ハトになったらモテ期がきた〜ぽっぽう、ぽぽう、ぽぽー！（訳：婚約破棄上等、錬金術で幸せを掴んでみせます）〜

第１７話 □■１０年前の話をしよう■□

【１０年前の話】

　それは記念日でもなんでもない日。しかしウィンにとっては、錬金術と出会うきっかけになったとても大切な日だ。

　父サン・キャンベルに連れていってもらったのみの市。

　色とりどりのテントを張った出店。地べたや木の机に並べられたたくさんの雑貨。

　統一感のないごちゃごちゃ感が逆に楽しい。そんな空間に、６歳のウィンはたいそうはしゃいでいた。

　隣のテントの織物、あっちのテーブルに並べられたキャンドル、こっちのテントの奥に吊るされた変な仮面。

　道行く人々を追い越して興奮しながら走り回っているうちに――、気が付けば、父とはぐれてしまっていた。

　ウィンは両手でほおを押さえて声を上げた。

「大変！　お父様が迷子になっちゃった！」

　迷子になったのは自分の方だとはまったく思っていない。

「どうしましょう。周りの人に、サン・キャンベルが迷子ですって言って、探すのを協力してもらおうかしら……」

　サン・キャンベル、領主の威厳失墜のピンチ。

　だが実行に移そうとしたウィンの行動は、すぐそばから聞こえてきた声によって止まる。

「おいおい！　一体誰だ、こんなとこにガラクタ並べてんのは」

　お世辞にも上品とは言いがたい怒鳴り声。

　見ると、小さな屋台にごろつきが2人難癖をつけている。

　店番は驚くことに、ウィンと同じ年頃の小さな少年が1人きりだった。

　ごろつき2人は少年を囲み、ニヤニヤと笑う。

「なあ、ぼうず。ここはキャスパー領の人たちのための市場なんだよ」

「そこにこんなガラクタを持ち込まれたら、困るんだよなあ？」

　周囲の人たちがざわめき始めた。凶悪な男たちにあんな風にすごまれたら、子どもは泣いてしまうだろう。

　しかし自分が止める勇気はなく、お前が行けよ、お前こそ、とゆずりあって誰も動こうとはしない。

　そんな中、なんと少年は怯えることもなく、うっとうしそうに男たちを睨みつけた。

「ガラクタじゃなくて、錬金術のお店です。店主がいない時じゃないと話しかけることもできない冷やかしは、帰ってもらえます？」

「なっ……！」

「領主に雇われたんですか？　はあ。嫌がらせするにしたって、もうちょいまともなチンピラをよこせばいいのに」

「こ、こ、このガキ！」

　言いたい放題言われたごろつきが、怒りに任せて拳を振りかぶろうとした時だった。

「わあ！　すごいすごい！」

　一体いつの間に近づいたのか。

　ウィンが少年の店先を見て歓声を上げた。

　光る色ガラスが埋め込まれたランプや、澄んだ水が踊る水晶。

　好奇心旺盛な子どもの目には、どれも宝物に見えた。

「ええと、どちら様ですか？」

　困惑した少年の声にウィンはくるりと振り返り、ドレスの裾を持ち上げてお辞儀した。

「ウィン・キャンベルと申します、よろしくね！　ねえ、店員さん。とっても素敵なお店ね。これはどんな品物なの？」

　嬉々として商品のランプを指さし、少年に尋ねるウィン。

　この時点で父親のことはすっかり忘れ去っていた。

　そして同じく存在を無視されたごろつきの男が、怒りに任せて怒鳴る。

「おい、ガキ共。無視してんじゃ……」

　だが怒鳴るごろつきを止めたのは、意外にも仲間の1人だった。

「おい、やめとけ」

「ああ！？」

「今あいつ、キャンベルって名乗ったぞ。領主の娘だとしたら、近くに関係者がいるかもしれない。ここはいったん引いとくぞ」

「……ちっ」

　ごろつきは忌々しげに少年を睨め付け「次に来る時までにガラクタを片付けておくんだな！」と捨て台詞を残して去っていった。

　少年は大きく舌を出して彼らを見送った。

　そして、店先で商品にぺたぺたと触るウィンに向き直る。

「あのぉ、商品にあんまり触らないで欲しいんですけど」

「あっ、ごめんなさい！」

「いえいえ、助けていただきありがとーゴザイマシタ。お貴族さまのくせに、お優しいことで」

　あまり感謝しているとは思えない刺々しい物言いだった。

「さっさと離れた方がいいですよ。またさっきのやつらみたいなのが来て、巻き込まれるかもしれないんで」

　そう言った少年の顔にはありありと「どっか行け」と書かれていた。

　だが幼く図太いウィンには、遠回しな拒絶はさっぱり伝わらなかった。

「大丈夫大丈夫！　それより、これはなんに使うものなの？」

　ウィンは店先の商品を指差して、目を輝かせて尋ねた。

　追い払うのは難しいと判断したのだろう。少年はため息混じりに、商品の説明を始めたのだった。

　□■□■□■

「これは？」

「これはアメフラシの小瓶。ここに水を垂らすことで、少しだけ雨を降らせることができます」

「すごい！　こっちは？」

「そっちはナカム草の傷薬で……、あの、まだ続くんですか？」

　実演販売も、はや10品目。

　どっかに行って欲しいオーラを5割増しにしているが、ウィンにはまったく通じていない。

「うん、まだ聞きたい商品、いっぱいあるよ」

「お貴族さまからしたら、貧乏人の作ったうさんくさいアイテムなんて、使わないでしょうに……」

「？　アイテムがすごいことと、身分は関係ないんじゃない？」

　心底不思議そうに首を傾げるウィン。

　そんな彼女を、少年は不思議な生き物を見る目で見た。

「ほんとにそう思ってます？」

「うん。ね、それより、ここにある商品、もしかしてみんなあなたが作ったの？」

「んなわけねーです。師匠が作ってるんですよ」

「ふーん。じゃあ、あなたが作ったものはないの？」

「……まあ、あるにはあるけど」

「えーっ、すごい！　見せて見せて」

「師匠の品物を見た後じゃ、しょぼいと思いますよ」

　そう言いながら、少年は屋台の裏手で道具箱を漁る。

　取り出したのは、鳥の形に切った1枚の白い紙だ。

「いいですか？　この紙に、こっちの粉をかけると……」

　さらさらと薄緑の粉を紙に振りかける。すると紙の鳥が男の子の手から離れて空を舞った。

「う……わあ！」

　ウィンは手が痛くなるほど拍手し、盛大な歓声を上げた。

「すごい！　すごい！」

「いえいえ、師匠のすごいアイテムの後に、しょぼいものを見せてしまって申し訳ございません」

「しょぼくないよ！　とってもすごい。あなたはこれからもっとすごくなるんだねえ」

「う……」

　自虐の言葉に満面の笑みで返されて、少年はそっぽを向いた。

「大きくなったら、すごく有名な錬金術師になれるね、きっと」

　少年は皮肉そうにはっと笑った。

「俺が？　貴族さまでもないのに？」

　だがウィンは、満面の笑みで太鼓判を押した。

「うん！　なれる！」

「……っ」

　とても無責任で──、けれど、まっすぐなその言葉が、確かに少年の心を撃ち抜いた。

「ウィーン！　どこにいるー！？」

「あっ、お父さんの声だ」

　必死の形相で自分を呼ぶ父親を見つけ、ウィンは走り出した。

　最後にくるりとお店の方を振り返り、男の子に手を振った。

「素敵な錬金術を見せてくれて、ありがとう！　これからもがんばってえ！」

　□■□■□■

　客のいなくなった店先で、少年は自分の手のひらを見つめていた。

　手のひらには、先ほど少女がすごい錬金術師になれる、と太鼓判を押した白い紙の鳥が乗っている。

「おう、リオ。帰ったぞ」

「あ、師匠。おかえりなさい。さっきごろつき共が来ましたよ」

「ああ？　めんどうだな。しゃーねえ。適当なところで店を畳んで……、ん？　お前なんか嬉しそうだな」

「いえ、……ちょっと変な子どもに会っただけですよ」

「お前も子どもだろーが」

　空を飛ぶ鳥と、錬金術師の少年。

　この日の出会いはウィンの心に大切な想い出として刻まれた。

　きっと、その少年にとっても。

　□■□■□■

　──そして、現在。

　若草色の髪がふわりと揺れる。

　ウィンがおそるおそる自分の顔に手を伸ばす。ぺたりと触ると、肌の感触が伝わってくる。

　もふもふ、ではなく、むにむに、だった。

　自分に指輪をはめた青年のヘーゼル色の瞳には、ぽかんと口を開けた女の子が映っている。

　間抜けなその顔はまぎれもなく、鏡で毎日見ていた自分の顔だった。

　ウィン・キャンベルは、確かに元の姿に戻ったのだ。

「……ど、どうして？」

　なぜ彼女がウィン・キャンベルだと分かったのか。

　どうして大嫌いな貴族だと分かっていたのに助けてくれたのか。

　分からないことだらけで混乱するウィンを見て、リオは意地悪く笑った。

　その目元を、ほんの少しだけ和ませて。

「さて、どうしてでしょう？」

　なにはともあれ。

　ようやくウィンは人の姿を取り戻すことができたのだった。