エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第34話 激突

　つくづく化物だと思う。

「いやいや、俺から言わせればお前も相当よ？」

　先輩でもある鷲尾に、将典はそう言われる。

「一年から１５０ｋｍ/ｈオーバーって、歴代でも１０人もいないだろ」

　そのうちの一人が、将典の父であるわけだが。

　将典は打撃もいいため、五番打者として入っている。

　だが昇馬のピッチングの前には、一球か二球粘るので精一杯。

　対して昇馬に対しては、三打席目は申告敬遠を使っている。

　０－０で試合は進行しているが、昇馬一人の力によって、白富東は優位に立っている。

　もっともアルトの打席をしっかり抑えることが、将典にとっては重要であるのだが。

（来年の一年生は、千葉で甲子園に行くために、それなりの数が白富東に入るだろうな）

　桜印が弱くなるわけではないが、今の白富東は相当に弱い。

　なのでちょっとした下級生が入るだけで、白富東は相対的にかなり強くなる。

　もしも勝つとしたら、それはこの秋か春のセンバツが可能性は高い。

　そこを逃すと戦力的に、おそらくは昇馬の負担が軽くなる。

　もっとも白富東が甲子園に行けるのは、おそらく昇馬がいる間だけであろう、とも将典は思うのだ。

　もしも下級生にいい選手が入っても、全国制覇には届かないだろう。

　試合は進行していくが、点数の動く気配がない。

　その中でも将典は上手く、アルトの打順に気を遣っている。

　昇馬を危険視するのは、当たり前のことなのだ。

　だが実際のところ、昇馬を歩かせた後のアルトに、相当の打点が発生している。

　ホームランバッターを敬遠した結果、充分な長打力のあるバッターに気を抜いてしまう。

　高校生にはさすがに、よくあることだと言ってしまう。

　プロでさえそういう切り替えには失敗するのだから、ここは監督なりキャッチャーなりが、上手く集中力を切り替えさせないといけない。

　その意味でも将典は、優れたピッチャーである。

　高校生ぐらいであるとまだ、フィジカルだけでボールを投げていて、メンタルから崩れたりする。

　だが一年生の段階から、夏の甲子園にエースとして出場。

　それに文句を言わせないだけの力を持っていた。

　単純に１５０ｋｍ/ｈを投げるというだけなら、強豪神奈川にはまだ他にピッチャーはいる。

　だが本当に優れたピッチャーというのは、そういうものではない。

　エースと呼ばれるほどのピッチャーは、三年生がいた時点から、将典であったのだ。

　生まれと育ちによって、強化されていたとでも言おうか。

　ただ遺伝的な才能と言うならば、その兄は生来肩が弱かったため、他のスポーツをやっている。

　そちらはそちらで、日本代表になるぐらいの力を持つのだが。

　桜印は今年、プロに野手が一人進んでいる。

　つい先日のドラフト会議で指名され、ライガースに入ったのだ。

　またプロ志望届は出さなかったが、プロから調査書の届いた選手が他に二人いた。

　ただそちらは上位指名はなさそうだったので、大学野球を選択し東京のリーグ戦の大学に進学が決まっている。

　素質的にプロに行けそうな選手が三人。

　かなり多いと言ってもいいが、スケールの大きな選手だけで、高校野球は勝てないものなのだ。

　NPBにしても実は、打撃力ばかりを見て、選手を指名するわけではない。

　守備の職人などというのも、終盤の守備固めのためにはほしいのだ。

　実際にMLBにも、そういう守備固めの選手はいる。

　もっともそういう選手は、おおよそ内野も外野も守れる、ユーティリティプレイヤーであるのだが。

　このあたりドラフトというのは、どうも難しいものがある。

　基本的に主力になる選手しか、プロは欲しがることはない。

　結果的に守備を評価されることはあっても、最低限の打力は必要。

　また体格なども、その評価の対象になったりする。

　大介の場合はとにかく、残した実績が圧倒的であった。

　また最後の一年は、木製バットで結果を残していたというのも、評価をさらに高めることになった。

　もっとも今の高校野球は、低反発バットなどを使っているが。

　そもそも金属バットは、折れやすい木製バットでは貧乏な野球部が大変なので、導入されたというのが古い昔の話だ。

　ちなみにさらにそれより古いと、竹バットなどというものもあった。

　プロに入っても大学に行っても、バットの変化にアジャスト出来ないバッターは多い。

　その中で既に、木製バットを使っている選手もいる。

　大介の場合は特に、サイズや材質まで、他の物とは違ったのである。

　普通の木製バットを使わなければ、成績が残せなくなった時。

　そこから一年ほどで自分は引退するのではと大介は考えているが、それはこの高校野球においては、何も関係のないことである。

　プロと言うなら将典は、既にスカウトが群がっている。

　ピッチングスタイルは父親ではなく叔父に似ているが、それでもいずれは１６０ｋｍ/ｈオーバーが期待される。

　今のプロ野球で、通算１５０勝もしたならば、充分な名選手だ。

　父親が４００勝もしているだけに、どうしても比べられてしまうのは、仕方のないことである。

　とにかく地元に進学し、父親の選挙区でもある神奈川のチーム。

　スターズとは完全に相思相愛と言ってもいいだろう。

　もっとも同学年に、昇馬が出てきてしまっているので、そこが微妙なところなのだが。

　今から既にドラフトは、昇馬の行方を気にしている。

　ただ気にされている本人は、違う方向で色々と考えている。

　たとえばスポーツで身を立てることを、本気で考えるべきか。

　そういったことを軽率に口にしないだけで、色々と考えてはいるのである。

　もしもプロを志望するとしたら、いくつの球団が競合するだろうか。

　ピッチャーというだけでも、欲しがる球団は大量に出るだろう。

　上杉などは１０球団が競合していた。

　昇馬の場合はピッチャーとして故障しても、バッターとしても充分な実績を残している。

　実際に外野守備で、非凡なものを見せているのは、県大会を見ているスカウトなら分かっているはずだ。

　ただ大介は、１１球団競合であった。

　スターズだけは大滝を一本釣りして、まずドラ１としても充分かなというぐらいの、成績を残したのである。

　もっとも同じ学年からならば、その時点では球速で劣っていたが、上杉正也を指名していた方が良かったであろう。

　他には高卒なら島なども、後の実績だけを見れば、大滝よりも上の結果を残している。

　しかしそういったものは、最後の結果から言えることなのである。

　そもそも大滝の通算成績も、一般的な高卒投手としては、立派なものであるのだ。

　ショートであり、歴代高校本塁打や、甲子園本塁打の記録を塗り替えたスラッガー。

　しかも俊足であり、走塁のセンスも高い。

　１０年に一人出るかどうかのショートを、高卒でも取りにいった。

　それ自体はさすがに、結果から見ても間違ってはいないのだ。

　スターズとしては古くからのファンのためにも、競合しそうであれば昇馬より、将典を指名した方がいいと思うかもしれない。

　だがそれは、これから約二年後の話になるのだ。

　それまでに高校生が、どれだけの成長曲線を描くか。

　そこを考えて、ドラフト指名はしなければいけない。

　なおライガースは大介以外に、大原という２００勝投手、また一軍でそれなりに長く働いた選手もいたため、あの年のドラフトは大成功と言える。

　プロへの道は、まだまだ遠い。

　昇馬も将典も、完全に相手を封じている。

　だが将典はこのままなら、勝つのは白富東では、と考え始めている。

　それは昇馬を打ち取るために、自分は相当の力を入れているからだ。

　一方の白富東は、昇馬以外にもヒットが出ている。

　将典のスタミナが切れるか、球数が一定に達した時、交代のタイミングで打たれる。

　また上級生も含め、他のピッチャーが昇馬と対決したら、おそらくホームランを打たれるだろう。

　別に慢心しているわけでもなく、将典はそう判断している。

　突出した個人が、集団競技で勝敗をひっくり返す。

　高校野球ではピッチャーの力で、そういうことは起こりうるのだ。

　まして昇馬はこれまで、無失点の記録を続けている。

　この試合もどうにかヒットは打てたが、点につながるようなものではない。

　試合も終盤に入ってきた。　

　本当ならピッチングに専念したいが、将典はどうにか、昇馬のボールに当てることは出来ている。

　そして当てることが出来たら、何があるか分からないのが野球だ。

（ピッチャー返しに専念する）

　セカンドは女子選手で、上手い守備は見せているが、どうしても瞬発力は足りない。

　ショートの守備は優れているが、そこに穴らしきものがある。

　ミートに徹した、将典の打球。

　それは確かに、センターに抜けていくようなものであったろう。

　しかし昇馬の手が出ていた。

　グラブをはめていない、左手でそのままキャッチしていたのだ。

　思わず将典が、わずかに走るのを緩めてしまう。

　硬球を素手で受けるなど、軽いキャッチボールならやってるチームもあるらしいが、試合でなど致命的だ。

　だが昇馬は、知る限りでは唯一の、両利きピッチャーでもある。

　だから左手が、グラブをはめずに出てしまうというのも、咄嗟の判断であったのかもしれない。

　しかもそのボールを、左手でそのまま一塁に投げる。

　わずかなタイムラグがあったので、将典がしっかりと走っていれば、内野安打となっていたろう。

　ファーストに送られたボールは、ちゃんとキャッチ出来る範囲内。

　これでアウトにはなったが、代償は大きなものなのではないか。

　左手を押さえた昇馬が、一度ベンチの中に戻る。

　ワンバンしていたとはいえ、それほど勢いは弱くない打球であった。

　あれをキャッチしてしまうのは、両利きの弊害であったのか。

　ただこれで、試合は終わったな、と思うのだ。

「右でも投げられるんだろ？　投げてこないかな」

　そんなことを言っている人間もいるが、少なくとも同じことをやった時、将典なら投げられない。

　単純にグラブをはめている手に違和感があるだけで、ピッチングには影響が出てくるのだ。

　そもそもグラブをはめられるのか。

　そういうところからも、この試合は決まったなと思えてしまう。

　あるいは左手が頑丈で、少し休めば大丈夫だとする。

　そちらの方が可能性としては、まだマシであろう。

　だが将典は白富東の、監督のことも知っている。

　そして白富東というチームは、選手に無理などはさせないチームだ。

　ピッチャーの交代が告げられた。

　そして昇馬は、他のポジションに就くこともない。

　こんな形であるのか。

　こんな形で、勝利してしまっていいのか。

　いや、勝利は勝利としても、実力で勝ったとは思わない方がいい。

（神宮大会で、結果を残すぞ）

　将典はそう考え、試合は桜印が１－０で勝利したのであった。

　実際のところ、昇馬は骨折もしていなければ、捻挫もしていなかった。

　だが真っ赤に腫れた左手は、明らかに投げられるものではないと分かる。

　また鬼塚としても「なら右で投げろ」などとは言えない。

　左手の感覚がそんな状態では、体のバランスがどう取れるか、分かったものではないからだ。

　同じくバッティングに関しても、これはもう今日は期待できない。

　氷でパンパンに冷やしながら、先に病院に送っていく。

　とりあえず現状確認のために、鬼塚の知っている神奈川の医者に、すぐに送らせたのだ。

　ここで試合の勝敗は、決まったと鬼塚も分かっている。

　あとは今のチームで、誰が何を出来るかが問題だ。

　アルトではなく、真琴をマウンドに持っていった。

　ただキャッチャーが、あまり経験のない坂田となる。

　県大会ではそれなりに捕っていたのだが、関東大会では昇馬と真琴のバッテリーに任せていた。

　そしてここから、真琴のかなりクセのある球を、どうにかリードしていくことになる。

　意外と言ってはなんだが、真琴はすぐに打たれることはなかった。

　そして桜印も、真琴を舐めたような打撃は、１イニングだけしかしなかった。

　ミート重視のバッティングで、まずは出塁。

　そこから進塁打などを打って、送りバントさえ使ってきたのだ。

　完全に勝利を目指すその作戦は、白富東を正面から叩き潰すものであった。

　九回の裏に、一点が入ってそれで終わり。

　マウンドの真琴としても、セットプレイでサヨナラ負けして、変に悔しがることも出来なかった。

（しょーちゃんに頼ってばかりじゃダメなんだ）

　昇馬からはすぐに連絡があり、特に骨などには異常がないと、安心させる報告があった。

　しかしあの状況、完全に昇馬は、両手投げの弊害を出してしまっていた。

　七回を投げてヒット一本とデッドボールで、ほぼ完璧なピッチングをしていた。

　だがそれでも怪我をしてしまえば、それで終わりなのだ。

　鬼塚としてもここは、痛切に反省してもらう必要がある。

　アマチュア野球においては、後遺症が残る怪我など、絶対にしてはいけない。

　それが鬼塚のモットーである。

　なんにしろ、白富東は敗退した。

　ここからわずかな期間があって、そして対外試合の禁止期間に入る。

　春までに、果たしてどれぐらいのフィジカルが鍛えられるか。

　制限された中で、白富東の科学的トレーニングが始まるのである。