこまで多くはならないはずなのだ。

　一回の表、先頭打者は白石昇馬。

　それが右打席に入った時、確かに宗像はプレッシャーを感じた。

　スライダーは警戒しているが、シンカーなら打てると判断しているのか。

　ともかくホームランだけは打たれてはいけない。

　宗像のピッチングは、仕方のないことなのかもしれないが、逃げのピッチングになっている。

　ボール球でも一つ、昇馬は振っていった。

　だが基本的にはゾーンの中でも、かなりボール判定されておかしくないところに、宗像は投げている。

　高校野球のストライクゾーンは、プロに比べればやや広い。

　それは別にこの試合だけではなく、おおよその試合で一緒なのだ。

　そもそもストライクを、外角でしか取れないというピッチャーもいる。

　アウトローが最強というのは、高校野球の間違いのない真実だ。

　その出し入れというのが、配球の基本なのである。

　だが昇馬ならば、ボール球でもスタンドに持っていける。

　それは既に知られているのだ。

　際どいところはカットする。

　するともうゾーンでは勝負できない。

　一打席目はまず、フォアボールによる出塁。

　手の長い昇馬は外角であっても余裕で届く。

　スタミナの削りあいは、とりあえず白富東の有利に働くらしい。