精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第53話 子供

　ルーカスはソフィーを前にし、確信を得た。

「やはり、私はお前以上に強くなったようだ。何せ、恐れが全く無い。昔とは違う、もう違うのだよ。あのときお前と会った私とはもう違う！」

　ルーカスは声高らかに笑う。

「私は、貴方に会った記憶がありませんが」

　笑い声が消える。

「……確かに、あのときの私と今の私は全然違うからなぁ。お前が覚えていないのは仕方がない話だよ」

　ソフィーは少しだけ、記憶を遡る。

「私に会い、怯えて失禁した人がいました。あれは貴方ですか？　あれほど滑稽な人間、見たことがありませんでした」

　ルーカスは怒りで顔を赤くする。

「殺す！」

　ルーカス中心に渦巻く魔力から数十本の触手が飛び出し、ソフィーに襲いかかる。

　マリアは信心用具をルーカスに向ける。

「手出しをする必要もない相手です。マリアはエリーナを開放して上げてください」

　触手はソフィーへ触れる前に溶け、青い炎が触手を伝ってルーカスに向かう。彼はそれをすぐに自分から切り離した。床に落ちた物体は燃え尽き、黒い霧が立ち昇る。

「流石は、精霊の子。この程度では倒せんか」

　ソフィーは試しに、数発の炎弾をルーカスに叩きつける。彼の体全体を覆う魔力の壁がそれを防ぐ。

「やはりだ、お前ですら私を傷つけることは出来ん。例え今、互角だとは言え、ここにいる雑種どもの命を得れば、簡単に覆せるレベルだ」

　ルーカスの目に、ソフィーの後ろで動く黒髪の少女がエリーナを開放する姿が映る。

「たかが人間が、私の魔法を解除したと言うのか？」

　目に映る光景が、彼はまだ信じられない。

「マリアは、貴方のような闇属性に染まった人間に対して相性が良いですから」

　ソフィーはどこか誇らしげに言った。

「私はもう人を超えた。近い内に、お前の存在すら超え、私は人を支配する神となるのだ！」

　ため息が漏れる。ソフィーは心底、侮蔑した目を向ける。

「貴方は人の域を超えていませんよ」

　ルーカスは馬鹿にしたように笑う。

「何を言っている？　私はもうお前の領域にまで達している。その証拠に、お前は私に傷ひとつすらつけられない」

「貴方は自分の器すら理解できていません。その容れ物は、あと少しで決壊します。その力をマリアかエリーナレベルが持てば、少しは苦労したかもしれませんが」

　理解できない。彼には理解ができない。そして彼は考え、結論する。

「お前、それはただの負け惜しみだろう？　この力は私だからこそ得た力であり、私だからこその力だ。この力は私自身だ。だれも私にはなれない。この世界はいずれ、私か、それ以外にしかならんよ」

　愉快そうに彼は笑う。

「貴方が纏う力は人の寄せ集めです。人が束になろうとも、自然の前には無力です」

　思考が追いつかず、ルーカスは笑う。

「何を言っている？」

「貴方たち人間は、自然界に溢れるマナを自分の体内で魔力として変換しないと、この世に力を具現化させることができません。しかし、私は自然界に溢れるマナを私の魔力として、そのまま出力しています」

「……何が言いたい？」

「貴方、馬鹿なんですか？　同じことを二度も言わせないでください。人は自然の前では無力です」

　ソフィーは下ろした剣を再び、ルーカスの前に突き付ける。

「少し、出力をあげます。マリアの前では不必要に上げるつもりはありませんでしたが、私は少し苛立っています。私とマリアの時間を奪い、彼女を悲しませた貴方が、私は――憎い」

　呪詛のように呟くと、ソフィーの力が溢れ出し、彼女の魔力の波がこの部屋では収まりきらずに外まで溢れ出す。

　ソフィーとしては、ルーカス以外には重圧をかけないようにしている。それでも余波だけで、エリーナたちは身動きが取れなくなる。しかし、マリアにはあまり負荷がかかったようには見られない。

　ルーカスは膝を付き、体を震わせる。

　ソフィーは一瞬でルーカスとの距離を詰める。彼の右腕と右足を切り落とす。黒い血が飛び出し、自分の服へかかりそうになる。風の魔法を展開し、彼の体ごと吹き飛ばす。ルーカスの体は柱に激突し、大きな亀裂が入ると、割れて崩れだす。

　ルーカスは放心した目で自分の切断された腕と足を見る。彼はこの体になった時点で痛覚がなく、体の一部を切断されたぐらいで死ぬこともない。時間が経てば元に戻るはずだ。しかし、大量に流れる血液を見、自分の中の命が漏れだす恐怖に襲われた。顔が青くなり、唇を震わせる。

　時間が経っても一向に元に戻る気配がない。体が切断されたのは初めてだ。これが正常なのかどうかも判断がつかない。血液が流れれば流れるほど、彼の不安が募る。

　ソフィーは自分の服に血がついていないことを確認し、ほっとした。昔は気にしなかったが、今は違う。マリアには血がついた自分を見せたくはないし、そんな自分に抱きつかれたくはないだろうという、彼女なりの気遣いだ。その優しさは他の人間には縁が無い。

　ソフィーはゆっくりとルーカスに近づく。彼は怯えた顔を化け物に向けた。

「切断した瞬間、貴方の体内に私の魔力を流し込み、心臓にある魔石の流れを堰き止めました。ですので、腕と足はもう元に戻りません。残念ですね」

　そう言って、ソフィーは無表情で彼を見下ろす。

　ルーカスの股下から液体が流れでる。

「ああ、やっぱりあなたはあのときの人ですね」

　ソフィーはひとり納得した。

　マリアはクラーラとイレーネの傷を魔法で癒やした後、ソフィーの方に駆け寄る。そして、ルーカスの傷跡を見ると、口元を押さえ、視線を反らす。

「あなたのせいですよ。さっさと血を止めてください」

　そんな横暴なことを、眉ひとつ動かさずに言った。

　ルーカスは口をパクパクと動かすだけ。

「仕方ありませんね」

　ソフィーは彼の切断された傷口を魔力で塞ぎ、無理やり出血を止めた。

「マリア、もう大丈夫ですよ」

　血を止めたことによりソフィーは安心したのか、部屋に充満した重圧が緩くなった。

「私が殺してもいいのですが、他の人間に任せましょう」

　ソフィーはマリアに自分が誰かを殺すところなど、見られたくはない。手足の切断ぐらいなら何も問題がないと、ソフィーは考えている。

　ルーカスの周りに全員が集まる。

「力は封じてありますので、心臓を潰すだけで彼は死にます。誰にでもできることですので、好きにしてください」

　ソフィーはそんな恐ろしいことを、何でもないことのように呟いた。

「殺す役目、私に任せて貰ってもよろしいかしら？　ロザリア家の不始末は、その血を流す私が行うべきですから」

　エリーナの言葉に、マリアは顔を顰める。

「お前に任せる」

　トーレスたちは少し悩んだあと、エリーナにそう言った。

「イレーネ？」

　イレーネは唇を噛み、手を震わせる。クラーラはその手を握った。イレーネは苦笑し、静かに息を吐いた後、暫く目を閉じて、沈黙する。

「――エリーナ様に、任せます」

　最後に、マリアへ視線を向ける。

「不満ですの？」

「別に、私のことは気にしなくてもいいですよ。だって、私は何もできてませんから」

　マリアは何処か、不貞腐れたように言う。

「私を止めませんの？」

「止めないですよ。だっていくら考えても、どうするべきか答えが出ていないので。だから、エリーナさんは私を置いてって正解だったんですよ」

　エリーナは笑う。

「では、私の左手を握ってくださいません？」

　エリーナの手は震えている。

　マリアはその手を握る。

「私には、これぐらいのことしかできないんですかね？」

「これ以上のことなんて、きっと――この世界にはありませんわよ」

　震えが、おさまっていく。

　ソフィーは姿を消し、気配を消す。そうしないと、負の感情をまき散らしてまうから。そんなの、マリアはきっと、望みはしないだろうから。

　エリーナはルーカスに信心用具を向ける。

　ルーカスは頭を下げたまま、ひとりぶつぶつと呟いている。

「ルーカス、貴方はその力を誰に与えられたんですの？」

「分からない……何も」

「そんな訳が――」

「嘘はついていないようです」

　ソフィーの声が頭上から聞こえる。

　エリーナは眉をしかめる。

「ソフィー様は、相手の嘘が分かります」

　マリアの言葉を聞き、エリーナは少し考え込む。

「ではルーカス、貴方は誰の手引きで前の大領主、ゼムリア様を討ったのですか」

「分からない……」

　エリーナは誰もいない頭上の上に目を向ける。

「彼は本当に何も分からないようです」

　エリーナは笑えて来てしまう。これ以上何か聞くこともない。踊らされただけの彼は、あまりにも惨めだ。

「私はただ、愛されたかっただけだ……」

　ルーカスは、左手で頭を押さえる。

　訳の分からないこと言う――きっと、みんなそう思うだろう。だけど、エリーナには何となく分かった。

　――ずっと、優秀な兄と比べられ続けた彼の人生。

「お父様」

　その声はどこか優しげで、ルーカスは顔を上げる。

「私も、ずっと愛されたかったんですわよ」

　エリーナの頬に涙が流れる。

「貴方に、私はずっと愛されたかったんですの。だから、私はずっと、貴方の前で笑い続けましたのよ。ねぇ、お父様、私は貴方に愛されたかった」

　ルーカスは苦笑する。そして、目を閉じた。

　エリーナは詠唱を唱える。

　一度だけ、たった一度だけ、エリーナは父に褒められたことがある。それがどれだけ嬉しかったか――それはきっと、誰にも分らない、誰にも理解できない、エリーナだけのもの。

　マリアはエリーナの手を強く、強く握った。再び、震えだした手が少しでもおさまりますようにと、必死に祈りながら。

　高熱の光がルーカスの胸を貫いた。