第43話 涙
小鳥のさえずりと、日の光が部屋に充満している。
マリアが目を覚ました先は、見知らぬ天井ではなく、ソフィーの顔だった。
予想外のことに、彼女はギョッとしたが、しばらく身動きが取れない。
「ようやく起きたんですね。心配させないでください」
そう言って、ソフィーはマリアの頬に触れる。
そして、ゆっくりと顔が近づいてくるため、マリアはソフィーの顔を押さえつける。
「マリア、何をするんですか？」
「いや、それはこっちのセリフ何ですけど」
「私がすることを、拒否しなくなるのではなかったのですか？」
ソフィーは不満げな顔でマリアを見下ろすと、顔を離す。
「それは、全てが終わった後の話ですから」
「終わりましたよ」
マリアは目をぱちくりさせる。
「全部終わったんです。ここで、マリアの旅は終わりです」
マリアは上体を起こす。
「ここは、アカシアの宿屋ですよね」
「そうです。他の2人は、荷物を持って出ていきましたよ。馬車は待機したままなので、そのまま王都に帰れるとのことです。お金の心配はいらないと、そう言っていました」
マリアは視線を落とすと、シーツを掴み、手を震わせる。
「……何故、泣くのですか？」
「泣いてないですよ。ただ、悔しいだけです。何もできない自分が」
「それでいいじゃないですか。マリアは、何もする必要がないのですから。そのまま、私の傍にいてくれるだけでいいのです」
マリアは、何も言えない。
「エリーナは、あなたが無事に王都に帰ることを望んでいます」
その名前がソフィーの口から出たことに、マリアは驚いた。
ソフィーに視線を向ける。
「そして私も。あなたの無事を願っています」
ソフィーはマリアの髪に触れる。
「やはりあなたは、黒い髪の方がよく似合います」
そう言って、ソフィーはマリアの顔に近づけ、軽く唇を重ねた。
宿屋を出て、馬車が待機している場所まで2人で歩く。村の人たちはソフィーの姿を見て、腰を抜かしている。マリアはぼんやりとしており、そんな事態になっていることに気づいていない。ソフィー自身は、村人の慌てふためく姿に気づいているが、彼らの精神状態がどうなっていようと気にも留めない。
住宅を抜け、門までしばらく歩く。何もない道。
気配がしたため、マリアとソフィーは足を止めた。
目の前の地面に、円形の線が浮かび上がると、内側から黒いローブを着た小柄な人間が静かに浮かび上がる。フードを深めに被り、顔は分からない。
手には水晶玉を持っている。地面に足がつくと、魔力の線が消えた。
「えっと、確かメアさんですよね。ゴブリン退治以来ですから、久しぶりになりますかね？」
メアは言葉を発しないが、両手に持った水晶玉をマリア達の方に近付ける。水晶が薄く光始めると、中から黒い人影が浮かび上がり、それはオーランドの姿となる。
「マリアさん、昨日ぶりですね。僕は今、王都の方のいるんですよ。どうです、驚きましたか？」
マリアは驚いたと素直に認めたくないが、こんな伝達方法があるなんて初めて知った。
「驚いてくれたみたいですね。言葉はいりませんよ。その反応だけで、僕には十分ですから」
マリアは訳の分からぬ悔しさで、体がムズムズとしてくる。
「まぁ、簡単に言ってしまえば、僕の目の前にある水晶玉は王家が管理している神器の1つです。メアが持っているのは、僕の魔力が通っただけのただの水晶玉ですが、神器と繋ぐことができます。繋げられる範囲はおそらく、この大陸中、と僕は認識しています」
「そんなことより、何の用ですか？」
「相変わらず、ソフィー様は冷たいですね。あなたのために色々と調べたというのに」
「もしかして、何か分かったんですかね？」
身を乗り出すマリアの姿に、ソフィーは顔を顰める。
「僕が話す前に、まずはマリアさん達の現状を話していただけませんか」
「大方、把握しているのではないのですか？」
ソフィーは疑いの眼差しを向ける。
「いえいえ、そんなことはあり得ませんよ、ソフィー様」
マリアは頭の中で、少し整理してから、オーランドに話始めた。
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