第56話 帰る場所
馬車は1日以上の旅となった。
日が沈む前に、王国に到着する。
馬車はお城の前にある広場で止まった。
マリアが馬車から降りた時には、他の三人はすでに外にいた。
イレーネは伸びをしている。
前のように髪は上で結び、白シャツと黒いズボンでラフな格好となっている。
「その恰好を見ると、イレーネさんって感じですねぇ。でもやっぱり、ワンピースドレス姿の方がすごく似合ってましたよ」
「何それ、もしかして口説いてるわけ? でもまぁ、マリアならその誘いに乗ってあげてもいいけど」
マリアはソフィーとクラーラからジト目を向けられる。
「冗談でも変なことは言わないでくださいよー」
イレーネは笑う。
でもどこかまだ、無理してそうな感じがする。
「あんな格好、もうする気はないけどね」
「何でです?」
「弱い頃の私を思い出すから。だから、あんな格好はもうしない」
「……それは、過去を捨てるということかしら?」
「違いますよ、エリーナ様。過去は受け入れます。でも弱い私のままでは、受け入れることが出来ませんから」
「――そう、強くなりましたのね、イレーネ」
「違いますよ、私は弱いから、だから、過去は捨てられない」
「辛い過去だとしてもですの?」
「辛かったことしかない過去何て、私にはありませんよ」
「そう――ですわね。確かに、その通りですわ」
エリーナは苦笑した。
「安心して、イレーネさん。辛いときはいつだって私が逝かせてあげるから!」
イレーネはクラーラのもちもちとしたほっぺたを思いっきり引っ張った。彼女は自分から卑猥な発言をすることは構わないが、相手から言われることにはあまり耐性がない。
「いたたたたた! もしかしてイレーネさん、怒ってる!?」
クラーラとしては、いいことを言ったつもりだ。褒められることはあっても、怒られることなど考えられない。
「もしも、何故私が怒っているかわからないようなら、どうやら教育が必要なようね」
「……お願いします」
クラーラは指をもじもじとさせながら、頬を赤色に染めた。
イレーネは顔を引き攣らせると、指を離し、背を向けて歩き出す。
クラーラは慌てて彼女の背中を追った。
「イレーネさん、また今度!」
マリアはイレーネの背中に向かって、手を振った。
イレーネは振り向き、軽く手をふったあと、クラーラと一緒に帰って行った。
「それでは、私も帰らさせて貰いますわ」
「直ぐに教会の方に戻るんですか?」
「ええ、何だかんだ、疲れてしまいましたので」
「それでは、私も一緒に帰りますね」
エリーナは頭上に、はてなマークを浮かべる。
「今日は教会の方に帰る予定です。ソフィー様の許可は貰っていますよ」
エリーナはその言葉で頬が緩みそうになる。そのため、意識的に唇をきつく閉めた。
「そ、そう。私はどっちでも構いませんけれど」
「マリア、エリーナには気をつけてください。狙われていますよ」
「ソフィー様、それは一体どう言う意味でしょうか!?」
「マリアは私のものです。だから、色目を使わないでください」
「そんなつもりは――ありませんわ」
エリーナは口をもごもごとさせる。
ソフィーとエリーナ。ローズウェストに滞在している間で、2人はだいぶ打ち解けたなぁ、とマリアは思う。
エリーナの中に、ソフィーへの本能的な恐れはあるものの、もう、それだけではない。人は色んな感情を持つもの。例え負の感情を持とうとも、正の感情を持つこともある。後は、それがどちらかに傾くかどうかだけ。
「マリア、準備して待っていますので、楽しみにしていてください」
「健全であることを祈りますよ」
マリアは切実にそう願う。
「っていうか、私は別にソフィー様のものじゃないですよー」
「はい?」
ソフィーは心底、理解できないと言う顔をした。
「つまり今、ここで証明しなければならないと言うことですか?」
その言葉に、マリアは薄ら寒いものを感じた。
「それについて、否定はしないですが、肯定もしないです。……それで、文句あるかこらぁー」
マリアは引き気味な自分に気付き、奮い立たせるためにも拳を作り、ソフィーに見せつける。その仕草に、エリーナは笑い出す。マリアとしては何故笑いだしたのかが理解できない。
――エリーナの視界に、ソフィーの顔が映る。笑っている。その笑みは微かなもので、きっと前の自分では気づかない、そんなささやかな変化。それに気づけたことが、少しだけ嬉しかった。
***
教会へふたりで帰った。
敷地前にある広場で、シスター達が集まって騒ぎになっている。
平民チームと貴族チームの二手に別れ、いがみ合いになっていた。
「あ、マリアだ!」
その声を合図に、皆が一斉にこちらへ振り向く。そして目を輝かせ、全力疾走でふたりのもとへ走ってくる。
平民チームはマリアを中心に、貴族チームはエリーナを中心に集まった後、一触即発の雰囲気で睨み合う。
「一体、何があったんです?」
マリアは自分の肩を後ろから掴む親友、アンナに問いかけた。
「あいつらは、やっちゃいけないことをやったの。流石の私達も、今回だけは堪忍の尾が切れたよ」
アンナは静かな怒りを滲ませる。後ろから、アンナを支持する声が飛び交った。
「そのセリフ、毎回言ってますよね?」
「違うよマリア、今までのは違ったの。堪忍の尾が切れるとは、こういうことかと、私たちは身を持って知ったのよ」
アンナはニヒルな笑みを浮かべた。
正直、そのセリフも毎回のように聞いている。
「御託はいいんで、何があったのか、さっさと言ってください。こっちは疲れているんですよぉ」
アンナは、ふふふふと、静かに笑う。まるで悪役のようだ。
「あいつらはね、私たちが早朝から並んでようやく買えた、ラプンツェルの限定品のケーキを勝手に食べたのよ!」
ラプンツェルとは有名な洋菓子店だ。人気があり、限定品と言えば買える可能性は限りなく低い。
なるほど、とマリアは頷いた。
「それは確かに、万死に値しますねぇ」
さすがマリア! と囃し立てられる。それで、少しだけいい気になった。
「これはどう考えても、君達が悪いと私は思いますねぇ。謝るなら今の内ですよぉ」
貴族チーム代表のエリーナに対して、マリアは調子よく人差し指を突き付ける。
エリーナはあきれた顔をしていたが、マリアの態度にスイッチが入った。
「お菓子ひとつでそこまで騒ぎ立てるあなた達が悪いのではなくて? 意地汚いあなた達こそ、罰を与えなければなりませんわねぇ。そんな心の汚れたあなた達に最後の警告をしましょう。今謝らなければ、地獄を見ますわよ」
エリーナの言葉に、貴族チームの歓声が湧き上がる。
「やる気ですねぇ、エリーナさん。後悔しますよぉ」
「それはこっちのセリフですわよ、マリアさん。ハンデとして、勝負方法はあなた達に決めさせてあげますわ」
「余裕ですねぇ、エリーナさん。それを負けた時の言い訳にしないでくださいよぉ」
マリアは悪役のように笑った。
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