エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第13話 台湾戦

　台湾はここまで、オープニングラウンドで一度負けただけである。

　ただその負けた相手というのが、なぜか格下のプエルトリコであったりする。

　つまり自軍のピッチャーの弱いところと当たって負けたわけで、やはり投手陣のレベルは同じ代表であっても、かなりの差があると言っていい。

　日本でも真琴、佐上、三園の三人が、特に突出している。

　かといって他のピッチャーであっても、充分に対抗出来るぐらいの力はあるが。

　確実に勝っておきたいので、ここはおそらくナンバーワンピッチャーである真琴を使うことになった。

　だがこれには、他の理由もあったりする。

　日本の女子野球は、かつて国際大会において、４３連勝していたという記録がある。

　現在のU-１８においても、実は２８連勝していたりする。

　こうなると優勝だけではなく、全勝優勝までもが求められたりする。

　柔道は銅や銀でもあまり称えられず、金を取ってやっと誉められる、という時代があったがそれに似ている。

　ちなみに昨今の日本の柔道は、そこまでの圧倒的な強さはない。

　女子野球以外でも、女子サッカーが圧倒的に強い時代などもあった。

　それと同じで女子野球は、今は負けてはいけないというプレッシャーがあるのだ。

　もっともU-１８など毎年のようにメンバーが変わるため、それで連勝を続けるというのも、難しいものではある。

　しかし実績が実績なので、負けてしまうことが許されない。

　決勝進出が決まったなら、あえて一度負けてしまったほうが、プレッシャーがかからないかもしれない。

　だがもちろん選手たちに、負けろと言うわけにはいかない。

　もしも負けてしまったら、そこで苦手意識がついたり、緊張感を失ったりするかもしれないからだ。

　そんなわけで決勝の相手になりそうな、台湾との試合で真琴は投げる。

　思えば最初からこうなると分かっていれば、もう少し運用は変わっていただろう。

　しかし対戦相手とその日程は、相手チームの成績から出てくるものなのである。

　ならば全てのことは、事後孔明というもの。

　結果から逆算していいなら、野球というスポーツはいくらでもイフがあるスポーツになるのだ。

　開催地である台湾だからということもあるが、今までになくスタンドには観客がいる。

　そして日本代表に対しても、拍手が送られてきた。

「親日国家って、本当だね」

　親日と言うよりは、普通に対戦相手に、敬意を払っているだけだが。

　日本でもアマチュアのこういった大会に、ブーイングなど滅多にないではないか。

　甲子園ではそれなりに昔、ブーイングの嵐もあったものだが。

　あれはちょっとアマチュアの中でも特殊すぎるので、例外としておくべきであろう。

　この試合は日本が先攻となっている。　

　ちなみに前日にはしっかりとミーティングを行っているが、基本的に台湾もスモールベースボールだ。

　その影響は日本から受けたと言ってもいいもので、日本のプロをクビになって、台湾のプロリーグに移籍した選手などもいたものだ。

　昨今は独立リーグがあったりするので、比較的そういった例は少なくなっている。

　だが日本の高校野球優勝投手も、NPBをクビになって、台湾で活躍した例というのは確かにある。

　東アジアの日本、韓国、台湾にはプロ野球のリーグがあるのは、知っての通りだ。

　その中でも実力はこの順で、そして給料もこの順である。

　ちなみにNPBの場合は、外国人選手だとアメリカでも台湾でも、さらにそれ以外でも外国人選手扱いとなる。

　なので実力のある韓国や台湾の選手は、まずMLBを最終目標にする。

　ただしその前に、NPBで腕試しという選手も前にはいたりした。

　昨今ではかなり少なくなっているのは、MLBの選手を獲得する情報網が、それだけ遠くまで一気に伸びているからであろう。

　DHが入っているので、真琴はこの試合投げるだけである。

　そうなるとまずは先取点がほしい。

　自分で自分の援護が出来ないというのは、既に経験しているはずなのだが、相手が今度は前よりもはるかに強いのだ。

　打ってバッティングでも貢献したい。

　実際に日本代表の中では、総合的なバッティングの能力は、真琴が一番なのであろう。

　MVPも取れそうであるが、それはまだ分からない。

　基本的には優勝したチームから選ばれるからである。

　真琴としては特に、MVPなどには興味がない。

　そもそもこの女子の世界大会自体が、甲子園よりもはるかに注目度は低いものであるからだ。

　帰国して少しすれば、もう秋季大会が始まってしまう。

　正確にはブロック予選はもう始まっていて、夏に甲子園に出場した白富東は、それを免除されているだけなのだが。

　一回の裏、台湾の攻撃。

　基本的に台湾もまた、スモールベースボールをしている。

　過去には台湾からの留学生が、白富東の実質的なエースだったということなどもある。

　日本と台湾、そして韓国の野球はそれなりに似ている。

　特に似ているのは、日本と台湾であろうか。

　オープニングラウンドで、アメリカに勝っている台湾。

　日本もアメリカには勝ったが、ここまでの試合を全て見ていけば、チームとしての姿勢の多くが共通しているということは分かる。

　先制点を取ることが、おそらく重要となってくるこの試合。

　真琴としても最初から、ある程度は力をこめて投げていく。

　バッティングをやらなくていいというだけで、かなりそれは楽になっている。

　そしてサウスポーのサイドスローなど、台湾でもほとんど見ることはないだろう。

　男子基準で鍛えられた、真琴のピッチング。

　軟投派の要素も少しはあるが、基本的には技巧派である。

　いざとなれば魔球もあるが、あれは確かに肘に負担がかかる。

　秋季大会を目前に控えて、真琴はある程度の温存さえ考えていた。

　直史が、そういう考えではあったのだ。

　完全に計算し、体力も温存して試合に勝つ。

　１５回まで平気で投げてしまう、それが高校時代の直史であった。　

　父の姿を真似ているわけではないが、真琴もまた上手く打たせてここを無失点に抑える。

　まずは０が二つ、上下に並ぶ試合の開始であった。