エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第35話 敗北の糧

　正直なところ昇馬自身は、右で投げればいいやと思っていた。

　だが鬼塚がそれを許さず、すぐに医者に行かせたのだ。

　実際のところ、診断を受けたものの、打撲のようなものと言われたのみ。

　もちろん衝撃で、それこそ皮膚下の組織などは、ある程度潰れたであろう。

　だが骨や筋などには、全く問題がないという結論。

　内出血の腫れが引けば、問題なく投げられるだろう。

　やはり投げてしまっていれば、勝てたのではないか。

　ただ翌日、どうせ無理だったか、と昇馬は認めた。

　膨らんだ左手は、とてもボールを投げられる状態ではない。

　またそちらにグラブをはめるのも、難しいほどの腫れ具合だ。

　あのまま投げ続けて勝っても、結局は決勝で投げられなかった。

　ならば準決勝敗退も、仕方のないことなのか。

　キャンプや登山にしても、危険を感じたらすぐに撤退。

　鬼塚の判断は、それと似たようなものであったのだろうと、昇馬も納得した。

　なお関東大会は、桜印が問題なく優勝した。

　これによって神宮大会への出場も決まったわけである。

　決勝も７－０と一方的なものになっていた。

　しかも将典をある程度、温存しての結果である。

　刷新にしても準決勝で、主力投手を使ってしまったという条件ではあった。

　だがそれを考えたとしても、選手層は桜印が厚かったという話である。

　自分たちが出られなくなった神宮大会は、もう考えなくてもいいだろう。

　鬼塚は昇馬が全治二週間と聞いて、練習試合の予定などを立てる。

　ただその二週間というのは、サウスポーとしては二週間というもの。

　右で投げるなら腫れが引けば、それで問題ないとも言われたのだ。

　また骨折などはしていないため、キャッチボール程度ならやっても問題ないと言われた。

　対外試合禁止期間に入るまでに、やっておきたいことは多い。

　冬に入れば完全に、フィジカルトレーニングに入っていくからだ。

　新チームになってからは、まだまだ試合の経験が足りていない。

　二遊間が比較的強く、そこからセンターラインまでが磐石なのが、せめてもの救いであろうか。

　ただ聖子は小回りこそきくものの、守備範囲はそこまで広くはない。

　そこはやはり、女子選手のフィジカルの限界と言ってもいいのだろう。

　重要なのは真琴以外に、昇馬のボールを捕れるキャッチャーがいること。

　もっともそんなキャッチャーを、すぐに育てるのは難しいが。

　来年の新入生にも、さすがにキャッチャーは期待できないであろう。

　キャッチングやブロッキングなど、リードまで含めた優秀なキャッチャーは、高校レベルならそれだけで充分とも言える。

　もちろんプロに比べれば、バッティングも期待はされる。

　それでも高校野球の段階では、むしろピッチャーに打撃力が備わっている場合が多い。

　昔に比べれば、一人のエースが投げぬく時代ではない。

　鬼塚の現役時代からも既に、それは言われていた。

　だが現在は完全に、継投の時代になっている。

　一人で投げぬくなどというのは、一つの大会でも一度あるかどうか。

　投げぬくこと自体は出来ても、消耗した分の回復が、中一日程度では足りないのだ。

　その点でも昇馬の登場は、高校野球にとって衝撃的であった。

　球速もコントロールも、確かにとんでもないものだ。

　おまけにバッティングでも、傑出したものがある。

　だが最大の脅威というか、他に比べて突出したものはスタミナだ。

　持久力もであるが、回復力も圧倒的であるのだ。

　実際に昇馬はあの決勝の後も、普通に秋の大会までに、体調を戻してきていた。

　普通なら夏の甲子園、決勝まで一人で投げぬいたら、しばらくは回復に時間をかけても仕方がないのに。

　秋季県大会も、準々決勝からは投げている。

　それも準決勝と決勝は完封だ。

　このあたりの完封能力と連投能力は、まさに母方の伯父である直史に似ているのかもしれない。

　もっとも直史は基礎体力が優れているのではなく、ペース配分が得意なピッチャーなのであるが。

　敗北したとはいえ現在、高校野球最強の選手が昇馬であることは、おおよその人間が同意するであろう。

　負け方にしてもその格が、落ちるようなものではなかった。

　なにしろそこまでは、ヒットとデッドボールを、一つずつに抑えていたのであるから。

　ちなみに元プロの鬼塚からすると、内角でしっかりとストライクが取れて、デッドボールを恐れない昇馬というのは、メンタル的にもプロ向きである。

　それに１６０ｋｍ/ｈを内角に投げ込まれたら、ほとんどの高校生はもう、外角を打ちに行くことが出来なくなるのだ。

　１１月の中旬から、神宮大会が始まる。

　そろそろ新チームも、形が定まってきた頃であるだろう。

　一方で敗退したチームとしては、練習試合を組みまくっている。

　県外の強豪とも組めるのだが、その時に向こうが要求するのはただ一つ。

　昇馬を試合で投げさせる、というものだ。

　鬼塚としても、それは特に問題はない。

　さすがにフルイニングは投げさせないからである。

　それと昇馬はこの練習試合では、その特性を上手く発揮する。

　なにしろ右でも投げられるのであるから。

　週に一試合以上は、県外強豪との練習試合を組む。

　主に向こうがやってきてくれるのは、やはり夏の優勝チームであり、エースがちゃんと投げるからだ。

　しかし鬼塚が約束するのは、長くても六回まで。

　もちろん展開によって、また昇馬の体力によっては、完投させることもあるのだが。

　鬼塚が確認したいのは、昇馬のことだけではなかった。

　左手は確かにすぐに治ったし、それは問題ではない。

　重要なのは昇馬の投げないイニングで、アルトと真琴がどう通用するか、というものである。

　週に一度は県外強豪と試合をし、もう一試合は県内の中堅と行う。

　そういったチームにはアルトや真琴の他に、二年生の筧も使っていく。

　ピッチャーは多ければ多いほど、有利になるのが高校野球である。

　重要なのは甲子園だけではない。

　甲子園に行くまでに、どのように県大会を勝ち抜いていくかだ。

　この秋も関東大会は昇馬一人に頼っていたが、県大会では他のピッチャーも投げている。

　そして重要なのは、桜印相手に２イニングだけだったとはいえ、真琴は一失点で済ませたのだ。

　もちろん桜印も、一点あれば勝てるだろう、という目論見もあったのだろうが。

　真琴はスタイル的に、大量失点はそう許さないものの、完封をするのは難しいタイプだと言える。

　現在の白富東の戦力では、その一点や二点というのが、致命的になりかねない。

　昇馬やアルトが打ってくれて、一度火が点けば話は変わる。

　だがそれがなければポテンシャル的には、県内の中堅校相手に互角以下の打撃力なのだ。

　スモールベースボールで、点を取ることを考えている。

　作戦で勝つということは、偏差値の高い白富東にとっては、それほど難しいことではない。

　また守備の練習は、しっかりとやっている。

　マジメにやればやるほど、しっかりと成果の出てくるのが、守備なのである。

　そしてこの季節に入ると、ようやく本格的に、フィジカルを鍛えられるようになる。

　もちろん毎日部分ずつ、フィジカルトレーニングは行っている。

　しかしそれが中心になってくるのが、この対外試合禁止期間前からなのである。

　さすがに関東大会を制した桜印に、１－０で負けたベスト４の白富東が、センバツに選出されないはずはない。

　ただもしも問題があるとしたら、それは昇馬の怪我のことである。

　その懸念を払拭するためにも、短いイニングではあっても、鬼塚は県外の強豪との試合に、投げさせることとしたのだ。

　左だけではなく、右をも含めて。

　もっとも今回の話については、ちょっと別の問題がある。

　両利きであるがゆえに、グラブのない方の手で、キャッチしにいってしまった。

　あれを完全になくすように、守備をしっかりと意識する。

　フィールディング自体はいいものなのに、あんなことをしていては意味がない。

　いっそのことサウスポーに固定化した方がいいのでは、とさえ思ったものだ。

　昇馬も本来的には、サウスポーの方がコントロールなどもいいのだ。

　ただ全ての行動を、両手でしっかりと出来るように、と教育されていただけで。

　実際に右でも投げることによって、体軸のバランスが取れているという実感はあるらしい。

　そのためさすがに、右を封印するということは、鬼塚も言えなかった。

　あの試合に負けたのは、迂闊な守備をした昇馬のせいであろうか。

　確かにそうとも言えるのだが、そもそも勝ち残っていたことこそが、昇馬のおかげでもある。

　問題はそれよりも、昇馬に任せきりにならない二番手ピッチャー。

　アルトは現時点で１４５ｋｍ/ｈを投げているので、相当の名門のピッチャーとしても、二番手なら充分ではある。

　だが練習試合をしていると、むしろ真琴の方が安定していたりする。

　アルトは力勝負をしにいった時は、それなりに打たれてしまうのだ。

　一方の真琴は、強打者相手でもかなり封じられる。

　しかし下位打線でも、器用なバッターには打たれたりする。

　フィールディングにおいても、左であるという点からか、わずかに遅いような気もする。

　二年のピッチャーの筧は、もう公立校のエース、というのが普通のピッチャーである。

　ただそれだけに弱小と当たるのであれば、普通に通用するピッチャーではある。

　ピッチャーのスタミナ配分という点もそうだが、今は情報戦の時代なのだ。

　他のチームに情報を与えないため、出来るだけ多くのピッチャーを揃えておく。

　情報を与えたとしても、対応出来るかどうかは別の話だが。

　極端な話、昇馬ならば全国の強豪トップ１０ぐらい以外には、ほとんど点も取られないだろう。

　実際に夏の甲子園では、無失点であったのだから。

　ここからまださらに成長するだろうが、同時に研究もされていく。

　夏の六試合に加えて、マリスタでやった試合が何試合かテレビで放送されている。

　そして関東大会では、相当の数の偵察がやってきたものだ。

　地方大会ではなく甲子園で、どの試合もおおよそ２０個近くの三振。

　これだけの奪三振能力は、上杉や武史以来である。

　また無失点と言うならば、やはり上杉以来であろうか。

　そんな上杉は一度も、自身では優勝出来なかったのであるが。

　昇馬の才能と成長が、どれだけ相手の成長と研究を上回るか。

　このあたり鬼塚としては、専門的なピッチングのコーチがほしい。

　もちろんこっそり教えてくれる、現役の最強ピッチャーなどはいる。

　だが実際に見ながら、修正をしてくれるようなコーチはいないものか。

　別に元プロなどの肩書きがなくても、優秀なコーチというのはいる。

　そもそもプロよりもアマチュアにこそ、そういうコーチはいるものかもしれない。

　プロのコーチというのは、既にある程度完成しているのが、前提に考えていたりする。

　また自分が元ピッチャーであるだけに、出来ない人間のことが分からなかったりする。

　その意味ではプロ野球関係者であり、元ピッチャーだったというこの人も、ある程度は頼れるのではないか。

「無事に治ったみたいだな」

　レックスのスカウトである、大田鉄也。

　鬼塚にとっては先輩にあたる、ジンの父親である。

　もう定年は過ぎているのだが、そこからフリーでまだ契約をしてスカウトとして活動している。

　選手自身と話すのは、さすがに問題はある。

　だが指導者と話すのは、ごく普通にあることだ。

　二年後のドラフトの目玉になるのは、既に分かっているのが昇馬である。

　ただあまりにも本命過ぎて、スカウトの出る幕がなかったりする。

　もちろん関東大会のいきさつは知っていて、無事に投げているかを確認する、球団のスカウトは多かった。

　鬼塚も全球団のスカウトから、名刺を貰っている。

　鬼塚の古巣のマリンズは、やはり取りたいと言っている。

　ただ競合必至であろうし、今は逆指名などもない時代だ。

　しかし競合しにくくする条件というのは、選手の方からも出せるものだ。

　たとえばドラフトの以前に、ポスティングについて条件を出しておくことなど。

　ポスティングを容認しない球団には行かないとでも言っておけば、動きが鈍る球団は二つほどある。

　レックスはその点、ポスティングについてもかなり寛容だ。

　さほどの金満球団でもないため、ある程度の活躍をしてくれたなら、容認している。

　直史などは二年しかNPBにおらず、ポスティングで移籍している。

　昇馬のスケールから考えると、故障でもしない限りは、MLB移籍が有力と思われる。

　ただ当の昇馬は、MLBのあまりに過酷な試合日程に、疑問視するところがあるのだが。

　またMLBの場合はピッチャーの、あまりに多いトミージョンなどがよく言及される。

　そのあたりは肉体の頑健さに、昇馬は自信があるのだが。

　下手に父が野手で有名だっただけに、逆にピッチャーの過酷さが分かっている。

　野手は野手で、年間全試合出場というのは、大介でも毎年達成などは出来ないことであったが。

　おおよそ一試合か二試合、休んでいるシーズンが多かった。

　MLBで成功したいなら、直史のようなピッチングを身につけるべきだろう。

　だがあれはもう、技術と言うよりは特殊能力であって、頑張ってどうにかなるようなものでもないと思うが。

　鉄也の目から見ても、昇馬は上杉や武史と並ぶ、パワーピッチャーの素質がある。

　ここまでの結果を出していながら、まだ素質である。

　冬を越えてどこまで、成長するのか分からない。

　そう思わせる圧倒的な、ピッチャーとしての才能を感じる。

　単純なパワーピッチャーというだけではなく、しっかりと緩急も使えるのだ。

　鉄也に少し話してみたものの、やはりコーチなどそう見つかるものではない。

　上杉や直史もそうだが、あそこまで規格外すぎると、教える人間が見つからないのだ。

　もっとも右投げも今後、続けていくのはいいだろうと言われた。

　直史や武史も、練習の中では利き腕の逆で、それなりに投げていたのだ。

　ただ昇馬自身に、本当にプロ野球で食っていくのか、という疑問を抱いてしまう時はある。

　昇馬としては甲子園で、自分の価値というのをかなり、思い知らされたところはある。

　日本の高校野球の報道は、かなり狂乱的なところがある。

　分かっていたつもりであるが、アメリカ暮らしが長すぎた。

　あちらでも一応、高卒のメジャーリーガーというのはいる。

　ただ多いのは大学に奨学金で進学し、アーリーエントリーで中退して入団、という形なのだ。

　高校生ぐらいでは、まだ評価しきれない、ということなのだ。

　実際に日本でも、高卒の選手よりは、大卒の選手が増えているデータもある。

　もっともそれは育成枠などもあるため、確定しているわけではない。

　そもそもピッチャーというのは、大事な骨が一本折れれば、それで終わりなポジションだ。

　そんな昇馬であるが、練習試合においても、無失点イニング記録は伸びていく。

　奪三振率でいうならば、おおよそ２０近くというのがずっと続いている。

　主に県外の甲子園クラスを相手に、この数字なのである。

　白富東は公立なので、こちらからの遠征というのに金は使いづらい。

　だが私立が東京や神奈川の強豪に遠征しにきたついでに、ちょっと足を伸ばして千葉まで来てもらうことは出来る。

　どんなチームが来ても、昇馬を簡単に打つというバッターはいなかった。

　甲子園で対戦した中では、司朗を除けば尚明福岡の蜂谷あたりが、印象に残っているバッターである。

　その蜂谷は昇馬に負けたと言ってもいい成績であったが、ドラフトではしっかりと指名されていた。

「ドラフトってのも、面倒な制度だなあ」

　アメリカでは他のスポーツでも使っているため、戦力均衡のためには分からないでもない。

　ただアメリカでは、MLBなど代理人の力が強くなりすぎて、弱いチームが有望選手を、獲得しにくい状況も生まれている。

　現在では日米間のドラフトに、紳士協定が結ばれているため、いきなりアメリカという手段は難しい。

　ただ本当にプロスポーツで食っていくなら、MLBを将来的な目標にする必要はある。

　昇馬は周囲の言葉から、どうしてもプロを意識しないではいられなかった。