エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第30話 後継者

　直史と大介の記録は、おそらく人類には更新不可能なものである。

　ただどういった方針で鍛えればいいのか、そのヒント程度にはなった。

　白富東が勝った日に、別球場で一回戦を戦っていた桜印。

　既に白富東には、春と夏の公式戦で、二回も負けている。

　その点では帝都一も同じであるが、違うのは桜印の場合、上杉将典がそのキャリア丸々、昇馬と重なっていることだろう。

　既に各球団のスカウトたちは、今年ではなく再来年のドラフトも見込んでいる。

　昇馬は絶対に競合して一位になる。

　その隙を突いて、将典を一位指名するという選択もあるだろう。

　もっともあと二年もあれば、成長曲線がどうなっているか、楽しみな話ではある。

　桜印は既に、準決勝での白富東戦を見込んで、データ収集をしっかりとしている。

　夏に比べてもやはり、攻撃力は落ちている。

　昇馬のピッチングを見て戦意喪失さえしなければ、充分に勝ち目はあるだろう。

　しかしここまで、昇馬は公式戦においては、無失点記録を作り続けている。

　実は練習試合では、守備の練習をするために、ある程度は打たせて点を取られていたりする。

　勝たなければいけない試合と、そうではない試合をちゃんと理解しているのだ。　

　そのあたりのピッチングは、内容は全く違うが、直史に似ている。

　桜印は春から秋まで、ずっと神奈川県の大会を制している。

　もっとも時期の都合で、将典は春の県大会は、ブロック予選は投げていない。

　関東大会で初めて対戦した、白富東のエースで主砲。

　将典もたいがい、スピードの出る肉体を持ってはいるが、既に厚みが全く違う。

　それでいて鈍重なわけではなく、バッティングの後の走塁も速い。

　どうやって勝てばいいのだろう、とは思っている。

　甲子園の決勝にまで行けば、おそらくまだ勝ち目はあると思うのだ。

　白富東の弱点は明白だ。

　昇馬がどれだけ怪物であっても、選手層がとにかく薄いのだ。

　県大会の時点で、既に完投が多い。

　準決勝と決勝を、フルイニング投げて完封しているのだ。

　他人事ながらあれでは、高校時代で壊れてしまうのではないか、などと思ったりもする。

　しかし球数を見てみれば、それほど危険なものではない。

　１００球前後で試合を終わらせて、一番投げたのは甲子園で将典と戦った、桜印戦の１２０球だ。

　ただそれでも、体力の限界を感じさせなかった。

　おそらくあのピッチングを見て、新入生にはレベルがそれなりの選手もいるだろう。

　すると夏の甲子園では、また対決するのが厳しくなる。

　勝つとしたらこの秋の関東大会か、あるいは春のセンバツだ。

　そこを逃したらチーム力が、一気に上がる可能性が高い。

　それでこそ、などと闘志を燃やす余裕はない。

　勝てる時に勝っておかなければ、三年間完全に、昇馬の陰に隠れてしまうことになる。

　将典は傲慢ではないが、それなりのプライドは持っている。

　シニア時代は親の人間関係などから、横浜シニアには入らなかった。

　しかしシニアナンバーワンピッチャーなどとは言われていたのだ。

　最後の一年に突然現れて、日本中の高校のチーム事情を全て変えさせてしまった。

　それだけの素材でありながら、公立の進学校に入るという無造作さ。

　父である勝也に、それは似ているかもしれない。

　勝也は高校三年間、五回の甲子園に出場している。

　そして決勝まで四回進んだが、優勝は出来なかったのだ。

　兄のなしえなかったことは、弟がなした。

　その時の相手も、白富東であった。　

　上杉一族と白富東、そして佐藤家の間には因縁がある。

　もっとも悪い関係というわけではなく、むしろ同じ日本人として、国際大会では力強いチームメイトであったりしたのだ。

　将典もなんとか、甲子園で優勝したい。

　そのための戦力は、充分に揃ってきている。

　今年の夏にしても、桜印は優勝してもおかしくない戦力であった。

　白石昇馬の存在が、とにかくイレギュラーであったのだ。

　だがこの秋季大会、白富東の選手層は、明らかに夏よりも落ちている。

　センバツもまだ、戦力の追加はない。

　ただ春までの三ヶ月以上を思えば、その間に既存の戦力のレベルアップは考えられる。

　白富東に勝つとしたら、ここが一番可能性が高い。

　そもそもあちらも、ベスト４まで進めばセンバツは確定と言えるので、無茶はしてこないのではないか。

　そういった甘い考えであると、むしろこちらが足元を掬われる。

　そんな将典は、テレビで日本シリーズの中継を見ていた。

　本日も忙しい父は外出しているが、母は家にいる。

　大学の寮に入っている兄はともかく、下には二人の妹たち。

　この妹たちも、それぞれスポーツなどはしているのだ。

　もっともテニスをしている長女の方はともかく、次女の方はダンスなどに興味があるらしい。

　父親の活躍を、去年までは見ていた。

　日本プロ野球史上、最強のピッチャーとも呼ばれた上杉。

　将典は野球を続けていく上で、必ずそれと比べ続けられる。

　ただこの葛藤は、叔父の正也なども感じていたらしい。

　それでも立派な殿堂入り候補として、選手生活を終えた。

　将典のピッチングスタイルは、むしろこの叔父の方に似ている。

　だが、今日の日本シリーズは、やはり特別なものであった。

　パーフェクトを去年の今頃、直史はレギュラーシーズンでやっている。

　ポストシーズンでも一試合、パーフェクトをやっていた。

　しかし今日の試合は、１１回まで延長して、なお一人のランナーも出さなかった。

　ちょっと同じピッチャーとして、どうしたらそんなことが出来るのか、さっぱり分からない。

「相手が狙ってないところに投げればいいでしょ？」

　母である明日美は、そんなことを言ってくる。

　それが分かれば苦労はしないのだが、高校時代に組んでいたキャッチャーは、完全にそれを読んでいたらしい。

「確か神崎恵美理さん」

「今は佐藤だけどね」

「……神崎？」

　神崎司朗との関係はあるのか。

　いや、神崎はよくある名字ではないが、それほど珍しいというほどの名字でもない。

「今でも東京に行くと会ってるんだけど、今度一緒に行ってみる？」

「あ、東京に行くならあたしも行きたい」　

　妹がそう言ってくるが、今年は果たしてどういう年末になるのか。

　少なくとも去年までに比べると、父はプロを引退したことで、忙しさはなくなった。

　ただ別の方向の忙しさはあり、母もそれに付き添っていくことが多くなったが。

　バッターの狙っていることを、どうやったら読めるのか。

　確かに佐藤直史は、それをやっているようなところがある。

　もっともそれが分かっても、完全にボールをコントロールするのは、人間であればミスもする。

　将典であっても一試合投げれば、少しは失投があるものなのだ。

「ちょっと話は聞いてみたいかな」

　自分にはおそらく、１６０ｋｍ/ｈはまだしも１７０ｋｍ/ｈなどは目指せないだろう。

　ならば磨くべきは、投球術の方である。

　野球選手としてのキャリアはどうであれ、今はとにかく昇馬に勝ちたい。

　そして出来れば、帝都一にも。

　甲子園の頂点を争うのに、帝都一はまだ、神崎司朗が一年上である。

　しかし昇馬は同学年で、最後まで立ちはだかる壁となるかもしれないのだ。

　さしあたって、関東大会で対戦するまでには、何か特別なことをするのにも、間に合いそうにはないのだが。

（チーム力で、どうにか勝てないかな）

　自分が投げれば、おおよそのバッターは打ち取れる。

　ただ昇馬はバッターとしても規格外であるし、もう一人のアルトも厄介なバッターだ。

　実際に今日の一回戦は、アルトのホームランで点を取っていた。

　将典が意識するのは、スーパースターの陰になってしまう選手だ。

　後にプロで２００勝し、間違いなくレジェンドと言われた真田なども、高校時代は白富東のせいで、一度も甲子園の頂点に立つことは出来なかった。

　それを阻んだ佐藤兄弟は、二人ともまだ現役である。

（父さんもだけど、この二人もたいがい化物なんだよなあ）

　同世代からは化物扱いされる将典であるが、上には上がいるというものなのであった。