第101話 あなたと見る景色
淑女計画は無事に進んでいく。
アレンが様子を見に来ては冷やかして帰る姿も、見慣れた風景となる。
時の流れは早く、明日はもう――結婚式。
不安はまだ残るが、オリヴィアはマリアに大丈夫だと告げた。
本当に? と一瞬、思ったものの、先生を信じようと心に決めた。
今日の夜、久々に王家の食卓に呼ばれている。それはある意味、最終試験のようなもの――そう思うと、嫌になってくる。
再び、アレンが姿を見せた。
「何だ、もう終わったのか」
時間はまだ、三時前。確かに、早いといえばその通りである。
「この後、少しだけソフィー様とお出かけすることになっておりまして」
「もう、大丈夫なのか?」
一瞬、言葉に詰まったものの、先生の言葉を信じるのだと自分を奮い立たせた。
「大丈夫です。……多分」
しかし、途中で心が折れた。
「お前なりには、頑張ったのだろう?」
少し、気になる言葉だったが、マリアは頷く。
「それは当然、頑張りましたよ!」
マリアは胸を張った。
「では、大丈夫だ。確かに、結婚式は王家の威信にかかわるかもしれんが、式はお前たちのものでもある。マリアがそれでいいと思い、納得できるのであれば――それで十分だ。だから、自身をもって、堂々としていればいい。お前たちが主役なのだ。お前たちにとって正しいと思うものが、正しいのだから」
マリアは、アレンをじっと眺めた。
「もしかして、勇気づけようとしてくれてます?」
アレンは、馬鹿にするように笑った。
「別に、思ったままの言葉を吐いただけだ」
そう言って、アレンはさっさと部屋を出ていった。
意外といい人だなぁーと、マリアは思うのだった。
***
小さなバケットを持ち、外へ出かけた。
マリアはお姫様抱っこで持ち上げられ、空での旅を満喫――はできない。
「マリア、まだ慣れないのですか?」
「いやいや、これでも前と比べれば大した進化ですよぉ」
目をつぶり、必死にしがみつく彼女を見ては、あまりにも説得力がない。
「しかし、式の後はもう少し遠出をするつもりなので、それでは困ります」
「馬車の旅とかどうです?」
「それでは、マリアと二人っきりではなくなります」
マリアとしては特に二人っきりであることにこだわらない。と言うよりも、もっとたくさんの人と一緒の方が楽しくないですか? とすら考えている。
しかし、他の人を巻き込むべきでないことぐらい分かっている。そのため口にはしない。その判断は正しい。なぜなら、ソフィーは二人っきりがいいのだ。二人っきりであることに意味があるのだ。マリアもそうであると信じて疑わない。そんな彼女に対して、もっとたくさんの人と旅がしたいなどと言葉にしたが最後、マリアには恐ろしい罰が与えられただろう。
「まあ、ゆっくりと行けば良いじゃないですかぁ。二週間もの時間をいただけたんですから」
王からの許可は既に貰っている。
ソフィーとしては、一ヶ月だとしても少ないぐらい。そのため、二週間しか許可を与えなかった国王を思い出し、再び苛立ちが募った。
「楽しみですね、ソフィー」
マリアの言葉に、先程までの怒りは直ぐに消えた。
ソフィーのお気に入りの場所。
山の頂上にある1本の大きな樹。
二人は太い幹の上に座った。
そこから見下ろす王都が、ソフィーは気に入っている。
マリアを連れてくるのは今回で2回目。
ソフィーはどうしても今日、二人でこの景色を見たかった。
「本当に、いい景色ですねぇ、ここは」
マリアの心からの賞賛に、ソフィーの頬が緩む。
「ええ、そうですね。マリアと見る景色は、やはり格別です。マリアが隣にいてくれるだけで、世界はこんなにも美しいと――そう、思えます」
「あんまり、そう言うことはサラッといわないで欲しいんですけどねー」
「何故ですか?」
「……だって、何か照れくさいじゃないですかぁ」
マリアは顔を赤くし、頬を膨らましてからそっぽ向く。
「マリア。お願いですから、その可愛い顔を見せてください」
振り向く気配がない。
「マリア」
ソフィーがもう一度名前を呼ぶと、マリアは渋々と顔を見せた。彼女は唇を尖らせている。きっと、怒っていると思わせたいのだろう。本当は、何も怒っていないのに。
「マリア、キスがしたいです」
「……普通の、キスなら――いいです」
ソフィーは唇を合わせるだけのキスをする。
本当は、もっとしたいと――ソフィーは思う。
でも、彼女に嫌われたくはないし、怖がらせたくはない。だから、今は我慢だと決めている。
お仕置きの場合は――また、別の話ではあるが。
「なんか――熱くなってきましたねぇ」
そう言って、手で軽く扇いだ後、マリアはバケットの蓋を開けた。
中には、サンドイッチ。
それは、カーラが二人のために作ってくれたもの。
「今回は崩れなくて良かったですねぇ」
マリアはバケットをソフィーの方に差し出した。
「好きなのを選んでくれて大丈夫ですよぉ」
「マリア、食べさせてください」
マリアはため息をつく。
「今回で最後ですよぉ」
「分かっています」
サンドイッチを手に取り、ソフィーの口元に近づける。
――あれ? 前にもこれで最後だと言わなかったっけ?
ソフィーは嬉しそうに、サンドイッチを口にした。
彼女の顔を見て、深く考えるのは止めた。
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