エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第12話 順位

　日本はアメリカに勝ったことで、これで六連勝となっている。

　残りの試合は台湾とベネズエラで、それに勝てば全勝で文句なく、決勝戦に進むことになる。

「ベネズエラには負けても大丈夫やな」

　他のチームの対戦成績を見て、聖子はあっさりとそんなことを言った。

　負けてもいいというのは、あまりいい言葉ではないが。

「いや、台湾に負けてもベネズエラに勝てばいいし、むしろ両方負けても得失点差で決勝には行けるかも」

　台湾とアメリカはオープニングラウンドで、それぞれ一敗ずつしている。

　そして日本は、アメリカに対して二つ目の負け星をつけた。

　確かにこのまま台湾とベネズエラに負けても、得失点差で決勝には進めそうだ。

　しかし相手は、おそらく台湾になるだろう。

　スーパーラウンドで負けて、そしてもう一度決勝でも対決する。

　実は日本というのは、野球においてはその、逆襲が強かったりする。

　WBCなどにおいても、ぎりぎりで決勝に進出し、ぎりぎりで優勝したシーンなどは、今でも放送されるものだ。

　ただそういう実例として、真琴は自分の父親のピッチングを見せられることが多い。

　普段は先発であるが、日本代表となるとおおよそはクローザー。

　そして国際大会では、現在まで無敗を続けている。

　コーチなどの首脳陣においては、直史と同年代ぐらいもいれば、年上や年下もいる。

　だがある程度は同時代に生きているので、その試合をリアルタイムで見ている。

　正直に言って、化物と言うか妖怪である。

　なんであんなピッチングが出来るのか、と誰もが思う。

　なにせ大会を通して、一人のランナーも出さなかった、という実績まであるのだ。

　ダブルヘッダーの第一戦、台湾との試合。

　ここで勝てば９９％決勝に進出するという確率が、１００％になる。

　上位のチームを勝率順に並べてみる。

　・日本　６勝０敗

　・台湾　５勝１敗

　・カナダ　５勝１敗

　・アメリカ　４勝２敗

　オープニングラウンドでの勝ち星も含めると、こういうことになるのだ。

　日本が連敗し、カナダが連勝すれば、決勝は台湾とカナダになる。

　ただしカナダの残っている対戦相手は、よりにもよって台湾とアメリカであるのだ。

　台湾はともかくベネズエラには、日本が負ける可能性は低いだろう。

　だがまずは台湾に勝って、決勝進出を決定してしまいたい。

　もちろんベネズエラにも勝って、全勝で決勝進出というのが、一番いいことだとも思う。

　また台湾に関しては、決勝で当たる可能性も考えておくべきだろう。

　決勝の相手になる可能性のチームは、台湾、カナダ、アメリカの三国に絞られた。

　ただこの台湾の１敗というのは、オープニングラウンドのプエルトリコに付けられたもの。

　スーパーラウンドにおいては、計算されない数字だ。

　つまり現在の時点では、日本と台湾で決勝を戦う可能性が高い。

　そんな台湾との先発に、真琴は選ばれている。

　サウスポーのサイドスローでありながら、球速はパワーピッチャー。

　実際はしっかり技巧派であるが。

　そしてあの、大サトーの娘。

　現役復帰で今もピッチングは見られるが、一度目の引退までのピッチングは、さらに神がかったものであった。

　男女の性差は関係なく、憧れている選手は世界中にいる。

　直史と大介は、野球選手の平均的な体格よりも、かなり小さく細い。

　直史はそれほど小さくはないが細く、大介は身長に比してはそれなりだが、その身長が低い。

　しかしこの二人が、投打における野球の歴史を塗り替えまくってくれたというのは、地味に野球人気の復活に、大きく働いているだろう。

　バスケットボールなどは、とにかく身長がものをいうスポーツだ。

　確かに１７０ｃｍもない選手も過去にいたが、偉大な選手で１８０ｃｍ未満の者など、一人か二人と言っていいだろう。

　野球はそれに比べれば、まだしも体格は必要ではない。

　しかしパワーを出すための筋力を考えると、体重は絶対に必要になってくる。

　直史は８０ｋｇも体重がないし、大介も７０ｋｇぐらいでしかない。

　この筋肉で圧倒的な成績を残せるのだと、フィジカルエリート以外に希望を与えた。

　もっとも現実は、やはり夢のないものである。

　昇馬は間違いなくフィジカルエリートであるし、真琴も女子選手の中では相当に身長がある方だ。

　もっともバレーボールの選手であれば、リベロでもない限りは、真琴よりも背は高いだろう。

　昇馬は完全に、フィジカルエリートである。

　そもそもあの年齢で１６０ｋｍ/ｈが出せるピッチャーなど、世界中を見ても他にいるかどうか。

　親が実績で否定したフィジカル信仰を、子供が裏切っている。

　ちょっと不思議な話かもしれないが、あくまであの二人が例外だと考えるべきであろう。

　これに勝てば決勝進出は確定。

　そんな試合の前であるが、特に真琴は緊張していなかった。

　とりあえずこの試合は、デッドボールなどの危険も考えた上で、DHを使ってもらうことになっている。

　なのでピッチングだけに専念すればいいのだが、日本の野球はここまで、DHなどは使っていなかったため、不思議に感じるのも確かだ。

　投げるだけでいい。打つ必要はない。

　ピッチャーは専門職と言われるが、打てるならば打ってもいいのでは、と真琴は考える。

　実際に上杉などは、ピッチャーでそれほど多くの試合の打席に立ったわけではないが、プロ一年目には三割と七本のホームランを打っている。

　ピッチャーとしてダメでも、充分にバッターとして通用するだろう、と言われていたのがプロ入り前だ。

　たださすがに、二年目以降は機会が少ないので、その打率なども落ちていった。

　それでも下手な下位打線よりは、よほど打てる選手であったが。

　プロの世界でもMLBはもう、完全にDH制となった。

　国際試合もそれに合わせて、おおよそはDHを使うことになっている。

　しかし甲子園で、決勝点のベースを踏んだのは、ここでピッチャーをしていて、あの試合ではキャッチャーをしていた真琴。

　また昇馬の打撃成績は、試合数が多かったこともあるがほぼトップであった。

　身内ならば他に、武史も最初にMLBへ行くまでは、そこそこの打率があったしホームランも打っていた。

　直史は完全に、投げるだけの選手であったが。

　ただ高校時代まで遡れば、それなりに打率を残しているのが分かる。

　母がそれらのスコアをまとめていたからだ。

　またスコアに残ってはいないが、中学時代の直史は、ピッチャーでクリーンナップであったのだ。

　投げるだけではなく打ちたいな、と真琴は思っている。

　シニアではまだ、DH制を使っていないため投げている時も真琴は打席に入っていた。

　ただこの大会に関しては、ピッチャーの怪我が戦力の大きなダウンにつながるため、DHがあるのも仕方がないかな、とは思っている。

　そんな真琴に対して、近づいてくる男がいた。

　顔立ちだけでは、日本人か台湾人か、区別はつかない。だが少なくとも関係者ではないはずだ。

「失礼、君が佐藤直史選手の娘でよかったかな？」

「はい、そうですが」

「私は台湾チームのトレーナーでね。昔ワールドカップでも台湾代表として、君のお父さんたちのチームと戦ったんだ。それが懐かしくてね」

　男性は確かに、年齢的には父と同じぐらいであろう。

　もっともスポーツをしている直史は、おおよそ同年齢の男性よりも、若く見られることが多い。

　そういえば直史も、WBC以前に日本代表として、U-１８や日米大学野球にも出場しているはずだ。

　さすがに真琴の生まれるずっと前だけに、あまり関心もなかったのだが。

「まったく、全試合を通してランナーを一人も出さなくてね。それで今でも現役復帰しているのだから、すごいことだ」

「ありがとうございます」

　流暢に日本語を喋るな、と真琴は感じたが、穏やかな接触だとも思った。

「勝敗は別にして、いい試合になることを祈ってるよ」

「はい。お互いに」

　簡単に挨拶だけをして、本当に彼は去っていってしまった。

　名前を聞くのも忘れたことに気づいたのは、その後のことであった。