エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第31話 完封記録

　プロの世界において数々の記録を残している直史であるが、それでも二度と作れない記録というものはあるのだ。

　たとえば完封の記録である。

　連続した完封記録などはあるが、公式記録において全て完封。

　それをやってしまっているのが昇馬である。

　関東大会の二回戦、これに勝てばベスト４進出で、ほぼセンバツ出場は決定する。

　対戦相手は群馬代表の桐生学園。

　今年の夏も甲子園に出場し、エース相馬の活躍もありベスト８まで勝ち残った。

　その相馬はプロ志望届を出しており、明日のドラフトで指名されるのは間違いないだろう。

　今年はかなり、高校生のピッチャーが豊富だと言われている。

　絶対的エースは去ったが、それでもここまで勝ち残ってきた新チーム。

　しかし対戦相手が白富東というのが、難しい顔をさせる理由である。

　一回戦も単打二本を浴びた以外は、２０奪三振で完封。

　夏の大会も決勝まで、全試合完封という試合内容であった。

　もちろん白富東も、三年生は引退している。

　だがそんな勝ち方をしたバッテリーが、そのまま残っているのだ。

　桐生学園もその実力は、群馬県で屈指のものだ。

　絶対的エースは引退したというものの、それをどうにか埋めるだけの継投をしたりはする。

　白富東の打線は、正面から打ってこのレベルで点が取れるのは、昇馬とアルトの二人ぐらい。

　真琴でさえもかなり、力負けするのは確かなのだ。

　だから上手く勝負を避ければ、失点することはないかもしれない。

　だが昇馬から点を取るイメージも、浮かばないのは本当である。

　ここを勝てばセンバツの出場は決まったようなものである。

　過去の例から見ても、とんでもない大敗を喫するか、昇馬が大怪我でもしない限りは、問題なく選ばれるだろう。

　あるいはここで負けても、選ばれる可能性自体はある。

　確率の低さは、さすがに誰もが分かっているだろうが。

　鬼塚としては今日の試合が、今年の残る試合の中で、一番重要だと分かっている。

　もちろん勝ち進んでいけば、関東大会優勝から、神宮大会への道もある。

　だが神宮大会は時期的にも日程的にも、ピッチャーに負担がかかるのは確かだ。

　季節的に１１月中旬からの開催。

　それはちょっと野球のシーズンとは、もう外れてしまっている。

　さらに正直なところを言えば、さっさと選手全体の、フィジカルを鍛えていきたいのだ。

　公式戦においても、もちろん鍛えられるものはある。

　だが経験などを積むよりも、今は単純にフィジカルが足りていない。

　技術があればパワーはいらない、などという人間もいる。

　ただ技術を身につけるよりも、パワーを増す方が簡単なのだ。

　ここで勝って、おそらく桜印には負けるのではないか。

　桜印に勝ったとしても、神宮大会はどうなるのか。

　東京代表として、おそらく帝都一が出てくる。

　神宮に慣れているだけに、おそらく一番手ごわいであろう。

　ただ最近の神宮大会は、東北勢の健闘が目立つ。

　どちらにしろ神宮大会は、来年勝つことを目指せばいい。

　春のセンバツに勝つために、少しでも早く本格的なフィジカルトレーニングに入りたい。

　昇馬はいいが、他の選手が問題だ。

　その昇馬にしても、夏からずっと投げている試合が多い。

　この関東大会、少しはアルトや真琴に任せたかったが、そうすれば負けていたかもしれない。

　準々決勝でもある二回戦、これまた桐生学園相手に、昇馬が完封して勝利した。

　今度は相手のエラー絡みから、珍しくも下位打線がヒットをなしで、一点を取ったのだ。

　ただここで対応方法は、ほぼ共有されてしまったと言えるだろう。

　まず昇馬とは、正面対決は徹底的に避けられた。

　外を中心としたボールで、歩かせるということが基本戦術。

　出来れば外のボールを引っ掛けさせる、という一発を警戒したものになった。

　また昇馬だけではなく、アルトも警戒されている。

　この二人で白富東の、得点力の半分にはなっている。

　打点を増やすにしろ、自分でホームを踏むにしろ、それが二人の力である。

　そこさえどうにか抑えれば、白富東の打線は大半、凡退して終わってしまうのだ。

　それでも試合は、白富東が勝った。

　１－０というまたも、薄氷を踏むがごときピッチングであった。

　打たれたヒットは一本だけで、あとはデッドボールを一つとエラーを一つ。

　もっともエラーとは言っても、強襲ヒットと言ってもいい当たりであった。

　タイミングがぎりぎりであったため、一塁への送球が逸れてしまったのだ。

　白富東の現在の、攻略法のようなものは見えてきた。

　元々存在していたのが、さらに明らかになってきたと言うべきか。

　とにかくバッティング面では、昇馬のホームランを警戒する。

　そして昇馬を抑えたからといって、アルトに油断してはいけない。

　この二人以外のところからは、そうそう点は入らないのだ。

　逆にどうやって、昇馬から点を取るのか。

　これは本当に、まだ分かっていない。

　球数を投げさせるべきだ、というのは当たり前の話である。

　しかしそういう意識であっても、基本的に昇馬は遊び球が少ない。

　真琴のリードもあるが、ただ秋の大会になってからは、情報も少なくなっているはずなのだ。

　もっとも春の関東大会などでも、そんな相手に昇馬は完封していったのだが。

　鬼塚としては一点は、どうにかベンチの采配で取ってしまえる。

　高校野球ならスーパーエースであっても、関東大会レベルになれば、一点ぐらいは取られるのだ。

　しかし昇馬は一点も失わず、また半分以上を三振でアウトにする。

　こんなピッチャーをどうして攻略するのか。

　無失点イニング記録が、どんどんと伸びていっている。

　公式戦のみならず、練習試合でも点を取られることはない。

　しかもサウスポーだけではなく、しっかりと右でも投げた上でのことだ。

　この左右両利きというのが、手の付けられない最大の原因ではないか。

　基本的にはサウスポーなのだが、サウスポーに強いという珍しい相手には、右で投げることもある。

　昨今の野球では、利き腕に関係なく、左打者として矯正する者が多い。

　それに対してはより、サウスポーは効果が高い。

　だがそんな時流の上で、あえて右でしっかりと打つ、スラッガーがいる。

　そんな時に昇馬は、あるいは右で投げたりもするのだ。

　点を取られることなく、延長狙いで試合を運ぶ。

　それがおそらく勝つためには、一番なのではないか。

　甲子園に行くレベルの学校であると、エースクラスが各学年に一人ずつはいる。

　桜印は将典が一年生エースであったが、甲子園では他のピッチャーも投げたのだ。

　白富東にしても、県大会レベルであれば、アルトや真琴が投げている。

　だが夏などは一回戦から全て、昇馬が完投して完封した。

　鬼塚のこの起用を、叩く論調もあったものである。

　ベスト４には進出したのだ。

　相手は桜印が、予想通りに勝ち上がってきた。

　ここまで残っているのは、栃木、山梨、神奈川、千葉の優勝校。

　この四校はほぼ、センバツが決まったと言ってもいいだろう。

　あとは神宮大会で、東京代表との試合がどうなるかだ。

　色々と変わったりはするが、基本的に今は東京と関東を合わせて、そこから六校が選ばれる。

　東京が１．５で関東が４．５だが、実際にはもちろん０．５という選ばれ方はしない。

　なので神宮大会の結果が、かなり重要になってくる。

　もしくはそれぞれの代表を相手に、どういう試合を展開していったか。

　基本的に春のセンバツは、ピッチャーの優れたチームが選ばれることが多い。

　あるいはベスト８になった時点で、昇馬のいる白富東は、選ばれていたかもしれない。

　ただ確実であるのは、やはりベスト４であったのだ。

　ここからの試合、ある程度の実験などもしておくべきか。

　チーム全体のレベルを高めることを、鬼塚は悩んでいる。