エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第39話 こちらとあちら

　甲子園に行くことによって、その後の人生もかなり変わる。

　これは野球派閥というか、人脈のことを述べるのであれば、いまだに残っていることである。

　高校野球で活躍し、大学にも野球で進学し、そしてプロへ。あるいは社会人へ。

　下手にプロに進むよりも、野球人脈で優良企業に就職すれば、というのは確かに存在するものなのだ。

　だがこのルートを外れてしまうと、途端に野球以外何も出来ない人間、というのも生まれてしまう。

　勉強も出来るのであるなら、素直に有名大学に進学しておいた方がいい。

　そのために高校も進学校へ。

「今は根性でどうにかなる時代じゃないからなあ」

　紀伊高校の畠山は、その甲子園に行った叔父から、何度も言われたものだ。

「野球で根性が鍛えられるとかいっても、それとは全く別のものだし」

　あるいはプロさえも目指していながら、結論はそうなったのだ。

　大学まで野球で進学し、そしてプロへの道も考えていた。

　だがプロに行くような人間は、本当に限られている。

　名門から多少の声はかかったが、叔父の中学時代に比べれば、とてもたいしたものではない。

　そう思って無難な道を選んだつもりが、甲子園につながっていた。

　確かに今は試行錯誤し、頭を使って野球をやっている時代ではあるのだ。

　フィジカル重視なのと同じぐらい、思考も重視している。

　高校二年の春あたりから、本格的に球速が上がってきた。

　元は内野であったのだが、ピッチャーが足りないと言われたのである。

　そして二年の秋、和歌山県大会を勝ちあがり、近畿大会へ出場。

　このあたりになると本格的に、監督にも球団のスカウトが接触してくるようになったらしい。

　高校生で１５０ｋｍ/ｈというのは、今でも相当のものである。

　成長曲線次第では、そこからまだ先に上がっていくのだ。

　ただセンバツの前には、既に推薦で大学進学がほぼ確定していた。

　不思議なもので、結局は地元に戻ってきている叔父と同じ、早稲谷大学である。

　白石昇馬の去年の夏を、畠山はテレビで見ていた。

　新チームになって、キャプテンにも選ばれてからである。

　一年生のピッチャーが、全試合を完封して全国制覇。

　プロのスカウトから注目されているという点では、自分とは比べ物にならない。

「佐藤直史は晩成型の選手だった」

　大学で同学年であった叔父はそう言っていった。

　もっとも叔父との間に、接触はほとんどなかったのだが。

　同じ大学の野球部で、同じく特待生であったはずだが、完全に扱いは違ったのだ。

　甲子園の決勝で１５回をパーフェクトに抑えるようにピッチャーが、晩成型であったとは。

　ただ実際にプロいりも遅かったし、未だにほぼ全盛期の力を保っている。

　白石昇馬はその佐藤直史の甥にあたる。

　大学同期の甥っ子対決。

　そもそも白富東も、SS世代が入ってくるまで、甲子園とは無縁の進学校であったのだ。

　ここで勝てるようならば、自分もプロで通用するのではないか。

　もちろんすぐプロ入りするのではなく、大学で四年間さらに鍛えてからでもいい。

　ピッチャーとしての成長は、自分もどちらかというと晩成型であったろう。

　今でも投げていない時は、内野に入ってはいる。

　紀伊高校の選手層は、その程度であるからだ。

　一回の表、白富東の攻撃。

　一番打者はその白石昇馬。

　ここで力で勝てるなら、試合の行方も分からない。

　そう思って投げ込んだ１５１ｋｍ/ｈのストレートは、あえて投げ込んだ高めであった。

　それを昇馬はすこんと打ったのである。

　スタンドに入ったのは、甲子園ではこれが第三号。

　一年の夏の時点で既に、かなり勝負を避けられてはいた。

　だが向こうのピッチャーは、甲子園に勝ちに来たわけではないらしい。

　戦意はあったが、隙もあった。

　戦う準備はしていたが、殺しあう準備はしていなかったとでも言うべきか。

　物騒な話だが、昇馬は野球の試合においても、そういった精神性で投げているし打っている。

　このあたりのピッチングは、まさに伯父の直史に近いだろう。

　そして一回の表、白富東はさらに一点を追加。

　甲子園での戦い方を知らないと、一気に点が入ってしまうかもしれない。

　１５０ｋｍ/ｈオーバーのボールであっても、アルトや真琴は打ってしまう。

　そしてランナーを進塁させることについては、白富東はかなり作戦を立ててやっている。

　だが二回以降、向こうのエースも立ち直った。

　中盤に入って、二打席目の昇馬はミスショット。

　それでもライナー性の打球ではあったのだが、公立であってもしっかり守備は鍛えているらしい。

　鬼塚も集められる限りでは、情報を集めた。

　簡単に分かる試合の数字だけではなく、学校の状態なども含めてだ。

　はっきり言って学校の設備なども、そこまで立派なものではない。

　しかしそこで工夫を凝らして、甲子園までやってきたのだ。

　もっとも純粋に、向こうの打線には昇馬を打つ力がない。

　もう一点ぐらい入ったなら、アルトか真琴に交代してもいいな、と思えるぐらいである。

　三点差は満塁ホームランで逆転される点差。

　しかしそんな状況になったら、また昇馬をマウンドに戻してもいい。

　これまで昇馬は、甲子園で連続完封を果たしてきている。

　だが鬼塚はそうであっても、休めるところは休んだ方がいいと思っている。

　もっとも追加点が入らないのが、もどかしいところではある。

　それでも紀伊高校の打線は、完全に昇馬に封じ込まれてしまっていた。

　畠山はエースで四番である。

　高校野球であれば、別に珍しいことではない。

　ただピッチングはともかく、バッティングでは完全に昇馬に抑え込まれてしまっている。

　毎回奪三振で、おおよそ１イニングに二つは三振を奪うペース。

　去年の夏を考えれば、別におかしくもない数字だ。

　ただ終盤に入っても、まだ一人もランナーが出ていない。

　去年の夏の準決勝もやったが、またもパーフェクト達成なるか、というところに来ている。

　直史の非常識な擬似パーフェクトには及ばない。

　だが完全にボールの力だけで、紀伊高校打線を封じ込めているのだ。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーの数字が、何度も測定されている。

　今日の最高速は１６２ｋｍ/ｈで、畠山を打ち取る時に発揮された。

　四番に四番の仕事をさせないこと。

　これによって昇馬は、紀伊高校のチーム全体を、心理面から折りにいったのだ。

　七回にまでなると、畠山の球数も増えてきて、フォアボールのランナーなども出た。

　どうにか抑えたとしても、八回には明らかに球威が落ちてきた。

　スタミナ不足と言うよりは、これはメンタルの問題だ。

　昇馬が一人のランナーも許さないことによって、ピッチングの方にも虚しさを感じてしまう。

　そこで連打を食らってしまった。

　どのみち紀伊高校は、畠山以外のピッチャーはかなり落ちる。

　しかし白富東も、打てる選手はごく限られていたのだ。

　甲子園の常連校レベルであれば、まだ話は違っただろう。

　そのあたりは経験というものが、選手になくても指導者にあればいい。

　九回の表には、追加で二点を取られる。

　完全に限界を迎えていたが、それでも最後まで投げきったのだ。

　紀伊高校は最後の九回裏、代打攻勢をかけてきた。

　私立にいるような打撃に振った選手ではなく、思い出代打のようなものだ。

　夏には和歌山の代表になるのは、もう難しいだろう。

　しかしこの春であっても、甲子園に出場出来たことは、多くの人間にとっての思い出になる。

　さほどの打撃力があるチームではない。

　しかしそれでも、限度というものはあるだろう。

　最後の代打も、三振でパーフェクト達成。

　奪った三振の数は、２３個にもなっていた。

　白石昇馬は完全に、パワーアップして来ている。

　単純に球速もそうであるが、今日はほとんどボール球がなかった。

　そもそもバットに当たった回数が、数えるほどしかない。

　パーフェクトをやっていても、もう最後は代えてもよかった。

　ただ代えられる方としては、たまったものではなかったろう。

　わずか９０球を投げて、けろりとしていた昇馬。

　白富東の初戦は、まさに昇馬の無双で完結したのである。

　あれがプロに行くような素材。

　そもそも和歌山や近畿の大会でも、あれだけの選手とは対戦しなかった。

　大阪などの超強豪地区とも当たったが、それでも格の違いがあったと言おうか。

（とてもプロなんかには行けないよな）

　そう考えた畠山は、無難に進学を目指すことにする。

　野球をやっていれば、どうしても甲子園やプロを考えてしまうのだろう。

　成長期に一気に成長しただけに、畠山は考えが揺らいだのは確かだ。

　しかしもう野球推薦ではなく、学校推薦で行けないものであろうか。

　もっともそうなると、学費や下宿費がかかってくる。

　野球をやることで、充分に自分の道は開けたのだ。

　あるいはいっそのこと、関西の私立になら通えるのではないか。

　プロをほとんど意識していなかった選手が、まだ揺らいでいる。

　しかし甲子園の舞台で、ついにとどめをさされてしまったらしい。