エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第20話 戦力不足

　昇馬のボールを捕れるのは、真琴とアルトである。

　しかしアルトは外野を守るため、出来れば動かしたくはない。

　その守備範囲を考えれば、センターラインのもう一方の要とも言える。

　それにキャッチャーをすると、自然と足に遅筋がついてしまい、走力が落ちることがあるのだ。

　実際にキャッチャーの理想的な構えというのは、ずっとあの姿勢のまま固定しなければいけない。

　樋口などのように、細かく動きながらもピッチャーを誘導し、自分の走力を衰えさせないキャッチャーは、ほとんど唯一無二の存在だ。

　キャッチャーというのは本当に、ピッチャー以上の専門職になりつつある。

　既にピッチャーは、多くのステージでDHが使われるようになっているからだ。

　もっともそれはそれで、面白さが減ってくる。

　それに昇馬のような、どちらも飛びぬけた選手というのは、使うのが難しくなってくるのだ。

　誰かがいずれは、野球も攻撃と守備が完全に独立した、１８人でやるスポーツになるのでは、などと言っていた。

　打撃だけの選手に、守備だけの選手。

　それは極端な話であるが、今でも終盤の守備固めの選手というのは存在する。

　しかしそれをやってしまっては、野球はもう終わりであろう。

　実際にアメフトがそうであるらしいが、あれはまさにアメリカンフットボールなのだ。

　ちなみに年俸で話をするならば、NBAが一番平均が高くなるらしい。

　そしてアメフトは、引退後に体を壊す確率が一番高い。

　そもそもあんなぶつかり合いで、壊れない方がおかしいというものである。

　そんな話はどうでもよくて、鬼塚はとにかくチーム編成に忙しい。

　中には来年の受験者が、練習を見に来たりする日もあったりする。

　鬼塚の記憶にある白富東は、自分たちの年代から部員が多くなった。

　しかし翌年には、さらに部員が多くなっていたのだ。

　最後の一年、入ってきた一年生は、体育推薦の選手たちがいた。

　その中にはいまだに、タイタンズで四番を打っている悟がいた。

　今でも白富東に、体育科というものはある。

　だが設立当初に比べると、ある程度の学力が必要とされるようになっているのだ。

　白富東は歴史のある公立校だけあって、多くの大学に推薦枠がある。

　鬼塚としてもプロからの調査書が来なければ、普通に大学に行っていたであろう。

　推薦枠ではなく自力で、直史たちの後を追っていた学力はあった。

　全国制覇を果たしたチームに、いい選手が入ってこないわけがない。

　ただ白富東は、学費無料で寮費も無料などという、私立の特待生枠はない。

　元々公立なので、入学金も学費も、安いと言えば安い。

　それに寮にしても、いまだに維持はされている。

　体育科の生徒が、県内の遠方出身だと、通学が困難であるからだ。

　来年の夏は、間違いなく楽な戦力で戦える。

　それこそ一年に、即戦力が入ってくる可能性すらある。

　だが今必要なのは、秋の大会で戦える選手なのだ。

　今さら野球部に入ってくるような、経験者などは存在しない。

　本当に限られた戦力を、上手く運用しなければ勝てないのだ。

　これはシニアのように、途中からでも戦力が入ってくる形態より、よほど戦うのが難しい。

　いっそのこと転校生でもいないかなと思うが、転入試験は難しいし、即戦力などは来るはずもない。

　夢のようなことは考えず、とにかく今の戦力でどうにかするしかない。

　そんな状況で、ちょっと伝手をたどってみれば、早大付属の二軍との、練習試合が組めたりした。

　プロ野球はいよいよ、シーズンも佳境になっている。

　だが直史の伝手からは、早稲谷の同窓生に話がつけられる。

　そして早稲谷の同窓生は、早大付属の出身であったりする。

　そこで人のつながりがあって、普通に練習試合を受けてくれた。

　もっとも一軍の方は、既に予約が埋まっていたわけだが。

　実際は、おそらく昇馬と対戦させたくなかったのだろう。

　下手に新チームが、完全に抑えこまれてしまっては、秋季大会に悪い影響を残す。

　ただある程度の経験はさせておきたい、というのが正直なところなのだ。

　それは鬼塚も普通に分かる。

「秋の大会って言っても、まだまだ普通に暑いよな」

　のんびりと話す昇馬も連れて、白富東の全部員とマネージャーは、一台のバスで早大付属に向かったのである。

　そして負けた。

　ダブルヘッダーで対戦したのだが、アルトと真琴で継投した試合も、昇馬に投げさせた試合も、両方で負けた。

　ただ完全な力勝負で負けたのではなく、昇馬は右投げをある程度試したため負けたのと、あとは守備で及ばない部分があった。

　また昇馬が、精神的に集中力を欠いていた部分もあるかもしれない。

　それに真琴が、完全に打撃でスランプに陥っていた。

　昇馬とアルトの二人だけで、長打二本で点を取る、というパターンは作れている。

　だがホームランにさえ注意するピッチングをされると、なかなか打てるものではない。

　また敬遠気味に投げられると、やはりホームランにまで持っていくのは難しい。

　２－１と３－１の、ロースコアでの敗北である。

　投手と守備の方は、ある程度の運の悪さが原因である。

　しかし打線は、やはり完全に得点パターンが失われている。

　真琴のスランプについては、おそらく女子野球のスピードに慣れてしまった部分があるだろう。

　それはいいとしても、少しチャンスになったところで、代打に出せる選手もいないのが問題だ。

　守備だけはいいはずなのだが、それでも点が入らないとミスも出てくる。

　下手に昇馬が三振を取りまくるので、守備のエラーさえなければどうにかなる、と考えているのが悪いのかもしれない。

　二試合とも負けて、相手の早大付属の監督は、ニコニコ顔であった。

　夏を制覇したチーム、そしてピッチャーを相手に勝ったのだから、それも無理はないかもしれない。

　東京からセンバツに出られるのは、一校か二校。

　優勝チームは問題なく出られるが、準優勝チームはその後の、神宮大会の結果を待たなければいけない。

　ただそれも確実ではないのだ。

　今日の試合の勝敗は、運がかなりの要素を占めていた。

　思えば夏は、変なエラーからの失点などもなく、かなり運が良かったのだ。

　昇馬が完封すれば、負けることはない。

　だがたったの一失点でも、負ける可能性が出来ている。

（昇馬とアルトを並べても、下手すりゃ両方敬遠した方が、失点は減らせるのかもな）

　そういう時のために、真琴がいたりもしたのだが。

　秋季大会は迫ってきている。

　一回戦はシードであり、二回戦からの登場にはなっている。

　だが普通に私立の強豪と、そこそこ当たるトーナメント表。

　トーチバは相変わらず、向こう側の山であったりするが。

　なんとか関東大会に出て、あとは桜印あたりと一回戦で当たらないことを祈るか。

　そういった運の要素の強い、秋の大会になりそうである。

（マンガとかで九人揃えて甲子園目指すとかって、完全なフィクションだよなあ）

　ちなみにベンチが埋まらないメンバー数で、甲子園に出場した例は普通にある。