精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第55話 子守唄

　ローランドの指揮する軍がローズウェストに攻め込んだが、ほとんどの人間は抵抗する気もなく、彼らを迎え入れた。

　ルクセンブルクに向かったロザリア軍も、ルーカスの死が伝えられると、あっさりと戦いを放棄した。

　小国を何百年と治めたロザリア家は潰れ、これからは王国によりこの地は制定される。

　街の人たちはそれを喜び、宴を上げた。

　ルーカスを討ち、4日が過ぎた頃、マリアたちはこの地を離れることにした。

　戻る前に、トーレス達の墓に祈りを捧げた。亡骸は何も残らなかった。服のひとかけらすら。お墓の下に何かが埋まっているわけではない。それでも、きっと意味はあるのだろうと、マリアは思った。

　馬車に乗る前、エリーナは後ろを振り返る。

　ロザリア家の紋章の旗が、王国軍により降ろされていく。その姿を、エリーナは眺める。

「これで、良かったんですかね？」

　マリアの言葉に、エリーナは苦笑する。

「帰りますわよ、私達が帰るべき場所へ」

　馬車に乗り込む前、エリーナはもう一度だけ後ろに振り返った。

「さようなら、お姉様」

　風が吹く。

　エリーナは目を、少しだけ閉じた。

　彼女は馬車に乗り込む。

　もう、二度と振り返らない。そう――胸に刻み込んだ。

　＊＊＊

　馬車で二組に分かれる。

　前はイレーネ、クラーラ、エリーナ。

　後ろはマリア、ソフィー。

　本当、困る。マリアは馬車の外を眺めながらそう思った。

　ソフィーと二人っきりなんて久々で、あまり顔を見られないのに、向こうは相変わらず気にしていない。

　ソフィーは身を乗り出し、カーテンを閉めた。

　窓側に体を傾け、外に意識を向けていたのに、これでは狭い空間を意識せざるを得ない。

「楽しみですね、マリア」

　ソフィーが何を言いたいのか、マリアは何となく察した。

「旅はまだ終わってないですよぉ。帰るまで旅は続くんですから」

「分かっています」

　向かい側に座っていたソフィーはわざわざ移動し、マリアの隣に座り直す。仰向けで寝転がり、彼女の膝の上に頭を乗せた。そして目を開けたまま、マリアの顔を眺め続ける。

　マリアは耐えきれずにソフィーの目を塞ぐ。この世と思えない美しい人に、見つめ続けられるのは正直、心が耐えられない。

「何をするのですか？」

「あんまり、見ないでくださいよぉ」

　マリアの抵抗はむなしく、すぐに手を退けられる。そして、退けるために握った手が離されないまま、宙に浮く。

「早く諦めて、馴れてください」

　それは、無理だなぁーと、マリアは思う。

「目を閉じて欲しいですねぇ」

「何故ですか？」

「膝枕は寝るために行うものです。それ、常識ですよぉ」

「そんなものは知りません。私には関係のないことです」

　これはもう、何を言っても無駄だとマリアは諦めた。

　空いた手でカーテンを開け、二人だけの世界から脱却する。握られたままの手が熱い。一体いつまでこのままなのだろうかと、マリアは少しだけ不安になる。

「何故、開けるのですか」

「旅は外の景色を楽しむものですからねぇ」

　そして何より、ソフィーへの意識を外したい。

「窓に映る世界がなくなればいいと、そう思ったことはありませんか？　マリアと私だけがいるこの空間だけでいいと、そうは思いませんか」

　何か急に怖いことを言われたなぁーと、マリアは思った。

「そーですねぇ、そんなことは考えたこともないですし、そうなって欲しくないですねぇ」

「それはなぜですか？　私だけでは不満ですか？」

「別にそういうわけじゃないんですけどー」

　マリアは困ったように、頭を掻く。

「もしも私とソフィー様しかいない世界だったなら、きっともう、美味しいご飯が食べられませんよ」

「確かに、私ではマリアの性欲しか満たすことができません」

「そんなものに飢えたことは一度もありませんけど！？」

「それにしても、マリアは食欲旺盛ですね。しかも肉食。聖女様が言っていた通り、私も覚悟を決めなければいけません。2日ぐらいなら寝ずに対応はできます」

　ソフィーは真面目な顔で、そんなアホなことを言った。

「そんな覚悟、しなくていいですから」

　マリアはあきれたように溜息を吐く。本気か冗談かの判断がつかない。マリアとしては冗談であること切望する。

　ソフィーはマリアを無言で眺める。

　その視線を逃れるため、空いた手で目を塞ごうとするが、簡単に振り払われる。

「マリアは何故、私を受け入れてくれるのですか？」

　一瞬、何を言っているのか分からず、マリアは思考する。

「そうですか？　私、結構ソフィー様のやることなすこと拒否していると思いますけど？　なので、決して従順なメイドではないですねぇ。まぁ、反省はしませんけど」

　ソフィーの手がマリアの頬に触れる。

「マリアは私のやることを受け入れなくても、それでも私の存在を受け入れてくれています。私を恐れず、私の存在を拒否しない。そんな人間、貴方くらいです」

　マリアの視線は外から、ソフィーに移動する。

「私は貴方に初めて会ったとき、理由も分からずに、私を受け入れてくれるとそう理解しました。それでも、少し怖かったのかもしれません。貴方に会い、貴方に拒否されることが」

　ソフィーはマリアの手を強く握る。その熱は、マリアの体全体に浸透する。

「私には、貴方しかいない。それでも、貴方の中には大勢の人間がいる。私は、それがほんの少し、憎らしいのかもしれません」

「それは――」

「それでも私は、そんな貴方だから愛しています」

　マリアの思考が停止する。

「私はもう寝ます。ですので、子守唄でも歌ってください」

　何故そのような話になるのか理解ができない。

「膝枕は、眠るために行うものなのですよね？」

　そう言われて、マリアは納得する。自分で言ったことをすっかり忘れていた。

「私の歌は下手くそですよぉ」

「構いません」

　そう言って、ソフィーは目を閉じた。