精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第46話 化け物

　オーランドが紹介した宿屋は、とんでもない一級品。高級な匂いを隠すことなく、撒き散らしている。オーランドからは、お金の心配は必要ないと言われているが、気が気じゃない。

　広い部屋はおしゃれであり、4人は寛げる大きなベットが佇んでいる。マリアはふかふかの布団に寝転がった。シーツは最高の肌触りで、頬に擦り付けた。これ以上ないほどの安らぎ。それと同時に言い知れぬ罪悪感に襲われた。

　部屋が別々なことに文句を言う声が聞こえるが、マリアは無視することにした。

　今日も朝が来る。

　昨日の夜に起きたドタバタを思い出す。マリアは頭を抱えたくなった。

　隣から人の気配。視線を向けると、ソフィーが自分と同じベットの上で寝ていた。

　一瞬、時が止まる。

　寝顔を眺めた。相変わらず綺麗な顔をしている。絹糸のように細く美しい銀色の髪に少しだけ触れ、指の隙間からこぼれる。

　唇に目が行く。瑞々しいその唇に。無意識に顔が近づき、直ぐに距離を離した。

「何もしないんですか？」

　ソフィーは瞼を開き、少し不満そうな目。

「もしかして、起きてたんです？」

　答えずに、上体を起こす。無言でマリアを見つめる。

　耐えきれずに、マリアは視線を逸らす。

　机の上で微かに空間が歪む。黒い猫が現れる。オーランドの使い魔だ。

　煩わしそうな顔を向けるソフィーに、猫は言葉ではなく鳴き声をあげた。

「分かりました。暫く待つように伝えてください」

　使い魔はもう一度、鳴いた。

「姿を見せるつもりはありません。分かっていることをいちいち言わないでください。――消しますよ」

　その言葉を聞き、黒猫は姿を消す。

「ソフィー様、何を言っているかよく分かりますねぇ」

「伝える相手にしか、言葉は理解できないようになっているだけです」

　なるほどと、マリアは納得した。

「オーランドが下のロビーで待っているようです。着替えたら、行きますよ」

　白いネグリジェの裾をなびかせ、ソフィーは部屋から出ていく。

　マリアは静かに息を吐く。頭の中には、自分の隣で寝ていたソフィーの姿。今更、心が高まる。胸を押さえたって、暫くは落ち着かない――そんな、気がした。

　マリアはシスター服、ソフィーは水色のドレスと黒いタイツ姿。

　着替えが終わり合流したのち、ソフィーは姿を消した。そのまま、宿屋のロビーまで向かう。

　オーランドは足を組み、机の上にあるコップを手に取り、匂いを嗅ぎ、優雅に紅茶を口にする。

　その姿を見て、若い女性たちが熱視線を送っていた。マリアは、その仕草が少しだけ、鼻についた。彼女は本来、人に対して不愉快な感情を抱くことはないのだが。

　マリアの姿を確認すると、オーランドは小さくを手を上げ、嘘くさい笑顔を振りまいた。

「オーランドさんって、偉い人なんですよね？　護衛をつけなくて大丈夫なんです？」

「マリアさん、心配しなくても大丈夫ですよ。僕はこう見えて、強いですから」

　オーランドは自分を指差し、白い歯を見せて笑った。

　宿屋を出て、王家の馬車でオーウェル家の屋敷に向かう。

　マリアたちが昨日まで乗ってきた馬車はオーランドの方で契約内容を確認し、解除した。何故か、運転手は喜んでいたとのこと。

　オーウェル家にはすでに話を通してあったのか、滞りなく屋敷の中に迎え入れられ、領主と面会をすることになった。

　3m以上の高さがあるアーチ状の扉。兵士ふたりで開けると、謁見の間に繋がる。

　赤いカーペットで道ができている。その先に檀上があり、装飾付きの豪華な椅子。そこに座っているのが領主。その隣に御付きがひとり。広い空間の中、たったふたりだけ。たくさんの人間が待ち構えていると想像していただけに、マリアは少しだけ拍子抜けした。

　中へ入ると、扉が閉められる。

「オーランド殿、よく来てくださいました」

　領主は両手を広げ、椅子から立ち上がる。オーランドの方へと向かってくる。御付きも軽く頭を下げ、後に続く。

　領主はひょろりと背の高い人物。神経質そうな顔。体調が悪いのか、顔が少し青白い。

　オーランドは優雅に歩き、領主と握手を交わす。

「半年ぶりですね、ジョディス様。顔色があまりよろしくなさそうですが、何か心配事でも？」

　ジョディスは手を離し、明らかに動揺した顔。

「い、嫌、特に何もありませんよ」

「ジョディス様、僕とあなたの間に隠し事など不要なはずですよね？　貴方がなぜ今その地位にいるのか、少し考えてみてください」

「それは――」

「クーデタが起きているらしいですね。それで御三家のひとつが壊滅状態。それはあなた達が原因だと、そんな噂がありますよ」

「そんなの、ただの濡れ衣ですよ！」

「では、誰が犯人だと？」

　ジョディスは体を震わし、視線が床に落ちる。

「なるほど、ロザリア家の命令ですか」

　ジョディスは目を見開き、落ちた視線をオーランドの方に向ける。

「な、なぜ……」

「貴方の心が、僕にそう語りかけたんです。もう一度だけ言います。僕と貴方の間に、隠し事は不要だと」

「わ、私は……」

「貴方は、何を要求されているのですか？」

　ジョディスは口をパクパクと開き、脂汗が流れる。

「貴方はロザリア家と王国、どちらを選びますか？　僕は王命によりここに来ています。すなわち、僕の言葉は王の言葉でもあると考えてください。言っておきますが、自分の民を生贄に捧げるのは、許されないことですよ」

　その言葉に、ジョディスは床に膝をつく。御付きは慌てて主人の肩に手を置いた。

「始めは、ひとりやふたりだった。だがいつしか、それは村ひとつに変わった。次は魔力の一番高い人間を要求された。それは、ディオス卿の娘だった。だから、彼は歯向かってしまった。だから――」

「あなた達が行ったことは、全てクーデタのせいにされてきた、というわけですね」

「あいつはもう、化け物だ。自分のことしか考えていない。初めは慎重だった。ディオス卿の暗殺もクーデタのせいにした。なのに今は、堂々と彼の土地、その民全員を自分への生贄として捧げろと言う。もう、隠す気もない。あいつはもう、狂っている」

「それなのに、その狂人に貴方たちは従うのですか？」

「だって、あいつは――」

　ジョディスはそれ以上、言葉にできない。

「マリア、魔物が現れました」

　頭上から、ソフィーの声が聞こえた。

　マリアは時間差で、魔力の気配に気づく。その禍々しさは、ゴブリンの女王以上。

　オーランドも気づいたのか、魔力の流れに目を向ける。

　扉が開く。

「ジョディス様、化け物が現れました。湖からです！」

「そんな馬鹿な。結界に覆われたこの都市で、神聖な湖で化け物が現れたなど、聞いたこともないぞ！」

　御付きは立ち上がり、椅子の後ろにある扉を開き、ベランダへ出た。

　マリアたちも後に続く。謁見の間の扉を開けた先は、大きく広がる湖。

　そこから見えるのは、湖から伸びる――長く伸びる、竜。

　水竜が、こちらを見る。

「あいつだ、あいつのせいだ！」

　ジョディスは頭を押さえると、体を震わせた。

　マリアはポケットから、信心用具を取りだす。

　それを見て、ソフィーは姿を現す。右手にマナの粒子を集め剣を形にする。

　ジョディスの目に、ソフィーの揺れる銀の髪が映る。彼は恐怖とともに、救いの光を見た。

「ジョディス様、安心して下さい。我々には、ソフィー様と言う化け物がいるのですから」

　そう言って、オーランドは笑った。心底楽しそうに、彼は笑った。