エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第7話 オープニングラウンド

　今さらながら説明すると、このU-１８の女子野球大会は、リーグ戦で成績が決められる。

　まずは二つに分けたリーグの総当たり戦が行われ、その中の勝率優秀な上位と、それ以下の下位とで分けられる。

　これがオープニングラウンドで、今戦っているものである。

　日本は二試合連続で圧勝しているが、同じグループに台湾と韓国がいないので、それも順当とは言える。

　なお男子なら野球強豪で知られるキューバは、女子ではさほど強くもなかったりする。

　同じグループで強いのは、カナダである。

　日本の第三戦の相手は、そのカナダだ。

　ここを勝っておくと、スーパーラウンドとそこからつながる決勝に、かなり近づくこととなる。

　スーパーラウンドは上位のチーム同士が対戦するものであるが、オープニングラウンドで既に対戦しているチームとは、その試合結果がそのまま持ち込まれる。

　よって二度戦うとしたら、それは決勝か三位決定戦しかないわけである。

「今さらやけど、マコを中国相手に投げさせたんって、戦力の無駄遣いちゃうんかなあ」

　確かに起用としては、もったいなかったかな、と他の選手も思っていたりする。

　それでも一日休養日があるので、初戦を投げた佐上などは、リリーフの準備をしている。

　この日本代表、ほとんどの選手は違うチームからの出身であるが、佐上と産原のバッテリーは、同じ埼玉の高校から選出されている。

　つまりバッテリーとして見た場合、佐上と産原が優れているというわけだ。

　実際、佐上も産原も、打撃力はそこまでではない。

　しかし佐上のピッチャーとしての能力と、産原のキャッチャーとしての能力、そして二人が組み合わさった時の能力。

　これらを総合的に判断して、例外として１チームから二人が選出されているわけだ。

　他の選手はピッチャーであっても、同時にチームの主砲を務めていたりする。

　このあたりの事情は高校野球と似たようなものであるか。

　第三戦のカナダとの試合、真琴はライトで四番という役割。

「私、酷使されてるんだけど。帰ったらまたすぐ秋季大会あるんだけど」

　ただDHは、本当に打撃しか出来ない選手を入れているので、守備もいい真琴には我慢してもらうしかないといったところか。

　ピッチャーもやって四番もする。

　二刀流をやっている真琴であるが、昇馬は普通にこれをやっているわけだ。

「せめてキャッチャーがしたい」

　そうは思っても、外付け計算機のない真琴のリードは、微妙なものであろう。

　なにしろ基準が、男子のピッチャーになるのだから。

　カナダとの試合は接戦となった。

　事前の情報があまりないというのは、高校野球ならありえないことだ。

　高校野球以前の、シニアや中学の部活野球でも、自然と情報は拡散するものだろう。

　だがさすがに海を越えた先、さらに言語まで違うと、なかなか女子野球の話題などは広がっていかないものらしい。

　ネットの発達した時代で、おおよその情報は手に入ると、多くの人間が思っている。

　だが真琴の祖父母の代あたりからすると、そんなものは専門家でないと知らない、というのが普通の時代があったのだ。

　専門家であるコーチたちでさえも、カナダの戦力を正確には把握していなかった。

　日本のエースである佐上と同レベルのピッチャーを、カナダは先発させてきたのだ。

　カナダもここまでに、二試合を消化して勝利している。　

　中国とキューバを相手にしていて、中国相手にもキューバ相手にも、日本ほどの圧勝というわけではない。

　コールドという勝ち方はしておらず、中国相手にはロースコアゲーム、キューバ相手にはハイスコアゲームで勝利している。

　つまるところ強いピッチャーは、限られた人数しかいないということだろう。

　そして日本戦まで、最強のピッチャーを温存してきた。

　男子と違い女子は、日本が圧倒的に世界で強い。

　それを本気で倒すために、しっかりと準備してきたということだろう。

「かなり速いわ」

　聖子はさすがに対応していったが、野手の正面に飛んでアウト。

　初回は三者凡退である。

　日本側もこの試合、全国大会で優勝、つまり甲子園で試合をしたチームから、ピッチャーを持ってきている。

　だがピッチャーとしての純粋な評価は、彼女は佐上よりも低い。

　初回は両者無得点で、ピッチャーの活躍が光った。

　これは全力で投げてもらって、途中で継投していくというのが現実的だろう。

　佐上は初戦で完投したが、コールドで勝ったため、さほどの疲労は残っていない。

　そのためリリーフとしての準備をするように、と言われていた。

　ピッチャーは八人もいるのだが、佐上を使っていくのか。

　一日休養日があったので、真琴も投げられないわけではないのだが。

（そもそも中国相手に、投げる必要なんてなかったんだろうけど）

　最悪ここで一回負ける程度であるなら、他を全勝すれば決勝戦に進むことは出来る。

　ただ強豪の台湾と韓国との試合が、上位を集めたスーパーラウンドで行われることを考えると、そう楽観視もしていられない。

「カナダってこんなに強かったかなあ」

　真琴の素直な感想であるが、そもそもMLBはカナダにも１チーム存在する。

　他の四大スポーツにしても、北米圏というのが正確なのだ。

　特にNHLなどはカナダにあるチームが多い。

　アメリカとカナダはかなり、文化的にはともかく商業圏としては、共通のものであるのだろう。

　ならばカナダでも野球が盛んでおかしくはない。

　真琴はすっかり忘れているというか、そもそも意識すらしていないかもしれないが、直史が最初に海外で投げた舞台は、アメリカではなくカナダであった。

　U-１８ワールドカップは、カナダにおいて行われたのである。

　あの試合や、その後のMLBにおいて、SSコンビが北米大陸の野球に与えた影響は大きい。

　直史は短い期間で、流星のように輝く記録を打ち立てた。

　大介の方の記録は、もはや誰も動かせない不動のものである。

　スーパースターの登場は、そのスポーツを大きく隆盛させる。

　野球で言うならばベーブ・ルース以前と以後という分け方が大きいだろう。

　バスケットボールでは、マイケル・ジョーダン以前以後。

　もちろんその直前にも、スーパースターは大勢いるのだが。

　歴史というか、常識を変えてしまうほどの選手というのは、さすがにそれほど多くはない。

　だが直史も大介も、間違いなくその一人ではあった。

　今年ならば高校野球で、昇馬がその輝きに匹敵するか、などとも言われている。

　さすがに投打両方に優れてはいても、あの二人を抜くことは出来ないであろうが。

　もっともずっとNPBにいるのであれば、また上杉に匹敵するような記録を残せるようになるのか。

　そこまで評価する人間もいるが、プロの目から見れば、まだあれならなんとかなる、という程度のものであったりする。

　その昇馬とバッテリーを組んでいた真琴。

　カナダに先取点を取られたものの、ランナーがいる状況で打席が回ってきた。

　ドミニカ戦の打撃成績を考えれば、敬遠もありうるというこの場面。

　だがカナダのエースピッチャーは、勝負を望んできた。

　確かに速い。真琴の最速と同じか、あるいはそれ以上であるかもしれない。

　もっとも男子のスピードとパワーに慣れた真琴としては、そこまでのものでもないと思える。

　最初の打席はタイミングを計っていたが、ここは打つべき場面。

（ほとんどのピッチャーは、これよりもずっと速いボールを投げてきていた）

　むしろ遅いボールの方が、飛ばす分には難しいだろう。

　投げられたストレートに対して、フルスイングのジャストミート。

　遠心力が働いたボールは、はるか遠くにまで飛んでいく。

　ポールの外に出ることもなく、スタンドに着弾。

　逆転ツーランホームランである。

　女子のパワーでは、そうそうホームランなど出るものではない。

　だがホームランを打つのに必要なのは、パワーだけではないと大介も言っていた。

　そんな大介自身は、完全にパワーがなくては打てない弾道の、ホームランを量産していたのだが。

　とにかく確実なのは、これで日本が逆転したということである。

　そしてブルペンで準備していた、佐上がマウンドに登ることになる。

　２－１というまだ一点差の状況だが、両者共にエースピッチャーの投げ合いになるであろう。

　まだ試合はイニングが残っている。

　七回までで終了の女子野球だが、真琴にはまだ三打席目も残っているのだ。