エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第29話 まりすた

　関東大会の一回戦が終わって、そのままバスで帰還。

　二回戦は平日で、学校は公欠で休むことになる。

　秋季大会は基本的に、土日や祝日を使って行われる。

　だがどうしても平日を使って、試合を行わなければいけない日も出てくるのだ。

　そしてその一回戦を、白富東は勝利した。

　これで関東ベスト８であり、運がよければこれでもセンバツに出場することは出来る。

　だが確実を期すのであれば、もう一つは勝っておきたい。

　その二回戦の相手となるのが、群馬の桐生学園であった。

　今年の夏の甲子園にも出場していた、群馬の名門強豪校。

　部員の数などは三年生が引退したのにもかかわらず、白富東の三倍以上もいる。

　ドラフトでも注目されている、エースの相馬の後にも、また新しい特別製のピッチャーがいる。

　もっとも相馬に比べれば落ちるし、何より白富東は、優勝投手である昇馬がいるのだ。

　ここはまだ勝てるだろう、と試合から戻るバスの中で、鬼塚は考えている。

　問題は準決勝だ。

　順当なら桜印と当たるわけであるが、春の大会から数えると、公式戦ではもう三度目の対戦となる。

　神奈川の強豪校であるので、さすがにもう攻略法を考えているかもしれない。

　それに対して白富東は、将典を打つのには昇馬の個人技に期待するぐらいしかない。

　実際に将典以外のピッチャーであれば、昇馬は勝負さえしてくれればそれで勝てる。

　ただあちらの県大会のデータなどを見れば、将典以外のピッチャーも、充分すぎるほどに活躍している。

　今日は一回戦を、県立野球場で栃木の二位チームと行っている。

　結果としては１０－１の七回コールドで、圧勝と言える内容であった。

　しかもこれで将典は投げていない。

　二番手以降のピッチャーも強く、そして打線の力が白富東をトータルで大きく上回る。

　これに今の白富東で勝つのは、かなり難しいと思わせるのだ。

　もっとも春までの時間があれば、話は変わってくる。

　パワーを一段階上げるには、おおよそ二ヶ月は必要だ。

　無理のないように、全体の戦力を上げる。

　それでもセンバツで頂点まで行くのは難しい。

　夏ならば新しく入ってくる戦力次第で、どうにかなると思う。

　しかし今の白富東に、どれぐらいの有望株が入ってくるだろうか。

　鬼塚の時代でも、甲子園に行くには学校を選ぶ必要があった。

　今はさらに、その傾向が強くなっている。

　大学進学まで考えた場合、甲子園に出場するというのは、大きなキャリアの勲章になる。

　プロまでは考えなくても大学野球や社会人など、人生のキャリアとしては大きなものとなる。

　もっとも白富東は、それを別にしても学校に、指定校推薦というものがたくさん持っている。

　それを目当てに入ってくる生徒がいてもおかしくないし、鶴橋などは実際に、鬼塚にそういった話をしている。

　基本的に県外からは、ごく一部しか入学出来ない。

　だが地元の人間にとっては、学校の名前だけで進学校と分かるぐらいの知名度はあるのだ。

　鬼塚が明後日の準々決勝と、来年の新戦力に頭を悩ませる中、真琴は全く違うことを考えていた。

　今日はこれから帰って試合の反省。

　その後は比較的早く解散となる。

　野球部としてはそういう流れだが、佐藤家はちょっと別だ。

　日本シリーズの第一戦、マリーンスタジアムに観戦に行くのだ。

　当然ながら、父である直史が投げる、千葉では珍しい試合だ。

　子供の頃はよく、父の試合を地元では見ていた。

　だが真琴が本格的な野球をやる前には、直史はもう引退していた。

　それが去年は復帰したのだが、真琴としてもシニアの最終年に受験もあって、あまりしっかりとは見れていない。

　日本シリーズに限らず野球の試合は、テレビで見た方が見やすい、などという人間もいる。

　真琴もそれは否定しきれないが、球場でしか感じないのもあるのは確かなのだ。

「うちも見たかったけどなあ」

　聖子の場合はおおよそ物心がついた頃には、父は引退していた。

　一応は見たことがあるはずなのだが、あまりはっきりとはしていない。

「けれど一緒に行くで」

　友人としての付き合いから、聖子も一緒についてくるのだ。

　一方で昇馬などは、一緒に球場には来ない。

　テレビを見ながら、普通に解説を聞くつもりだという。

　今の昇馬にとっては、直史のピッチングというのは、あまりにも不可解なものである。

　フィジカル馬鹿の昇馬には、必要のないピッチング。

　だが今の自分でも、真琴のリードがなければ、もっと打たれるのは分かっているのだ。

　球場の雰囲気を感じるなら、別にレギュラーシーズンでもいい。

　ただ直史のピッチングは、カメラがはっきりと映してくれる、テレビで見たいというのが本音なのだ。

　父が負けたのが悔しい、とかそういうものでは全くない。

　むしろあの父を封じたのだから、そこを見習うべきであろうと思うのだ。

　昇馬がピッチャーに専念しないのは、単純に白富東の選手層が薄いからではない。

　父の影響でバッティングでも、充分な才能があるからではない。

　単純にピッチャーとして対戦した場合、全く父に勝てないからだ。

　ならばその父に勝てるピッチャーから、学ぶことは多いであろう。

　瑞希と真琴に聖子と、次男が加わった四人で観戦に訪れる。

　このあたり明史はドライで、昇馬と同じくテレビの方が見やすい、と感じるのだ。

　もっとも彼は、中学受験に向けてもう、色々と勉強で忙しい。

　おそらくは合格するだろう、というラインはとっくに越えている。

　だが何があるか分からない、という準備万端に整えるあたりは、父親に似ているのだろう。

　マリスタに佐藤直史が戻ってくるということで、完全にチケットはソールドアウトしていた。

　関係者でなければとても、買えなかったであろう。

　そしてレックス先攻で試合が始まるのだが、不思議な試合の展開となった。

　マリンズのエース溝口は、今年１８勝３敗という成績を残していて、これがMLBであればパ・リーグのサイ・ヤング賞を取っていたであろう。

　だが直史の２４勝０敗に、勝てるはずもないのだ。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーのボールを投げて、少しは粘られても最終的には、レックスのバッターを打ち取っていく。

「高校野球だとカットでアウトかな？」

「せやな。けどあれをようカット出来るわ」

　瑞希が高校生であった頃には、カットをしてスリーバント扱いというルールはまだなかった。

　二人の会話を聞いていて、少し不思議に感じる。

　溝口に対して、直史はどうであるのか。

　一回の裏のマウンドに立った時、スタンド全体が揺れた気がした。

　自分も夏には、あそこでプレイしたのだ。

　真琴はそう思っているが、今のこの空気は全く違う。

　もちろん甲子園を目指して、必死でプレイをしていた。

　一つ負ければそこで終わりというのを、対戦相手から何度も感じていたものである。

　この空気はそれとは違う。

　レギュラーシーズンの空気とも、全く違うのだろう。

　そもそも先ほどまで、溝口が投げていてものとも、全く違うものになっている。

　かつてMLBのスタジアムで、こういった空気を感じていた。

　真琴はそれを、しっかりと思い出している。

　去年の試合とも、これは違うものである。

　そもそも去年は、日本シリーズまで進めていない。

（こんな雰囲気の中で投げるの？）

　甲子園の準々決勝あたりからも、これぐらいのプレッシャーはあっただろうか。

　だがその性質が違うな、というのは確かに感じられる。

　プロの世界ではこうなのか、と真琴は感じている。

　そしてそんな空気の中で、平然と直史はピッチングを開始した。

　点が入らない。

　溝口は今年、二試合も完封しているピッチャーであるが、それは直史と比べればたいしたことではない。

　そもそも完投自体が、ほとんどなくなっているのが現代の野球なのだ。

　それなのに直史は、平然と完封を繰り返す。

　圧倒的なピッチングをしながらも、昔よりは衰えたなどと言われる。

　今年はポストシーズンも含めて、パーフェクトとノーヒットノーラン、ノーヒッターを一度ずつ記録しているのだが。

　しかし確かに、去年に比べれば落ちたのだろう。

　そしてMLBでやっていた頃は、さらに凄かった。

　アナハイムは比較的治安も良かったが、それでもポストシーズンのワールドシリーズなどは、お祭り騒ぎになっていた記憶がある。

　そんな中で直史は、平然と完封を繰り返していたし、パーフェクトも何度も達成しているのだ。

　昇馬も高校に入学し、既に複数回のパーフェクトを達成している。

　特に甲子園でもパーフェクトを達成したのは、記録される出来事である。

　だが直史は、それをプロのステージでやっているのだ。

　それも一度や二度ではなく、両手の指を使っても数えられないぐらいに。

　試合が進んでいっても、全くランナーが出ない。

　溝口のピッチングにも、とんでもない圧力はあるものの、そこまでの圧倒的なものは感じられない。

　しかし直史が投げると、まるで時が止まったようになる。

　その多彩なピッチングによって、マリンズは凡退を繰り返すのだ。

　こんなピッチングが、どうして出来るのか。

　真琴は今までにも、多くのアドバイスを受けてきている。

　今の自分の、左のサイドスローというスタイルも、直史のアドバイスから生まれたものだ。

　球威ではなく、コンビネーションで相手を打ち取る。

　実際にそれで、男子に混じった高校野球で、真琴は通じているのだ。

　ただ、甲子園では登板機会がなかった。

　昇馬が見事に、球数制限内で投げて、中一日でもへっちゃらということはあった。

　だが最大でも二点差までしかつけられなかった、決勝までの試合を考えれば、真琴に投げさせるのは難しかっただろう。

　全試合を完封したという、昇馬の体力が化物なのだ。

　そして昇馬でもやれないことを、直史はやっている。

　誘ったのだがテレビで見ると言っていた昇馬は、これを見ているはずだろう。

　三振を取る必要など、さほどないのだと感じさせるピッチング。

　あまりにも支配的なピッチングは、まるで奇跡のようにしか、真琴の目には見えなかった。