第37話 襲撃
酒場もあまり小綺麗ではない。
カウンター席に座ると、それぞれ適当にドリンクと食事を頼む。
「マスター、ローズウェストの方で今、クーデターが起きているらしいのですが、何か知っておりますか?」
「あぁ……その話は、あまり大きな声で話すことではないよ」
「何か知っているのかしら?」
「ただの噂話だよ」
「それでも、構いませんわ」
マスターはそれぞれにドリンクを渡した後、少し躊躇しながらも口にする。
「前の大領主様を支持した人たち全員が、監獄に収容され、奴隷のように働かされてきたことは知っているかい?」
「……ええ、それなりには、知っておりますわ」
「全員いなくなっていたみたいだ」
エリーナは理解できない。
「しかもたった一夜の間でだ。ロザリア軍の姿もなく、大量の血液だけは消えないまま、全員の姿がなくなっていた。今、あの監獄には人一人っ子いないって話だよ」
「そんな馬鹿な……話、考えられませんわ」
「とんだ与太話だと思うだろ? 今、クーデターを起こしている連中はそいつらだと、もっぱらな噂だよ」
エリーナは初めて聞く話に、頭が追い付かない。
収容されていた人間は百にも満たない。多少の手練れはいるが、前大領主を支えてきた古参、脅威になる人間は全員処刑されている。
そんな状態で、倍以上のロザリア軍を退け、その死体を抱えながら、あの監獄を脱出できるとはとても考えられない。そもそも彼らの力でクーデターを起こす力があるとは到底、考えられない。
「一体それは、いつの話ですの?」
「大体、半年も前の話だよ」
クーデターが起き始めたのも、確か半年前。セルフィーたちからはそう聞いている。
少しだけ話を続けた後、エリーナは話を切り上げた。
食事ができるまでの間、客にも話を聞いたが大した情報は入ってこなかった。
食事を終え、マリアは最後にお礼を言って、酒場を出た。
エリーナは考えたごとをしており、マリアが声をかけても、適当な返事しか返ってこない。
「クラーラさんは先程の話を聞いて、どう思いました?」
「正直な話、信じられないよ。でも、その話が本当で、本当にその人たちがクーデタを実行していたとしても、イレーネさんがそれに関わっているなんてとても信じられないよ」
「もし、関わっているとしたらどーします?」
「ただ連れ帰るだけだよ。私達が帰る場所に」
違和感がした。マリアは顔を顰める。
「マリア、警戒してください」
ソフィーの声が頭上から聞こえた瞬間、浮遊感とともに、村の風景が消え、黒い空間に切り替わる。四方八方黒い壁。マリアはすぐに魔法で数十の光の玉を浮かべる。広さは縦横三十メートルほど、高さは十メートル。
「これ、結界?」
クラーラは辺りを見回す。
「結界というよりは、空間転移に近いかもしれませんね」
奥の方から男が一人、歩いてくる。
「誰かは知らんが、良く分かったな」
男は白い鎧を身に着け、十メートル前で足を止めると、槍をエリーナの方に向け、構えた。綺麗なストレートの茶髪は肩まで伸び、女性のように美しい顔をしている。身長は176㎝ほど。
「巻き込んで悪いが、大人しくしていてくれれば手は出さん。用があるのはこいつだけだからな」
「私のことが分かりますの?」
「髪の色を変えたぐらいで分からなくなる訳がないだろう、エリーナ」
「そうですか、久しいですね、トーレス。あなたと最後に会ったのはまだ、ほんの子供の頃でしたのに。イレーネといい、良く気づきますわ。あの頃から十分変わったと思いますけれど」
「イレーネを助けてくれたことには、感謝している」
目の前の男から、愛おしい人の名前を聞き、クラーラは体を震わせる。
「あれは、私の意思ではありませんわ。お姉様が私に遺した、最後のお願いでしたから」
「……お前自身に恨みがある訳ではない。だが、今は少しでも不安要素は取り除く。お前はただ、被害者として俺を恨めばいい」
「貴方は、何を望んでいますの?」
「お前の父親を殺すこと。ただそれだけだ」
「私が死のうと、人質にしようと、あの人には何の影響もありはしないでしょうけれど」
「悪いが、話はこれで終わりだ」
トーレスの殺気が溢れだし、彼は足元に力を集中させる。
マリアは信心用具をポケットから取り出し、エリーナの前に飛び出すが、トーレスは動揺することなく足に増幅した力を開放し、槍を突き出したまま前に向かって跳躍した。
「マリアさん!」
エリーナの咎める声を無視して、マリアは信心用具をトーレスに向かって突き出す。
トーレスの槍がマリアまで3mと迫った時、槍の柄と彼の手首が切断され、腹に衝撃が走る。そう認識する前に、トーレスは10m以上後ろへ吹き飛ばされた。
マリアは茫然とする。エリーナの方に振り向き、自分じゃないよと手を振った。
「分かっていますわ、恐らくソフィー様ですね」
マリアは恐る恐る、トーレスのほうに視線を戻す。
地面に転がった手の切断部分から黒い霧が発生し、それが黒い触手へと変化する。
「面妖な力だな。後ろに飛ばされるまで、自分の手首が切り落とされたと認識すらできなかった」
トーレスの切断された手首からも黒い触手が蠢き、伸び始める。地面に落ちた自分の手と手首の触手が繋がると、ゆっくりと自分の体へと戻っていく。そして完全に傷跡すらなくなった。トーレスは切断された自分の右手をしばらく開け閉めを繰り返し、感触を確かめる。
エリーナは口元を押さえ、吐き気を堪える。
「トーレス、貴方に一体なにが起きたんですの?」
「さあ、一体なんなんだろうな」
「貴方は、人間なんですの?」
「どっちだと思う? エリーナ」
彼女は、答えられない。
「トーレスさんが、人でありたいと思う限りは、人だと思いますよ」
マリアの言葉に、トーレスは自嘲気味に笑う。
「それならば、俺はまだ、人のままなのだろうな」
トーレスは右手を前に突き出すと、黒い粒子が渦巻き、槍の形になる。
「それでも俺は――俺たちは、人を辞めると誓ったんだ。そいつの父親を殺すためにな」
再び、槍をエリーナに突き付けた。
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