エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第21話 監督の苦悩

　高校野球の監督というのは、色々と大変なものである。

　甲子園出場が決まった時は、本当に色々と周囲がうるさくなった。

　そして全国制覇を果たした時は、これまたさらにうるさくなった。

　選手としても全国制覇をし、またプロの舞台にも立った鬼塚であるので、下手に調子に乗るようなことはなかった。

　だがあの頃の監督たちが、こういうことに対応していたのかと思うと、大変だったのだなと素直に感心する。

　早大付属との練習試合、敗北したために呼び出されたりもした。

　完全に無視した上で、秋の大会を戦うことを考える。

　周囲の雑音に対応していたとして、それでチームが強くなるわけではない。

　重要なのはチームを強くして勝利することで、周囲の雑音に対応することではない。

　そちらはもう、校長や教頭、そして部長に任せてしまって、完全に鬼塚は選手たちに向き合う。

　強豪相手とはいえ、二軍に負けた。

　それも二試合行って、昇馬が投げた試合でも負けたのだ。

　だが選手たちは特に悔しい様子なども見せていない。

　この敗北を、素直にそのまま受け止めていた。

「得点力と、あとは守備か」

「守備のエラーを０にするのは、理想だけど現実的じゃないんじゃないか？」

「とはいえ守備は、反復で上手くなるポイントではあるしな」

「それよりもまずは得点力だな。ヒットを打つ以外でも、どうにか点は取っていかないと」

　敗北はあくまで結果であり、それに対する感情はただの雑音。

　そういえばこの学校はこういうやつ多かったな、と今さらながら思い出す鬼塚である。

　得点にそのままつながる打撃力に関しては、完全にパワー不足が上げられる。

　だが秋までの短期間に、パワーが付くかというとそれは無理だ。

　精神性の問題ではなく、物理的な限界である。

　春までにはどうにか出来る時間があるが、秋は戦術で点を取っていかなければいけない。

「というわけで、バントの練習を死ぬほどやるのがいいかと」

「短期的に考えれば、現実的なところだな」

　なお鬼塚は現役時代、プロ野球選手の中でもトップレベルに、バントの上手い選手ではあった。

　土日を使って行われる、県大会本戦がやってきた。

　シードである白富東は、四回勝てば決勝進出で、関東大会に出場できる。

　対戦相手は公立校で、一回戦は同じく公立校を相手に、一点差のゲームを制して勝ってきている。

　千葉の公立校は、国立や星、あとは北村なども積極的に赴任して鍛えているため、やたらと一定以上の強さを誇っていたりする。

　それでも私立が有利なのは、設備などの点からも明らかではある。

　結局は資本があれば、選手にはいい環境を提供できるのだ。

　そこを工夫して、私立に勝たせてしまうのが、国立などの仕業である。

　中にはちょっと、私立から誘われているが、特待生には届かない選手が、監督で選んで公立に進んでしまったりする。

　それが本当に、大学を経由してプロ入りまでしてしまったりするので、ちょっと私立は困ったことになる。

　県外からの特待生が、主力として期待されているのは確かだ。

　しかし出場機会を求めて、また優れた指導を求めて、公立に進学してしまうそこそこいい選手。

　これが今の千葉が、一応私立が強いことは強いが、関東大会や甲子園であまり結果を出せない理由である。

　特に来年は、甲子園にも行ってみたいが、将来的にはやはり大学を狙う、という学力の持ち主が大量に、白富東に入ってきてもおかしくない。

　既にそういう動きはあるのだと、鬼塚は鶴橋から聞いていたりする。

　思えば自分もそうだったではないか、というのが鬼塚の記憶だ。

　地元の公立の中では、毎年のように東大数人を出している進学校。

　それが夏の大会で、甲子園まであと一歩というところまで勝ったのだ。

　また秋の大会では、関東大会の決勝まで進み、センバツ出場を確定させた。

　あれでさらに志望を決めた、選手たちは多かったはずだ。

　おかげで本来はそこそこ余裕があったらしい武史は、必死で勉強して進学したらしいが。

　そして一緒にバスケをやるはずだった、他の学校の選手が進学出来なかったため、野球部に入ることとなった。

　まったく甲子園というブランドは、本当に巨大なものである。

　来年はいいのだ、来年は。

　重要であるのは、この秋なのである。

　センバツ出場まで進むことが出来れば、冬の間に丸々四ヶ月はみっちり、フィジカルも鍛えることが出来る。

　ぴったり２０人というこの、ベンチ入りメンバーの競争がないというチーム。

　正直なところ監督としては、色々と苦労するところがある。

　まだしも夏は、一年生に怪物がたくさんいたので、ある程度の競争意識はあった。

　それでも研究班がいたので、三年生は普通にベンチ入りまでは出来たが。

　しかし県大会はともかく甲子園は、完全にバッテリーの力で優勝したと言ってもいい。

　スーパーつよつよ一年生に、他の選手たちが依存していないか。

　その点では先日の練習試合、負けてしまったのは良いことであろう。

　危機感に欠けていたわけではないが、しっかりと話し合うことを積極的にするようになった。

　元々ブロック大会で集めていた対戦相手のデータにも、ちゃんと目を通すようになった。

　ただ敗北したことによって、特に私立の強豪などは、充分に勝ち目があると思ってしまったかもしれない。

　最初から戦意を喪失している相手が、一番簡単に勝てるのだ。

　昇馬は凄いが、完全に勝てるわけではないと思われれば、開き直って勝負してくるかもしれない。

　そのあたりの微妙さが、鬼塚を困らせている。

　超一級品のピッチャーがいる。

　そしてそれを活かすリードの出来るキャッチャーがいる。

　一点ぐらいは取れる打線がある。

　なのであとは、どれだけ監督の采配が、試合をしっかり認識しているかが問題だ。

　守備は元々、それなりにいいのだ。

　白富東は守備で勝つ、というのはずっと言われていた。

　また今年は例外であるが、継投でも勝ってきた。

　ミスは必ず出るものと計算し、統計的に勝たなくてはいけない。

　だがいざという時は、昇馬の個人技に任せてしまうしかない。

　昨日の土曜日に、既に一度勝っている相手。

　その勢いを止めるため、この試合は昇馬を先発させている。

　相手としては、この間の甲子園で、一点も取られずに優勝したピッチャーとの対戦となる。

　果たしてこの事実が、どういうように精神的に作用するか。

　鬼塚は表面的にはともかく、内心ではかなり心配していた。

　ただ先攻を取れたことは、やはりまだツキはこちらにあるということだろう。

　一番バッターの昇馬に対して、なんと相手のピッチャーは普通に勝負してきた。

　それを初球から当たり前のように、昇馬はスイング。

　湾岸球場のバックスクリーンに、ドカンと入ったホームランで試合は始まった。

　まあこの試合を勝ったとしても、関東大会まで残るのは難しいチームではあった。

　なのでこの機会に、昇馬を経験しておくというのも、一つの考えではあったのか。

　来年の夏までを計算に入れるなら、これが頂点の投打だと、選手たちが体験するのも悪くないのかもいれない。

　それでも今の戦力で、どうにかなるものとは思っていなかったが。

　考えてみれば国立や星が鍛えていくということは、安易に敬遠をしないというチームにもなっているのだ。

　もちろん勝利を最優先し、勝つための野球も伝えていたのかもしれない。

　だがこのチームには、その伝統だけが残っていたのか。

　正面から勝負して、勝てるはずはなかろうに。

　いや、ここで最初の賭けに勝って、ようやく勝算があるとでも思ったのか。

　賭けは最初にやるものではない。

　趨勢が決まりそうなところで、しっかりと判断して行うものだ。

　昇馬は一球目から、普通に振っていってしまうバッターなのだ。

　ピッチャーもやっているため、初球でストライクがほしいという心理が、はっきりと分かっている。

　そもそも普通の公立のピッチャーであれば、そこまでのコントロールも求めるのは難しいだろう。

（申告敬遠が多くなりそうだな）

　鬼塚が思ったとおり、その後の打席では勝負を避けられる昇馬である。

　ただ、この一回にはさらに追加点をとったため、試合の勢いは完全に一方的なものとなった。

　昇馬はあえて八分程度で、相手を抑えこんでいく。

　それでもいくらでも三振が取れるのが、今の昇馬であるのだが。

　勢いが一方的になれば、もう監督のする仕事はない。

　１２－０の五回コールドで、白富東は秋の初戦を突破したのであった。