精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第34話 対抗心

　何か必要な物はありますかと、ソフィーが気を利かせてくれたため、繁華街で旅の準備をすることとなった。

　マリアはポケットに入れてあった、懐中時計で時間を確認する。

　ここから西口の門まで走って10分以上の距離だが、ソフィーなら1分もかからない。

　マリアは何気なく辺りを見回すと、周りの人は遠巻きにソフィーを見て、固まっている。まるで化け物にでも出会ったかのようだ。マリアは嫌な気分になったが、ソフィー本人は特に気にしていないため、マリアも気にしないと、そう決めた。

　買い物もひと段落したため、マリアは屋台で売っているクレープを2人分買うと、1つはソフィーに渡した。

「ああ、マリアがよく食べているものですね」

　何故、知っているんですか？　という突っ込みは、もうしない。無駄だからだ。

「食べたことあります？」

「ありません」

　マリアは不敵な笑みを浮かべる。

「それでは、ソフィー様もこの子の虜になってしまいますねぇ。心して食べてくださいよぉ」

　ソフィーは躊躇なく食べ始める。

「た、ためらいなくいきましたねぇ。さすがはソフィー様。恐れを知らない方です」

　マリアは、ゴクリと生唾を飲み込む。

「ど、どうですかねぇ」

　マリアは恐る恐ると尋ねた。

「普通ですね」

　ソフィーの言葉に、マリアは雷に打たれたような衝撃を受ける。

「ソフィー様、もしかして味覚おかしいんですか？」

「そこまで言うことですか？　私はあまり、食欲はない方なので」

「それ、人生の半分は損していますよ」

　ソフィーはクレープを飲み込むと、マリアの方に視線を向ける。

「それでは、その半分をあなたが埋めてください」

　そう言って、ソフィーは笑った。それは微かな変化。他の人間には区別がつかないかもしれないが、マリアには良く分かる。

　マリアは自分でも理解できないぐらい、動揺した。

　「そ、それ、まるでプロポーズみたいですよ」

　マリアはうろたえてしまった自分を、誤魔化すように笑って言った。

　「好きに受け取ってください」

　ソフィーのその言葉に、マリアは耐えきれずに顔を背けた。

　――良く、笑うようになったなぁと、マリアは思う。嬉しいけど、心臓に悪い。

　――――――

　西の門に着くと、エリーナの姿があったが、クラーラがまだいない。

　エリーナがソフィーを見て、緊張しているのはマリアから見てもよく分かる。

「よ、よくお越し頂きました。感謝、致しますわ」

　エリーナは冷や汗を流し、笑顔は引き攣っている。

「馬車の準備は出来ておりますわ。そろそろ伺いましょうか」

「いや、クラーラさんがまだですから」

「遅刻、ですわ」

　マリアは時計を確認するが、まだ約束の時間にはなっていない。

「時間はまだ大丈夫ですよ」

「そんなの関係ありませんの。ソフィー様がいらっしゃた時点で、それがタイムリミット、ですわ」

　それはご無体な話だ。

　マリアが何かを言いかけた時、クラーラが走ってくるのが見えた。

「ご、ごめん、お待たせ」

　クラーラはマリア達の前まで来ると、地面に大きめな布袋を置いた。膝をつき、息切れしながらも言葉を吐く。

「でも、何とか間に合ったからよかったよ」

「何を言っておりますのクラーラさん、遅刻ですわよ」

「え？　でも――」

「遅刻ですわ」

「あ、はい。すみません」

　エリーナの迫力に、クラーラは涙目になり、謝罪に追い込まれた。

　――――――

　マリアは4人用の馬車だと考えていたが、実際は12人用だった。

　馬車の運転手は門から出て来るエリーナの姿を見付けると、笑顔で手を振った。しかし、ソフィーの顔を見ると、笑みが凍りつく。

　カクカクとした動きで馬車の扉を開け、引きつった笑顔でマリア達を招いた。

　両側にソファーがあり、広々としている。贅沢な内装となっており、マリアは感激の声を出す。

「エリーナさん、奮発しましたねぇ」

　マリアの言葉に、エリーナは笑みを引きつらせる。

「そ、そんなことありませんわよ」

「てっきり、4人用の馬車かと思ってましたよ」

「長い旅になりますし、広いほうがいいですわよね？」

「それは、勿論ですよぉ」

　――そう、広いほうがいい。エリーナはつくづくとそう思う。狭い密室の中で、ソフィーと自分が長時間一緒にいる姿を想像しただけで身震いがする。

　想定していなかった出費にエリーナとしてはため息の1つでも吐きたい気分だが、ふかふかとしたソファーに寝そべり、嬉しそうにするマリアの姿を見てしまえば、これで良かったのかもと思えた。

　エリーナは腰に手を置き、やれやれと思いながらも、マリアの笑顔につられてつい笑ってしまう。少しだけ心が穏やかになったのも束の間、ソフィーの視線に気付き、エリーナは足元を震わせる。とんでもないプレッシャーを感じた。

　ソフィーはマリアの隣に座ると、彼女の頭を撫でた後、何故か再びエリーナの方に視線を向ける。無表情に見えるが、エリーナは挑発されている気がして、少しだけムッとした。これだけ広い中、わざわざマリアの隣に座ったことも、彼女を苛立たせる要因となった。

　しかし、怖いものは怖い。不満を募らせながらも、エリーナは彼女達の反対側の席で、一番端っこの席に座る。

　悔しい気持ちはあるが、ここは我慢だと自分にいい聞かせた。

　マリアは後で絶対にこっちへ振り向かせる――そう考え、嫉妬している自分に気付くと、顔が熱くなる。自分の体温を冷やすために手の甲を額に押し付けた。

　クラーラがエリーナの隣に座る。

「どうしましたの？」

「避難中」

　自分と同じ考えに、エリーナはつい笑ってしまった。