エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第17話 勝ったど～

　MVPとして選出された真琴は、コメントなども求められた。

　ピッチャーとしては先発で２戦２勝、またリリーフなども含めて無失点。

　チームの打点王にも輝いたが、ピッチャーとして出場していた時には、DHで打席数が減っていたのだ。

　ついこの間までの、甲子園でも優勝したチームのバッテリー。

　女子野球ではなく、高校野球の優勝校で、キャッチャーをしていた女子である。

　３－１というスコアは無難なものだが、先制点をたたき出したのも真琴だ。

　結果としてホームラン二本に、長打を何本も打つという、OPSの高い打撃成績を残した。

　まさに投打の二刀流といったところだが、高校野球ではそもそも、女子であってもピッチャーで四番は珍しくない。

　むしろバッティングが壊滅している佐上のようなタイプの方が、珍しいのである。

　甲子園ではMVPなど決めないが、もしも決めるとしたら昇馬であったろう。

　それに対して女子野球のU-１８ワールドカップは、見事にMVPに選ばれたのであった。

「いや、やっぱりチーム力全体が強かったですから。あとは野球IQが日本だけ別格だと感じました」

　スモールベースボールの短期決戦における優位を、真琴はしっかりと実感した。

　一点も取られていないピッチャーだと、日本は他に佐上もそうであった。

　さすがは真琴が入るまで、左右のエースと呼ばれていただけはある。

　ベストナインにも四人が選ばれた日本は、確かに強かったのだろう。

　野球大国アメリカが、どうして日本ほどには強くなかったのか、文化的には分かる。

　なんだかんだ言いながら、しょせんアメリカはマッチョの文化なのだ。

　女性アスリートは個人競技だけやっていればよく、野球やアメフトなどにおいては、チアで応援するほうがカーストは上。

　ベースボールのキャプテンとチアリーダーが付き合うというのが、典型的なアメリカ文化と言えるらしい。

　帰国した日本代表は、ちょっとしたマスコミへの記者会見を行ったが、やはり注目を一番浴びたのは真琴である。

　女子野球の世界では、男子に混じって通用している化物がいるらしい、とは以前から言われていた。

　そして実際に甲子園に出場して、１６０ｋｍ/ｈのストレートをキャッチして、決勝でも試合を決めるきっかけを作るバッティングを行った。

　一年生ながらこのU-１８でも、間違いなく主力ではあったろう。

　ただそこまでの実力がありながらも、マスコミの取材はある程度の節度があった。

　だいたい野球のマスコミなどは、女子野球を最初から上から目線で見ているものなのだ。

　それは同じ女性の記者やライターでも、ある程度は似たところがある。

　しかし真琴の場合、下手な報道の仕方をすれば、親が怖い。

　親だけではなく、その親類関係に、怖い人間が何人もいるのだ。

　代表のメンバーとしては、そういった親への遠慮が、真琴への当たりを節度のあるものにしているのか、と思う。

　日本代表の主力ではあった。

　だがこれでまたしばらく、対決することも一緒にプレイすることも、なくなってしまう。

　多くの代表は三年生であり、もう高校で対戦することはないのだ。

　大学でやることはあるだろうが、真琴が大学に入るまでは、二年間の時間がある。

　次に一緒にやるとしたら、年代別ではなく、女子日本代表だ。

　このカテゴリーでも日本の女子は、ほとんど無敗の成績を誇っている。

　かつてはほんの一時期だが、プロの女子野球を作ろう、という動きもあったのだ。

　今ではそういったことは、さすがに厳しいとは思われている。

　もっとも女子野球自体は、普通に世界大会が行われている。

　最後に監督から挨拶があって、それぞれの出身地へと散っていく選手たち。

　短い間ではあったが、日本代表という居場所は新鮮であった。

「それじゃあ」

「次はインカレで」

　そんな挨拶が、あちこちで交わされた。

　真琴と聖子は、これからがまた高校野球の再開である。

　とりあえず秋季大会は、本戦が九月の下旬から行われる。

　そして国体もあるのだが、白富東は出場辞退である。

　他のチームであると、引退した三年生が出場したり、下級生が少しそこに足されたりで、出場したりするのだ。

　だが白富東の三年生は、完全に夏でもう引退している。

　新チームだけで国体に出るにしても、秋季大会と重なってしまうのだ。

　選手層の薄さが、ここでも問題となる。

　確かに主力となった、昇馬、真琴、アルトはまだ残っている。

　だが主力ではないにしても、ちょっと代えの難しい、北里、桃谷、桑本といったあたりはもういないのだ。

　情報班を除けば、今の白富東には、ベンチメンバーを埋めるほどの人数すらいない。

　これで秋季大会を、どこまで勝ち残っていけるのか、かなり難しいところである。

　おそらく来年は、今年の結果を見た野球少年が、体育科なりにそこそこ入ってくるだろう。

　だから夏はどうにかなるが、秋とセンバツはどうするのか。

　ピッチャーの枚数はいるので、県大会まではどうにか勝てるだろう。

　いや、勝てるだろうか？

　昇馬一人に投げさせていくのは、日程的に問題ではなかったか。

　ただでさえこの夏、一年生が決勝までの全てを投げぬいたのだ。

　けろりとしていた昇馬だが、ある程度の疲労は蓄積していると考えた方がいい。

　また昇馬には、関東大会で投げてもらう必要がある。

　運が良ければベスト８、悪くてもベスト４まで勝ち残れば、センバツに選ばれることは出来る。

　春の関東大会で、優勝したチームであるのだから、秋も充分に可能性はある。

　そんな風に考えていれば、むしろ危ないであろう。

　当たり前の話だが、三年生が抜けてチーム力は落ちているのだ。

　今年の春と夏は、一年生で既に全国クラスの、昇馬とアルトが入ってきたというのが、白富東にとっては大きなことであった。

　普段の白富東は、二三年生でチームを作っている。

　一年生が活躍し始めるのは、しっかりと体を作った秋以降になるのだ。

　夏の甲子園が終わって、今度は日本代表があって、そしてすぐに秋季大会。

　真琴はU-１８の間、チームで何か変わったことがないかなど、特には聞いていなかった。

　ただ、どうせ昇馬は自由に生きているのだろうな、とは思っていた。

「来年からの女子代表どうする？」

「あ～、確かにけっこう大変やな」

　一年生で選ばれるというのは、とにかく例外的なことであったのだ。

　それでも二人は選ばれて、結果も残してしまった。

　来年以降のU-１８は二年間、二人を中心に作られるかもしれない。

　打って投げられるピッチャーと、打って守れるショート。

　男子野球の打球速度に比べたら、やはりパワーとスピードが圧倒的に違うのは確かだ。

「まあ、来年になってから考えたらええやん」

　聖子としては、気楽にやれた日本代表であるらしい。

　真琴はそれに比べると、チームの主力としての責任感があった。

　もっとも甲子園でキャッチャーとしてリードをしていた時は、守備の間にずっとこれを、上回るプレッシャーがあったわけだが。

　楽しむ野球が出来たな、という実感はある。

　だがもっと緊迫した、強い相手に向かっていく野球も、やってみたいのだ。

　それは主力が昇馬となってしまうが。

　とりあえず世界一、という称号は先に手に入れた。

　もっとも昇馬がU-１５のカテゴリーででも出場していたら、やはり主力となっていたであろうが。

　男女の違いがあるから、単純に比べても仕方がない。

　自分はキャッチャーとして、白富東を再び、日本一へ導いていくのだ。