エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第15話 決勝相手

　真琴と自分でどうにかする、というのがシニア時代の聖子の考えであった。

　セカンドを守っていたが、状況に応じてショートも守っている。なのでこの試合でも、ショートを守っていたりする。

　基本的に高校野球では、鵜飼がいる限り肩の強さの違いで、ショートを守ることはないだろうとは思う。

　ただセカンドというポジションは、内野の中で一番判断の頻度が高いとも言われる。

　この試合での聖子は、基本的に後ろのバッターの前で塁に出ることを考えていた。

(でもマコだけに任せるんも、頼りすぎやしな）

　三巡目、聖子は思いっきり引っ張って、一塁線を抜いていった。

　ツーベースヒットとなって、これで得点圏にランナーがいる。

　続く三番がアウトになっても、ダブルプレイにはならない。

　そして真琴へと回る、という状況を作り出した。

　ここで日本の首脳陣は考える。

　一応DHに対しては、最初は代走を送っていた。

　だがこの大会のルールでは、DHを交代させるということも可能になっている。

　しかし今のベンチメンバーで、真琴よりも打てるバッターはいない。

　残りのイニングも考えて、ここいらで試合は決めてしまいたい。

　ただピッチャーを打席に送るというのは、ある程度の抵抗があるのも確かだ。

　ここで点が入らず、真琴が延長まで投げること。

　実際のところは、そのあたりはあまり問題ではない。

　決勝にさえ進めばいいと考えるのなら、この試合を落としたとしてもいいのだから、真琴は七回で降板でもいいのだ。

　だが全勝優勝、という言葉が頭を掠める。

　女子野球において日本は、絶対的な王者である。

　それが決勝の相手の有力候補である、台湾に負けたとしたらどうなるのか。

　あちらは調子に乗って、勢いがついてしまうかもしれない。

　高校生の野球であるのだから、そういう勢いを馬鹿にしてはいけない。

　ここでDHが怪我をするということ自体、流れは悪いとも言える。

　そういう悪い流れを、一人で止めてしまう人間の血が、真琴の中には流れている。

　代走を外して、そのまま真琴をバッターボックスに送り込む。

　これでもう、DHをこの試合で使うことは出来ない。

　だが残りの打席を考えれば、別にそれは問題にならないだろう。

　とにかく一点を取って、そしてこの試合に勝つ。

　かなりのプレッシャーをかけられる場面であるが、真琴は特に何も感じていない。

　甲子園でキャッチャーとして、昇馬をリードすることが、真琴にとっては最大のプレッシャーであった。

　こう言ってはなんだが、もちろん皆が真剣にやっていることは分かるが、女子野球は真琴にとって、プレッシャーを与えるほどの舞台ではないのだ。

　シニアにおいても、男子のパワーに慣れていれば、このU-１８の女子野球でも、それほどの脅威は感じない。

　そんな真琴に対して、台湾のバッテリーとベンチは、なんと勝負を選択してきた。

　いくら強打の選手といっても、それほどのバッターであるのか。

　決勝でまた当たることを考えるのならば、ここで一度勝負をしておくのもいい。

　台湾もおおよそ、決勝の相手が日本になることを想定している。

　ならばあとは少しでも、データを集めていくべきであろう。

　真琴はそんな台湾の考えも、ある程度は見抜いていた。

　そういうリードをこそ、白富東では求められたからだ。

　投げられた外のボールを、そのまま逆らわずに強く押し込んでいく。

　レフト方向に飛んだボールは、スタンドにまでは届かない。

　だがフェンスには直撃して、聖子がホームを踏むのには、充分なバッティングとなった。

　やっとの思いで手に入れた先制点。

　しかし続くバッターも長打を打って、結局日本は二点を得たのであった。

　真琴はそのままピッチャーとして、マウンドに立つ。

　特にスタミナの問題もなく、残りのバッターを打ち取っていく。

　結局はヒットも四本打たれたが、失点には至らない。

　スモールベースボールでは、日本の方がやはり強いのだ。

　２－０で最大のライバルとなる台湾に勝利。

　これで残るは、ダブルヘッダーのもう一試合だけである。

　最終的にはベネズエラ相手にも、１０－０で完勝した日本であった。

　これによって決勝進出は、日本と台湾ということになる。

　三位決定戦がどうなるかは、翌日の試合結果によるだろう。

　だがおそらくは、アメリカとカナダの対戦になるのでは、と思われている。

　ピッチャーとして完封し、打点も決勝打を打った。

　日本が優勝すれば、間違いなくMVPではあるだろう。

　ただ二人しかいない、一年生の片一方。

　高校野球でもそれなりの存在感を示したが、それが女子野球になると、ここまで圧倒的になるのか。

　ちなみに首位打者は、聖子が取っていたりする。

　打率においては聖子、出塁率では真琴。

　ピッチャーの時は打席に立っていないのに、打点でもチーム内でトップなのが真琴である。

　フィジカルエリートという言葉が、なんとなくあてはまるのであろう。

　県大会では男子相手に、しっかりと結果を残しているので、女子の中では圧倒してもおかしくはない。

　だが真琴は、断じてトランスジェンダーの選手でもない。

　フィジカルに優れている、と真琴は思われている。

　それも間違ってはいないだろうが、少なくともピッチャーとしては、左のサイドスローというところが大きい。

　これで県大会でも、ほとんど点を取られていないのだ。

　それが舞台を女子野球に移すとこうなる。

　元々女子に、分かれているスポーツをやっていたらどうなっていただろうか。

　トップクラスのフィジカルであることは、間違いないのであった。