エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第8話 短期決戦

　真琴のホームランで逆転したところから、日本は佐上をマウンドに送る。

　どちらかというと先発が得意な佐上であるが、それはエースであれば先発で使われることが多いからだ。

　真琴などはどちらもいけるので、器用であるのは間違いない。

　ただこういったことは適性よりも、経験によって育っていく場合が大きい。

　日本が逆転した後も、ピッチャーの奮起によるロースコアゲームが続いた。

　基本的に女子の野球は、スピードもパワーも男子には劣る。

　だが技術や、あえて遅い球を極めるなど、いくらでも工夫のしようはある。

　そんな中で、三打数二安打の二打点という真琴は、やはり目立つ存在であった。

「ピッチャーやってる時も、DHにしない方がいいですかね」

「産原もあまり打てないし、キャッチャーにDH枠使うか」

　そんな会話がベンチの中ではなされていたりもする。

　元々日本代表のピッチャーは、ほとんどがそのチームに戻れば、クリーンナップを打つバッターであったりもする。

　専門職のピッチャーであるが、たとえば桑田真澄の甲子園でのホームラン数が、歴代でもトップクラスなのは有名な話だ。

　交代したピッチャーも、そのまま一塁に入っている。

　ピッチャーとして登録されてはいたが、実はバッティングの評価の方が高いのだ。

　それでもピッチャーをする時は、そちらに専念させている。

　ファーストはそもそも、守備力が微妙な選手に守らせていた。

　現代野球においては、２０年ほど前と比べても、ファーストさえやることが多くなっている。

　カバーに入ったりすることも、必要なことだ。

　そもそもバッテリーを除けば、一番ボールに触れるのが多いポジションでもある。

　日本の攻撃は、さらに一点を途中で加えた。

　だがカナダのピッチャーは、本当に優れたピッチャーであった。

　真琴は三打席目もヒットを打ったが、さらなる追加点とはいかない。

　最終的なスコアは、そのまま３－１で決着したのである。

　ドミニカ、中国と立て続けにコールド勝ちし、少し甘く見ていたであろうか。

　確かに真琴と聖子は、女子野球そのものに対して油断していた。

　だが球速などとは別に、女子特有の体の柔らかさを使って、思ったよりもいいボールを投げるピッチャーの存在を知った。

　もっとも今回は、男子顔負けというボールを投げてきたがゆえに、逆に対処はしやすかった。

　三点目の打点を記録したのは、聖子であったのだ。

　女子野球とは言え日本代表ともなれば、それなりにフィジカルエリートが集まっている。

　だが本当のフィジカルエリートは、もっと女子にとってもメジャーな競技に行っているのだ。

　なのでフィジカルではなく、テクニックや練習量の、スモールベースボールで日本は勝ってきた。

　しかしやはり北米の選手などには、フィジカルエリートがある程度は含まれていたというわけである。

　女の野球などというものは、しょせんはお遊びにすぎない。　

　そんなことは思っていないだろうが、女子野球には市場がないというのは事実だ。

　日本でも女子プロ野球を作ろうという過去はあったが、結局は失敗した。

　アメリカなどであれば、女子のフィジカルエリートは、もっと金になるような、スポンサーの付きやすい競技をするのだろう。

　たとえばテニスやゴルフなどなら、立派に女子のプロスポーツとして成立している。

　日本の場合はそこで、趣味の領域にフィジカルエリートが存在するという、余裕が含まれる。

　アメリカなどでは素質がなければ、もうすぐに野球であれなんであれ、プロを目指してはいかないように進路を決める。

　あとは筋量があるならば、それこそ他の個人競技もあるだろう。

　九人以上も集めないといけないという時点で、野球は敷居が高いのだ。

　カナダでは競技の中で、圧倒的な人気を誇るのはアイスホッケーだ。

　ただあれも肉体がぶつかり合う、男の競技であろう。

　ウィンタースポーツ自体が盛んなカナダでは、身体能力に優れていれば、スキーなりスケートなり、あるいはカーリングあたりが人気である。

　本当のフィジカルエリートはそちらに行く。

　日本にしても女子なら少し前は、野球よりもソフトボールが一般的であったのだ。

　今でもそれなりに人気はあるが。

　試合は終わったが、反省点と言うか、油断して勝てるものではない、という教訓も得た。

　オープニングラウンドはともかく、勝ち残った別グループのチームと対戦する、スーパーラウンドは残っている。

　その中には間違いなく、台湾と韓国が含まれているだろう。

　そしてさらに決勝の相手が、そのどちらかになるかもほぼ確定的だ。

　少し間があるので、佐上にはもう一試合投げてもらおう。

　そして真琴には、二試合投げてもらおうか。

　カナダ戦の翌日は、キューバとの試合となっている。

　さらに翌日が、オーストラリアとの試合である。

　キューバと言えばかつて、アマチュア野球では無敵を誇っていた野球大国だ。

　その連勝を止めたのが、日本であったりしたが。

　ただその時代はプロが出場出来なかったので、あまり参考にはならない。

　またこれは男子ではなく、女子野球である。

　キューバもここまで、三試合を消化している。

　その成績としては、ドミニカにこそ勝っているものの、カナダとオーストラリアには負けている。

　もっとも重要なのは、その負け方の内容である。

　ドミニカ相手にはコールドの圧勝であり、カナダとオーストラリア相手には、ハイスコアゲームでの敗北だ。

　カナダはエースを日本戦にまで温存していたので、ちょっとそこは参考にしにくい。

　おそらくカナダよりは弱い、という計算で戦うべきなのだろう。

　そしてピッチャーは、ある程度は温存していかなければいけない。

　完投ではなく継投で、上手く狙いを外していく。

　ここまでの三試合によって、最低限のデータは取られている。

　データ野球で短期決戦を勝利するのなら、それは日本のお家芸だ。

　伊達にWBC最多優勝を誇っているわけではない。

　それは男子だろうと言われるかもしれないが、情報を扱う首脳陣は、女子野球も男性コーチを迎えているのだ。

　ただカナダはともかくとして、オープニングラウンド最終戦となる、オーストラリアの戦力はどう評価するべきなのか。

　キューバには勝っているが、日本が完封したドミニカには負けていたりする。

　もっともスコアを見れば、ハイスコアゲームになっていることは間違いない。

　つまるところ女子野球は、ピッチャーの選手層がまだ薄いということが言えるだろうか。

　日本にはまだ、全国制覇のピッチャーが残っていたりする。

　ピッチャーとしての純粋な評価は、やや佐上の方が上ではある。

　しかし甲子園で戦ったという、それだけでも経験値が違うというものだ。

　なお準優勝チームのピッチャーは、軽い故障のために直前で代表を辞退している。

　国際大会で勝てるようなピッチャーは、つまり真琴を入れて三人ということか。

　この三人を上手く使って、スーパーラウンドや決勝戦を戦っていかなければいけない。

　日本の過酷なトーナメント戦に慣れた選手なら、これぐらいはなんともない。

　エンジョイ勢に対してガチ勢が多いのが、女子であっても日本の特徴であるのは間違いなかった。