精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第101話 あなたと見る景色

　淑女計画は無事に進んでいく。

　アレンが様子を見に来ては冷やかして帰る姿も、見慣れた風景となる。

　時の流れは早く、明日はもう――結婚式。

　不安はまだ残るが、オリヴィアはマリアに大丈夫だと告げた。

　本当に？　と一瞬、思ったものの、先生を信じようと心に決めた。

　今日の夜、久々に王家の食卓に呼ばれている。それはある意味、最終試験のようなもの――そう思うと、嫌になってくる。

　再び、アレンが姿を見せた。

「何だ、もう終わったのか」

　時間はまだ、三時前。確かに、早いといえばその通りである。

「この後、少しだけソフィー様とお出かけすることになっておりまして」

「もう、大丈夫なのか？」

　一瞬、言葉に詰まったものの、先生の言葉を信じるのだと自分を奮い立たせた。

「大丈夫です。……多分」

　しかし、途中で心が折れた。

「お前なりには、頑張ったのだろう？」

　少し、気になる言葉だったが、マリアは頷く。

「それは当然、頑張りましたよ！」

　マリアは胸を張った。

「では、大丈夫だ。確かに、結婚式は王家の威信にかかわるかもしれんが、式はお前たちのものでもある。マリアがそれでいいと思い、納得できるのであれば――それで十分だ。だから、自身をもって、堂々としていればいい。お前たちが主役なのだ。お前たちにとって正しいと思うものが、正しいのだから」

　マリアは、アレンをじっと眺めた。

「もしかして、勇気づけようとしてくれてます？」

　アレンは、馬鹿にするように笑った。

「別に、思ったままの言葉を吐いただけだ」

　そう言って、アレンはさっさと部屋を出ていった。

　意外といい人だなぁーと、マリアは思うのだった。

　＊＊＊

　小さなバケットを持ち、外へ出かけた。

　マリアはお姫様抱っこで持ち上げられ、空での旅を満喫――はできない。

「マリア、まだ慣れないのですか？」

「いやいや、これでも前と比べれば大した進化ですよぉ」

　目をつぶり、必死にしがみつく彼女を見ては、あまりにも説得力がない。

「しかし、式の後はもう少し遠出をするつもりなので、それでは困ります」

「馬車の旅とかどうです？」

「それでは、マリアと二人っきりではなくなります」

　マリアとしては特に二人っきりであることにこだわらない。と言うよりも、もっとたくさんの人と一緒の方が楽しくないですか？　とすら考えている。

　しかし、他の人を巻き込むべきでないことぐらい分かっている。そのため口にはしない。その判断は正しい。なぜなら、ソフィーは二人っきりがいいのだ。二人っきりであることに意味があるのだ。マリアもそうであると信じて疑わない。そんな彼女に対して、もっとたくさんの人と旅がしたいなどと言葉にしたが最後、マリアには恐ろしい罰が与えられただろう。

「まあ、ゆっくりと行けば良いじゃないですかぁ。二週間もの時間をいただけたんですから」

　王からの許可は既に貰っている。

　ソフィーとしては、一ヶ月だとしても少ないぐらい。そのため、二週間しか許可を与えなかった国王を思い出し、再び苛立ちが募った。

「楽しみですね、ソフィー」

　マリアの言葉に、先程までの怒りは直ぐに消えた。

　ソフィーのお気に入りの場所。

　山の頂上にある1本の大きな樹。

　二人は太い幹の上に座った。

　そこから見下ろす王都が、ソフィーは気に入っている。

　マリアを連れてくるのは今回で2回目。

　ソフィーはどうしても今日、二人でこの景色を見たかった。

「本当に、いい景色ですねぇ、ここは」

　マリアの心からの賞賛に、ソフィーの頬が緩む。

「ええ、そうですね。マリアと見る景色は、やはり格別です。マリアが隣にいてくれるだけで、世界はこんなにも美しいと――そう、思えます」

「あんまり、そう言うことはサラッといわないで欲しいんですけどねー」

「何故ですか？」

「……だって、何か照れくさいじゃないですかぁ」

　マリアは顔を赤くし、頬を膨らましてからそっぽ向く。

「マリア。お願いですから、その可愛い顔を見せてください」

　振り向く気配がない。

「マリア」

　ソフィーがもう一度名前を呼ぶと、マリアは渋々と顔を見せた。彼女は唇を尖らせている。きっと、怒っていると思わせたいのだろう。本当は、何も怒っていないのに。

「マリア、キスがしたいです」

「……普通の、キスなら――いいです」

　ソフィーは唇を合わせるだけのキスをする。

　本当は、もっとしたいと――ソフィーは思う。

　でも、彼女に嫌われたくはないし、怖がらせたくはない。だから、今は我慢だと決めている。

　お仕置きの場合は――また、別の話ではあるが。

「なんか――熱くなってきましたねぇ」

　そう言って、手で軽く扇いだ後、マリアはバケットの蓋を開けた。

　中には、サンドイッチ。

　それは、カーラが二人のために作ってくれたもの。

「今回は崩れなくて良かったですねぇ」

　マリアはバケットをソフィーの方に差し出した。

「好きなのを選んでくれて大丈夫ですよぉ」

「マリア、食べさせてください」

　マリアはため息をつく。

「今回で最後ですよぉ」

「分かっています」

　サンドイッチを手に取り、ソフィーの口元に近づける。

　――あれ？　前にもこれで最後だと言わなかったっけ？

　ソフィーは嬉しそうに、サンドイッチを口にした。

　彼女の顔を見て、深く考えるのは止めた。