エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第23話 出場権

　野球の評価は結果論で語られることが多い。

　また、抑えたらピッチャーの功績で、打たれたらキャッチャーのクソリードという風潮もある。

　プレイ一つ一つの質はともかく、最終的な勝敗は全て監督の責任である。

　白富東は先制点を許した。

　だが一点までならいいというのは、鬼塚の判断が普段から浸透している結果だ。

　そしてそういった計算を、先輩たちよりもしっかり把握しているのが、シニア時代から指導を受けていた聖子である。

　送りバントの構えを見せつつ、相手のボール球にはバットを引く。

　鬼塚はひっきりなしにサインを出すが、これは全てブラフである。

　聖子のバント技術と、昇馬とアルトの足を考えれば、確実にゾーンに投げられたと確認してから走っても、充分に進塁は出来る。

　バント一つで一気に二塁から帰ってくるなら、話は別であるが。

　新チームの白富東は得点力が低いと、分析されつつある。

　それでも初戦はコールドになったのは、負けたと思ってしまったから。

　諦めたらそこで試合終了ですよ、の言葉のままになったのだ。

　１６０ｋｍ/ｈを見せられればそうもなるだろうが、実際には１５５ｋｍ/ｈ程度しか出ていなかった。

　球速表示など出ない試合であるので、相手が勝手に萎縮したのみ。　

　そもそも昇馬としても、全力を出すリスクは承知している。

　聖子がフォアボールで出て、ノーアウト満塁。

　そして四番に立つのは、真琴であったりする。

　それなりの長打力と、打率を誇る真琴。

　しかし夏の甲子園では、九番に固定されていた。

　理由としては単純で、キャッチャーに専念してもらうため。

　だが決勝で唯一のホームを踏んだのは、真琴であったのだ。

　夏の県大会では、ホームランも打っている。

　この間までやっていた女子野球でも、やはりホームランを打っている。

　実はホームランを打つということだけに関しては、女子野球の方が難しいという場合もあるのだ。

　なぜかと言うと、作用と反作用の物理学の問題。

　遅いボールは打っても飛ばない、という理屈である。

　もっとも真琴は、普通に大介からバッティングを教えてもらった。

　重要なのは体重の前後移動、腰の回転、スイングスピードにミートポイント、そしてレベルスイング。

　色々と言われたものだが、これが自然と出来るようになれば、真琴でも充分にボールは飛ばせる。

　それに真琴には、大介にも通じるものであるが、特別な優位点があった。

　単純な話だが、真琴は女であるということだ。

　大介が最初は勝負されていたのは、スコアよりもその体格を見られていたからである。

　つまりはその身長を見て、甘く見られて勝負してもらった、という理屈になる。

　真琴としても女子選手として、ある程度の油断はされるだろう。

　だが甲子園で長打を打っている女子を、いくら女子とはいえ甘く勝負するのか。

　違うのだ。

　勝負が大前提という時点で、真琴は有利なのである。

　基本的に本気の球を投げても、それは全てゾーン内の球。

　高校野球ではまだ、そこまでのコマンドは求められないが、ゾーンに入れてくるという時点で、それは甘く見ていることになるのだ。

　スピードの乗った、いいストレート。

　つまり平均的なピッチャーの、とてもいいストレートである。

　マシンの軌道に近いようなそれを、真琴は振り切った。

　バックスクリーン直撃ではなかったが、追いかけた外野が見送る。

　満塁ホームランを打って、一気に試合の流れを変えてしまった。

　ランナーがいなくなった後、相手のピッチャーはどうにか立て直した。

　女にホームランを打たれてそれなのだから、メンタル的にはたいしたものである。

　だがこの点差によって、白富東は流れを掴む。

　二回にはバントヒットを二つも重ねて、さらに二点。

　ピッチャーが昇馬ではないとは言え、かなり安全圏に近づいていく。

　この序盤の流れを、どうにも止めることが出来ない、というのも高校野球である。

　先制すれば圧倒的有利というのは、このレベルの野球であるのだ。

　負けても明日の試合がある、プロとの違いがここにある。

　最終的には相手も落ち着いたが、それでも七回コールドで勝利。

　失点したのは初回だけで、真琴はマウンドに登ることはなかった。

　鬼塚は高校野球の怖さを感じている。

　序盤は確かに、向こうの流れがきつつあったのだ。

　しかしそれを、一発で変えてしまうことが出来る。

　野球は逆転のスポーツでもある。

　それはともあれ、これで二つ勝ってベスト４。

　秋の大会としては、次が一番重要な準決勝である。

　週末なので、土日の連戦となる。

　もっとも選手も野手たちは、それなりに練習試合でダブルヘッダー程度はやっている。

　大変なのはピッチャーで、だから枚数がいるのだ。

　一応は一年生で三人いるが、二年生にも一人はいる。

　各学年で一人は、ピッチャーとキャッチャーを作ること、

　これは白富東の絶対条件である。

　ともあれこれで、ベスト４には進出したのだ。

　そして次の準決勝では、昇馬を使うことが出来る。

　まだ対戦相手は決まっていないが、妥当ならば勇名館が上がってくる。

　決勝まで進んでしまえば、関東大会出場は決定する。

　そこから先が大変であるのだ。

　一応は、ベスト４やベスト８に選ばれた中から、出場校が決まる。

　だが圧倒的に優勝したチームと、一回戦で熾烈な僅差の争いなどをすれば、それがひっくり返る可能性はある。

　特に千葉などは、今年の夏に白富東が優勝しているため、三位のチームも関東大会には出られる。

　ありえないがベスト４に３チームが進めば、三つ目は他の県の代表になってしまうということはある。

　実際に過去にはあったことだ。

　ただそんなことは、もっと後で考えればいいことだ。

　白富東はとにかく、次の準決勝を勝って決勝に進めばいい。

　三位決定戦などは考えない。もちろん負ければ考えないといけないが。

　基本的には勝つつもりで行く。鬼塚は物事を単純化し、無駄に面倒なことは考えないようにしていた。