精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第4章

第88話 再び

　ソフィーが出発してから4日目の朝。

　マリアは、お城から呼ばれる。

　ヴィオラの墓に挨拶をしてから、教会を出た。

　お城前の広場には多くの人が集まり、何かの催しの準備をしている。

　それが何なのかはあんまり考えたくない。

　遠巻きから人の視線を感じる。

　黒髪は目立つ。それは昔から。

　そのため特に珍しいことではないのだが、いつもと雰囲気が違う。

　それは、街の中を歩いていても感じること。

　マリアは速足でお城の方に向かった。

　いつも挨拶している門番の兵士は姿勢を正しくし、深々と頭を下げてくる。

「おじさんにはそれ、似合わないですよぉー」

　彼はいつもへらへらしており、だらしなく、何回もマリアのお尻を触ろうとして小突かれている。

　本気で触ろうとしているわけではないため、どんくさいマリアでも簡単に避けることが出来ている。

「いやぁー、マリアちゃんも一応、王族の端くれになっちまったからなぁー。形だけでもしとかないといけないだろ？」

　そう言って、おじさんと呼ばれた兵士はにやにやと笑った。

「形だけとは、失礼な人ですねぇー。でも、そんなのしなくていいですよぉ」

　マリアの言葉に、おじさんは困ったように笑う。

「残念ながら、そういうわけにもいかないんだよ。これでも一応、王国に忠誠を誓っているからね」

　その言葉は、マリアにとっては少し意外だった。

「マリア」

　後ろから声を掛けられる。

　おじさんは急に顔つきを変え、膝をつき頭を下げた。

　王子アレンと、女騎士のオリヴィアが後ろに立っている。

　オリヴィアは何故か不安そうな顔をしており、胸に手を当てると、マリアに頭を下げた。

「マリア様、この前のご無礼はどうかお許しください」

「い、いや、お気になさらず」

　正直、何について謝られているのかマリアには理解できていない。

　それよりも、耳慣れない敬称の違和感が凄い。

　オリヴィアは顔を上げ、驚いた顔をしている。

「そんな簡単に許していただけるのですか！　この体は王家の人間を守るためのもの。それを差し出すことはできませんが、顔ならどれだけ殴ろうとかまいません！」

　マリアの顔が引き攣る。そんな美しい顔を殴ることなどできるはずがない。

「すまんなマリア。こいつの家系は長年王家を守ってきた。それ故、少しおかしな忠誠心なんだ。ソフィーのことは苦手みたいだが」

「そ、そういう訳ではないのですが……」

　オリヴィアは悔しそうに歯を食いしばった。

「まあ、あれに対して恐怖を抱かないのはマリアぐらいなものだよ」

「い、いずれ、必ずや克服してみせます」

　その言葉に、アレンは苦笑する。

「マリア様、私はこれから貴方を守る剣となることを誓いましょう。ご無礼の償いは結果にて返します」

　マリアとしてはどう反応すればいいのかが分からず、まごついた。

「マリア、お前も王族だ。守られることに慣れろ。その彼らを糧とし、それ以上の人間を救う義務がお前にはある」

　そんなことを言われても、良くわからない。

「だがそれはいずれの話だ。今はまだ分からなくても構わん。ところでお前も、今から会議室か？」

「そうですね。何で呼ばれたかは知りませんけど」

「……ところで、ここまでひとりで来たのか？」

「？　まあ、そうですね。私ひとりです」

　アレンは顎に手をやり、少しだけ考え込む。

「まあ、いい。取り敢えず会議室に向かうぞ」

　そう言って、アレンは背を向けて歩き出す。

　ちょうど良かったと思う。だって、まだ完全には道を覚えていなくて不安だったから。

　マリアは最後におじさんの方に視線を向ける。

　まだ膝を付き頭を垂れている。

　それはマリアにではなく、アレンに対して。

　それは分かっている。

　でもどこか、寂しい気持ちになった。

　自分が彼らの側ではなく、アレン側に立ったということを、無意識にでも自覚したからかもしれない。

　会議室には、全員揃っている。

　アレンはいつもどおりの席に座る。

　マリアはソフィーの席に案内され、座った。

　オリヴィアは会議室の外で待機している。

　オーランドは周りを確認し、満足そうに笑みを浮かべ、席を立った。

　そしていつものようにくだらない話をした後、本題へ入った。

「ここから北東の方向に突然魔物の大軍が発生しました。砦よりも王都のほうに近く、奴らはこちらに向かって進軍しています」

「ゴブリンのときと同じく統率されていると言うことか？」

　と、アレンが疑問を口にする。

「ええ、その通りです。そして奴らと同じく王都が目的かと思われます。おそらく6時間後には姿を現すでしょう」

「こんな短期間でそんな珍しいことが起きるものなのか？」

「やはり、精霊の子のせいではないですかな？」

　小太りの男が、自慢のヒゲをさすりながらマリアの方を見て、そんなふざけたことを言った。

「なのに、こんな時に限って姫様はいらっしゃらない。自分の尻拭いさえできないでは困りますよ。しかもその理由が、平民の女にうつつを抜かしたからとは――とても私の口からは言えませんなー」

　マリアは笑顔でこめかみをぴくぴくとさせた。

「平民の女とは誰のことだ？　マリアのことを言っているのか？」

「アレン様、私の口からはなんとも」

「それがマリアでないことを祈るよ。彼女はもう我々王家の人間だ。それを侮るような発言をするほど、貴殿が馬鹿ではなかったと信じたいのだがな」

　アレンの凍るような目つきに、小太りの男は一瞬だけ怯んだが、すぐにふてぶてしい顔に戻る。

「それに、マリアが言うには今のこの異常な現象はソフィーのせいではないとのことだ。精霊の子が生まれたから魔物が増えたわけではなく、魔物が増えたから精霊の子はこの世に産声をあげたとな」

　アレンの言葉に、小太りの男は口から笑い声を漏らす。

「いや、これは失敬。素晴らしい夢物語だったもので、つい」

「精霊の子が生まれたから魔物が増えたと、お前は何故そう思う？」

　アレンのお前呼びに、眉が吊り上がる。

「何故も、それが真実だからですよ」

「お前は神か？　人の世界には真実などあってないようなものだ。まぁ、何を信じるかはその人間の自由ではあるのだがな」

「……アレン様は、何が言いたいのですかな？」

「確証がないことをさも真実かのように語るなと言っている。人の考えである以上、少しはそれが本当かどうかを考える知恵をつけろ。何も考えずに人の言葉をそのまま口にするのは馬鹿のすることだ。多少なりとも自分の頭で考えての発言なら、俺は気にしないのだがな」

　小太りの男は我慢できずに、机を叩いた。

「アレン様は、私を馬鹿にしているのですかな！？」

「いちいち言葉にしないと理解できないのか？」

「分かっておられないようなので言いますがねー、私のおかけでこの国がどれだけ豊かになったかお分かりですかな！？」

　実際、この男は何もしていない。毎日いろんな女に手を出すだけの毎日。それでも、彼の財力と家柄は無視できないもの。そのすべては彼の父親の偉業と、功績のおかげである。彼の父親は宰相として王を支え大臣たちを取りまとめた。彼はそのまま父親の跡を継いだが、当然仕事もできないしするつもりもない。形だけの役職であり、彼の実務は実質オーランドが行っている。

「しかも、こんな情況で誰も興味のないくだらない式の準備で大忙しときた。とんだお金の無駄使いですなー。しかも人が死んでいる。あれは私の娘ですぞ？」

　その言葉に、マリアの体は震える。

「私はあれにいくらかけたとお思いで？　あなた達が守れなかったせいで、私は大金を溝に捨てることとなったのですよ！」

「我々を信じず、お前らの雇った護衛で守らせた――では、非はそちらにあるのではないか？」

「何をぬけぬけと――」

「それに、その話はすでに昨日、済ましているはずだが？　ここで同じ話を繰り返すつもりか？」

「あの場は大人しく引き下がりましたがね、私の心はまだ癒えておりませんからなぁ。何せ大事な娘を失ったのですから」

　昨日いただいたお金、財宝だけではとても足りぬと、彼は言っている。

「そこまでにしろ。今はそんなことで争っている場合ではない」

　王の言葉で、とりあえず両者は矛を収めた。不機嫌な顔はそのままだが。

「オーランド、話の続きを」

　王に話を振られ、笑顔で頷く。

　あんなに緊迫した中、常に笑顔であったオーランドの姿に、マリアは不覚にも感心してしまった。

　彼とは反対に、カーチスはおろおろと不安そうにしている。

「敵はオークの集団です。数はおよそ二百ほど。それだけならそれほどの脅威ではありません。問題はオークのキングらしき魔物の姿があることですね。大きさはおよそ三メートルほど。ソフィー様がいない今、その退治はアレン様を中心にと考えているのですが、どうでしょうか？」

「俺は構わん」

　国王が答える前に、アレンはそう答えた。

「そして、アレン王子と一緒に、マリアさんにも参加していただこうかと考えております」

　オーランドはマリアに視線を向ける。

　予想外の言葉に、マリアは自分の顔を指差す。

　それを見て、オーランドは笑顔で頷いた。