エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第14話 スモールベースボール

　男女の野球の圧倒的な違いは、パワーである。

　それでも真琴などは、ホームランを打っていたりする。

　ただ全体的に、長打が少ないのは確かなことだ。

　男子の中に入れば、それほどのピッチャーでもない。

　だが技巧で打ち取ってはいける。

　しかし女子野球であると、技術もあるがそれ以前にパワーピッチャーだ。

　台湾打線は真琴を打ちあぐねていた。

　だが日本の打線も、ヒットは出てもそれが続かない。

　四番に真琴を置いていたらな、と思うシーンなどは多かった。

　ただバッティングにしても、パワーだけなら真琴より上というバッターはいる。

　問題はそのパワーを活かす、ミートの力があるかどうかなのだ。

　真琴は何よりも、まず目がいい。

　男子のスピードに慣れているからだ。

　ピッチャー返しを打たれても、おおよそは反応してキャッチしてしまう。

　このあたりピッチャーのポジションで、ゴールドグラブやゴールデングラブを何度も受賞している、父親に似たと言えるだろう。

　もっとも左利きの場合、内野守備は少しだけ、右に比べて難しいと言われるのだが。

　０の並ぶ試合になっていた。

　台湾はエースを出していないが、次々と違うピッチャーを出してきている。

　この投手リレーで相手の連打を抑えるのは、WBCなどで日本が得意としてきたところだ。

　それをここでは台湾がやってくる。

　確かに初対戦の場合は、ピッチャーが有利だとは言われている。

　日本と違ってダブルヘッダーでない台湾は、その時点でこんな作戦が取れるだけ、有利であったのは確かだろう。

　球数には問題がないし、疲労もそれほどのものでもない。　

　だがこのまま０行進であると、延長はタイブレークが導入される。

　ピッチャーの力量よりも、運がある程度は左右されてしまうタイプレーク。

　それはあまり突入したくはない。

　投球制限については、一応一日７イニングまでなのだが、一試合に限って言えば９イニングまでは連続して投げることが出来る。

　もっともそこまで投げれば、今度は球数制限に引っかかりそうだが。

　九回までを投げて決着がつかなければ、一応は引き分けとなる。

　トーナメントではなくリーグ戦だからこそ出来る、珍しい引き分けというものだ。

　延長になると、日本も継投を考えていかないといけない。

　高校になってからは基本的に、継投で五回ほどまでしか投げない真琴であった。

　だがシニア時代は７イニング最後まで、投げるのは当たり前であったのだ。

　延長に投げることも、覚悟の上で投げていた試合もある。

　もっともそんなことになった場合は、さすがに鶴橋が交代させていたが。

　どちらのチームも、焦りがある。

　台湾としては継投は予定通りであったが、延長にまで入ればそのピッチャーの陣容が薄くなる。

　日本としては真琴を消耗させることは、決勝で使えなくなる可能性が高くなるということだ。

　決勝は佐上に先発をしてもらう予定だが、真琴も継投で１イニングぐらいは投げてもらう可能性があるのだ。

　なのでここで、あまりに消耗されてもよくはない。

　いっそのこと負けてしまっても仕方がないか、ということも考える。

　最終的に決勝への進出は決まったようなものだし、そこで勝つのが重要なのだ。

　だが女子の野球は、国際試合でも勝って当たり前。

　そんなことを思われていると、プレッシャーとなる。

　柔道などが昔は、金メダル以外は評価されなかった、のと似ているかもしれない。

　勝ち続けているといずれ、人はその勝利に慣れてしまうものなのだ。

　ただそれを別にしても、確かに勝ち続けた方がいいのは確かだ。

　強いチームにこそ、人は憧れを持つ。

　日本は女子が選択するスポーツでも、色々と揃っている。

　その中で野球を選んでもらうのは、やはり強さという魅力が必要だろう。

　そしていい選手が集まるからこそ、また連勝して優勝する。

　好循環が発生するのだ。

　けれども、これは困った。

　真琴としてはシニア時代と比べても、この試合が苦しいとは思わない。

　確かに暑いが、日本ほどの湿度は感じない。

　より南にあるので、台湾は沖縄よりも暑い。

　だが日本の夏場の湿度に比べれば、あの甲子園に比べれば、ずっとやりやすい環境なのだ。

　真琴一人に任せておくわけにもいかない。

　四番にDHで入っている中田は、その打力で貢献しているが、ピッチャーとしても登録している。

　別に守備が出来ないわけでもないのだが、特に打撃で貢献してほしい、というわけでDHに入っている。

　女子高校野球では、一年の夏に甲子園を、つまり全国大会の決勝まで進んでいるのだ。

　台湾の次々と変わってくるピッチャーには、目先を狂わされることが多い。

　だがボテボテのゴロを打ってしまっても、全力疾走はする。

　送球ミスでのエラーというのは、アマチュア野球ではずっと多いのだ。

　特に女子の場合肩が弱いので、サード方面に転がすと、それなりに内野安打になる。

　あまり足が速くはない中田が、必死で駆け抜ける。

　しかし、ここでアクシデントがあった。

　駆け抜けた中田は、そこにうずくまった。

　ベースを踏んだ時に、足を伸ばしすぎていて、変な踏み方をしてしまった。

　これで軽い、捻挫のようなことになる。

　DHを任せられるバッターが、ここで脱落してしまったのだ。

「あれ？　これどないするん？」

　聖子はあまり、DHについて詳しくない。

　なにしろシニアまでは、DHなど使っていなかったからだ。

　高校野球にもないDHであるが、交代は出来るのか否か。

　普通に出来ることは出来るし、なんなら代走も使える。

　ただ、他にDHを打つようなバッターを、そこにまた置けるのか。

　ここでのルールであるが、実はDHを外して、ピッチャーを打たせることが出来るのが、この大会のルールである。

　日本の首脳陣は、ここで迷った。

　とりあえずは、代走でいいだろう。

　だが次の打席を、果たしてどうするかという問題だ。

　他のバッターをDHに置くのではなく、真琴に打たせた方がいいのではないか。

　試合も終盤であるため、そのような会話がなされる。

（打つのも投げるのも両方するなら、しょーちゃんみたいだなあ）

　当の真琴は、そうのん気に考えていたものである。