前のエピソード――第44話　笑顔

　馬車の運転手に行先の変更を伝え、ウェルディナに向かう。

　その道の途中、いきなり馬車が止まった。

「魔物ですね」

　ソフィーはポツリと口にした。

　マリアは魔力の気配を感じない。運転席に通じる窓を開けて、運転手に尋ねる。

「どうしたんです？」

　運転手はマリアの方を見る。

　「ま、魔物が……」

　馬の手綱を握りながら、運転手は口をパクパクと動かした後、道の奥に指を向けた。

　緑色のスライムが大量に発生しており、道を塞いでいる。魔物を視認し、魔力探知に集中しないと気づかないぐらい、微量にしか魔力が漏れていない。よほど集中しないと気付かないレベルなのに、良く気づいたなぁと、マリアは感心する。

　林を削ってできた狭い道のため、馬車を引き返すのは少し難しそうだ。マリアは馬車から降りると、信心用具を取り出し、大きな声で気合を入れた。燻ぶった思いを、頭から吐き捨てるために。

　スライムは人間の存在に気付くと、ゆっくりと近づいてくる。運転手はそれを見て、悲鳴を上げる。

「大丈夫ですよ。私にお任せあり!」

　そう言って、マリアはスライムに信心用具を向ける。

「マリアは下がっていてください」

　ソフィーはマリアの頭上を飛び越えて前に出ると、風の魔法で数十体のスライムをまとめて空高く飛ばした。

「ちょ、ちょっと――」

　静止する声を無視して、ソフィーはスライムに炎の魔法弾を数十発放つと、塵となって消える。

　気合を入れて突き出した信心用具を、静かにポケットの中に戻した。

　運転手は怯えた目を向け、可愛そうなぐらい体を震している。

「あのー、私の気合の入った声、聞きましたよねぇ？」

「そうですね、なにかを必死に叫ぶマリアは、すごく可愛かったですよ」

　予想外の言葉に、マリアは心がむずむずとしてくる。緩む頬を叩いて、気合を入れ直した。

「ソフィー様。どう考えても、あれは私が戦う流れだったと思うんですけどー」

　マリアは、精一杯の抗議を行う。

「マリアは、戦わなくてもいいんです」

「どういうことです？」

「本当は、戦いたくないのでしょう？」

「それは――」

　――誰だって、そう思うはずだ。戦わなくてすむのなら、誰だってそれに越したことはないはずだから。

「それでも、私は戦いますよ」

　――昔の過ちはいつまでも私を追い続ける。だから、聖女様が言ったように、人のために魔法を使い、人を救う。それは、前に向かうということ。そうやって私が走り続ける限り、私の罪が、私に追いつき、私の心を食い殺すことは、きっとないはずだから。

　――――――

　ウェルディナ。湖の魔法都市。広い湖を中心にして都市が形成されている。都市の周りは城壁ではなく木に覆われ、樹木には結界の刻印が刻まれている。

　湖の中には島があり、長い橋が渡っている。そこにウェルディナの領主、オーウェル家の屋敷がある。

　馬車は夕方前に到着し、マリアは都市を観光する。ソフィーは魔法で姿を消し、空を飛びながら彼女の後についていく。

　確かに、オーランドが言ったようにここはグルメの街なのかもしれない。所々に屋台があり、匂いを充満させ、人の胃袋に何かを訴えかけてくる。

　今日は朝から何も口にしていない。本当なら、あの匂いに抗えないはずなのに、今はあまり気分が乗らない。それは多分、どんよりと漂う後ろめたさのせいだ。

「何か、食べないのですか？」

「ああ、すみません。ソフィー様、お腹減っていますもんね」

　その考えに思い当たらなかった自分は、本当に何も見えていないのだと、そう実感した。

「私は基本、1日ぐらい食べなくても問題ありませんが、マリアは何か食べてください」

「それなら、私も大丈夫ですよ。必需品は購入しましたし、そろそろ宿屋の方に向かいますかねぇ」

「急にお腹が減りました。ですので、何か買いましょう。私だけ食べるのも心苦しいので、マリアも何か食べてください。これは、命令です」

　マリアは苦笑する。

「分かりました。何か食べたい物はあります？」

「何でも構いません。マリアが選んでください」

　難しいことを言う。

　マリアは腕を組み、悩む彼女の鼻にお肉の香ばしい香りが突っついてくる。マリアは悩むことなく、串焼きを数本頼んだ。

　通り道で見かけた公園の中に入った。噴水があり、大きな水路が流れ、湾曲した橋がいくつか見受けられる。公園と言うよりは小さな森の中に囲まれている感じだ。

　しばらく歩くと、人の姿が見えなくなる。

　マリアはベンチを見つけたため、そこに座った。

「ここで食べます？」

　ソフィーは姿を見せると、マリアの隣に座った。

「またお肉なのですね」

　マリアは手提げカバンからひざ掛けを取り出し、ソフィーの膝の上に乗せた。

「その言い方だと、私がいつもお肉しか食べないイメージになるので、止めてください。ちゃんと野菜だって食べているんですから」

　そう、出されれば基本、マリアに好き嫌いはなく残さずに綺麗に食べる。しかし、バイキング形式の場合、彼女は必ず肉しか選ばない。そのため、彼女の隣にエリーナかアンナがいない場合、野菜を胃の中に収めることはまずありえない。無意識による選別のため、彼女に罪はないし、肉しか選ばないという認識を彼女は持ち合わせていない。

「聖女様が言っていましたよ、マリアは肉しか選ばないと」

「そんなこと言っていたんですか？　それはただの濡れ衣ですねぇ。ソフィー様は絶対信じたらだめですよぉ」

「そして、聖女様はこうもおっしゃっていました。肉しか食べない人間は肉食だと」

　マリアは頭の上にはてなマークを浮かべる。

「マリア、今日の夜が楽しみです」

　笑うソフィーを見て、何故か寒気がした。