エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第28話 秋風の中で

　秋季大会などと言っても、実際はまだ残暑の厳しい中で行われるのが、県大会であったりする。

　だが関東大会ともなると、１０月も下旬。

　本格的に秋の訪れを感じることになる。

　最近は暑い季節から一気に、冬になる気温の変化などもあるが。

　野球の季節は夏である。

　だがそれでも猛暑日などというのは、昔はなかったのである。

　鬼塚も既に、猛暑日というのは普通に定着した世代ではある。

　ただ昔は積雪量も、ある程度一定であった、という話は聞いたりする。

　スポーツ選手でありながら、それなりに本を読んだりもする鬼塚は、地球温暖化よりも小氷期の終わりなどが、今の気候の原因なのではなどと思ったりもする。

　屋外のスポーツが、やりにくい時代になっているのだろうか。

　グラウンドの中でも特に、マウンド上の体感気温は、５０度を超えていたかもしれない。

　基本的にナイターの多いプロの方が、高校野球よりも楽だったとさえ思う。

　甲子園のあの熱量は、プロでもありえないものだ。

　日本一になった時よりも、甲子園で優勝した時の方が、喜びは大きかった。

　もちろんプロで優勝した時も、嬉しくないわけではなかったのだが。

　プロ野球選手というのは、そのままの意味で仕事である。

　極端な話、チームがいくら負けていても、自分が数字を残して年俸を上げればいい。

　もちろんベテランになってくると、チームのためにという意識も強くなる。

　だが最初の数年は、とにかくスタメンを勝ち取るのに精一杯だった。

　ようやく定着すると、今度はそこからどれだけ、個人の成績を残せるかという話になる。

　鬼塚の場合は結婚相手に恵まれたこともあり、野球一本に本当に専念出来た。

　もっとも子供たちとの接点が少なかったせいか、野球をやっている息子は一人もいないのだが。

　高校生として、プロとして、コーチとして、監督として選手を見る。

　とりあえず気になるのは、昇馬のスタンドプレイといったところか。

　いや、別に悪いことをしているわけではない。

　だがここのところ、野球部の練習に全ては出ていないのだ。

　バスケ部に参加していたりする。

　アメリカでは高校段階でもまだ、複数のスポーツを掛け持ちするのは普通だという。

　実際にプロのドラフトで、二つ以上のプロリーグから指名されることも事例がある。

　鬼塚の知る限りでも、武史は頻繁にバスケ部に参加していたし、それはアレクも同じだ。

　サッカーの国からやってきたアレクだが、日本は芝でプレイできないので、余計に遠ざかったらしい。　

　その長身を活かして、バスケ部に混じったりもしていたが。

　監督の立場からすると、他のスポーツをやっていて、怪我をしたらどうするのか、と思ったりする。

　だがアメリカでは下手に一つのスポーツに特化しないことで、肉体の適応力を高める、という意識があるらしい。

　実際のところ、バスケに必要なバネというのは、ピッチャーにも充分に応用可能なものだろう。

　それに鬼塚が何か言ったところで、昇馬は従うような人間ではない。

　そもそも白富東は、データ班は特にそうだが、他の部と兼部している生徒もいるのだ。

　そんなわけで、関東大会が始まった。

　一日目は白富東の試合はなく、二つの球場で二試合ずつが行われる。

　どちらの勝者とも、決勝までは対戦しない、完全にトーナメントは決まった大会だ。

　思えば甲子園は、途中でクジで対戦が決まるという、興行的な要素もあった。

　それに比べると関東大会などは、監督としても計算がしやすい。

　決勝の相手までは、あまり気にしていない鬼塚である。

　ベスト４まで残れば、それで充分だからだ。

　投手力は全く落ちていない白富東だが、攻撃力の方は問題だ。

　昇馬、アルト、真琴の並びで点を取れなければ、かなり延長などに突入する可能性もある。

　実際関東大会レベルだと、相手もほぼ全国区。

　上手くこちらのスラッガーを回避していけば、点を取られないかもしれないのだ。

　甲子園と違って、宿泊が出来るわけでもない。

　県によってはそれもあるが、白富東は千葉から神奈川まで、上手くバスを使えば移動できる。

　部員の数も考えれば、どうにでもなるのだ。

　ただし随分と、早起きしなければいけない。

　甲子園に比べるとあまりにも、その扱いに差がある。

　とりあえず一日目は、栃木、茨城、山梨、埼玉の代表が勝ちあがっていった。

　トーチバはここで敗退している。

　そして二日目、市営球場の第一試合で、白富東は栃木代表の平大栃木と対戦することになる。

　正直なところ、この対戦にもある程度のリスクがある。

　新チームになってからの情報は、やはり不足しているからだ。

　対戦相手は昇馬のデータを、春と夏で充分に手に入れているだろう。

　しかし平大栃木のピッチャーは、そこまでのデータはない。

　栃木県の大会のデータは、スコアとして存在している。　

　だが分析するには、映像などの記録が少なすぎる。

　それでも各種の数字から、見えてくることもあるのだ。

　平均的な、エースクラス二人を揃えて、継投で勝つタイプのチーム。

　もっともそのエースにしても、絶対的なものではない。

　先攻を取ることには成功した。

　だが一番バッターの昇馬を、いきなり敬遠してきている。

　自分でもそうするだろうな、と鬼塚は納得する。

　甲子園でもないのだから、汚い野次は飛んでこない。

　だがその次が、ツメが甘かった。

　二番のアルトに投げたボールは、わずかに浮いたようである。

　そしてそれを打ったアルトは、スタンドに放り込む。

　いきなりのツーランホームランで、試合は大きく白富東に傾いて始まった。

　日程的に見ても、昇馬が完投して、勝っていけるトーナメントだ。

　もっとも点差次第では、アルトや真琴に投げてもらうことも考えている。

　その場合もベンチには戻さず、外野に入ってはもらうだろう。

　そしてピンチになれば、またマウンドに戻していく。

　自転車操業のような選手起用だが、なにしろ選手層が薄いので仕方がない。

　それに昇馬は最初から、自分一人で試合を終わらせるつもりであった。

　白富東も、アルトと真琴はそれなりに、全国区でも通用する。

　特に真琴は軟投派と言うか、変則派のピッチングだ。

　サウスポーのサイドスローというのは、全国区のチームであっても、そうそうお目にかかることは出来ないだろう。

　しかもそれで、１３０ｋｍ/ｈが出せるのだ。

　ただこの試合は、ほとんど昇馬だけのものとなった。

　いきなり一回の裏、三者三振でスタート。

　三番打者がかろうじてバットに当てたが、あとは全員が見逃しか空振りである。

　内角に投げられたら、腰が引けてスイングが出来ないのだ。

　二回以降、白富東の攻撃は下位打線だけではなく、ほとんどが凡退していく。

　いくら昇馬やアルトで練習をしようと、まずはスイングスピードの問題があるのだ。

　ただ、選球眼は良くなった。

　速い球に慣れていれば、ちゃんと見ていけるのだ。

　もっともそれを打っても、長打にするだけの力はない。

　パワーアップは冬の間の課題である。

　今はとにかく、センバツへの切符を手にすることが重要なのだ。

　そして一点あれば、ほとんど昇馬は勝ってしまう。　

　夏の甲子園で、全試合を完封したというのは、伊達ではないのだ。

　ここまでずっと、無失点の試合を続けている。

　とりあえず点さえ取られなければ、負けることはないのだ。

　そして二点も取ってもらえば、おおよそ勝負はついてくる。

　昇馬のピッチャーとしての制圧力は、直史にも似たものだ。

　直史と違うのは、昇馬の方が体力に優れているところだろうか。

　もっともこれはまだアマチュアレベル。

　プロのレベルに到達すれば、選手は全員が超高校級。

　そういったレベルに達した時、果たして通用するのか。

　とりあえずこの試合においては、守備の方に課題が残った。

　エラーなどは出ていないのだが、強襲ヒットなどで、二本のヒット扱いになったのだ。

　それでも完封し、２０奪三振。

　この奪三振率の高さがあると、守備の拙さをなんとか抑えられる。

　あと一つ勝てば、とりあえずはセンバツは決まる。

　桜印が勝ち上がってくれば、その時にはかなりの苦戦になるだろう。

　特に上杉将典の調子が良ければ、昇馬でも確実に打てるとは言えない。

　選手層の薄い、秋の戦いは続く。