精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第32話 信用と信頼

　エリーナの言葉に、クラーラは顔面が蒼白になる。

「えっと、意味が分からないよ」

　声が震えている。

　頭で理解しても、心が理解できない。

「彼女と、宿営場で話した時、嫌な予感がしていましたわ。ロザリア家の領地でクーデターが頻発していると聞いていましたので」

「それが、イレーネさんと関係してるって言うの？」

「分かりませんわ。だから、今日から暫く実家へ帰ることにしましたの。厄介払いされた私が、戻ったところで、なんの意味もないかもしれませんが」

　エリーナは自嘲気味に笑った。

「私も行く」

　クラーラは、声を振り絞り、言葉にした。

「これは、私のただの勘。何の根拠もない話であり、イレーネとは何の関わりもないかもしれませんわよ」

「それでもいい。だって、ただ待っているだけなんて、嫌だもん」

「危険ですわよ」

「いい。それでも、私は行く」

　エリーナは、ため息を吐く。

「それなら、好きにすればいいですわ」

「うん、好きにするよ」

　マリアはベンチの上へ置いた買い物袋に目を向けた後、エリーナに尋ねる。

「いつ行く予定なんです？」

「今すぐに向かう予定ですが――」

「できたら、少し待って欲しいんだけど」

　クラーラは申し訳無さそうに、手を合わせた。

　エリーナは近くにある時計台で時間の確認をする。

「私にも、馬車等の準備もありますから、11時45分に西口の門に集合で問題ないかしら？」

「大丈夫、間に合わせるから」

　そう言って、クラーラはすぐに走り出した。

「私も行きますよ」

　そう言って、マリアは買い物袋を手に持った。

「何故、貴方まで？」

　理解できない、そんな顔。

「だって、心配ですから」

「私では、信用できないとでも？」

　エリーナは少し、苛立ったように言った。

「エリーナさんのこと、ちゃんと信用してますし、信頼していますよ」

「では――」

「それでも、大切な人なら心配しますよ。クラーラさんのように」

　エリーナは盛大なため息を吐くと、額に手を置いた。

「貴方って言う人は、いちいち言い方が――」

　マリアは頭上に気配を感じた瞬間、頭に衝撃を受け、涙目で地面に蹲る。

　後ろから恐ろしい気配がする。振り向くと、ソフィーが見下ろしている。無表情で。

　マリアは背筋が凍る。

「あのー、私、何かやらかしましたかね？」

　片手でタンコブができていないか確認する。

「気にしないで下さい。少し腹がたっただけなので」

　ソフィーの理不尽な言葉に、マリアは開いた口が塞がらない。

「マリア、行くのですか？」

「あ、はい。一度、メイド長には頭を下げに行かないといけませんが」

「つまり、仕事を放棄するのですね」

　マリアは言われて気付く。仕事を放棄すると言うことは、ソフィーの面倒を見ないと言うことだ。そんな当たり前の事実に今更気付いた。

「いやー、そのぉ……すみません」

　言い訳が思い付かず、マリアは素直に謝罪した。

「別に構いません、あなたがそういう人間だと、理解しているつもりですから」

「えっと――帰ったら、普段以上に頑張りますよぉ」

　マリアは片手で作った拳を天高く掲げる。

「つまり、私がすることを拒否しなくなると、そう、判断すればよいのですね」

　マリアの掲げた拳が徐々に降下していく。

「ま、任して下さい」

　マリアは考える。――1回でもキスをすれば、きっとソフィーは気が済むだろうと。それに何より、2回目なんだから、きっと耐性もできている筈だ。

　マリアは心の中で拳を作り、心の中で気合の叫び声を上げた。

　ソフィーは笑う。その笑みを少しだけ、怖いとマリアは思った。ソフィーはマリアの耳元に口を近づける。

「怖いですか？」

「え？　いやぁー、そんなことないですよぉ」

　ソフィーには分かる、それは嘘だと。でも、それすら可愛いと思う私は、きっとおかしいのだろうと、ソフィーは思った。

　マリアの手を取り、彼女を起こし、手を離したら、熱が逃げる。そのとき感じた感情は、寂しい――そんな言葉が、ソフィーの頭の中に浮かんだ。

「因みにですが、私も行きますので」

　ソフィーのその言葉に、マリアは驚く。

「今更ですが、もしかして話、ずっと聞いてました？」

「さぁ、どうですかね。それより、その頼まれた買い物袋、持っていかないのですか？」

「何でそんなことまで知ってるんですかね？」

「それぐらい、簡単に予想できますよ」

「まぁ、それは確かに」

　マリアは簡単に納得し、エリーナの方に視線を向ける。今の状況をまだ理解できていない彼女は混乱しているが、マリアはそれに気付かない。

「それでは、私たちも一緒に行きますが、一旦抜けますので。それでは、西口のほうで」

「え、ええ」

　マリアが背を向けた瞬間、エリーナは慌てて呼び止める。

「ち、ちょっとお待ちくださいまし。もしかして、本当に姫様もお越しになられますの？」

「何か、問題でもありますか」

　ソフィーの不機嫌そうな顔に、エリーナは悲鳴を上げたい気分になる。

「そ、そう言うわけではありませんわ。ただ、普通の馬車しかご用意をしておりませんので」

「別に、構いません」

「は、はぁ」

　ソフィーは断りもなく、マリアを軽々と持ち上げる。

「こ、今回はさすがに飛ばなくても」

「しっかり掴まないと振り落とされますよ」

「前はあまり掴むなって言ってたじゃないですかぁ」

　一声もなく急に飛び始めたため、マリアは慌てて彼女にしがみ付く。

　嫌がらせのように速度を上げたため、ソフィーとマリアの姿は、下から見上げるエリーナの目からはすぐに見えなくなった。

「何なんですの？　一体」

　エリーナは茫然と、二人の消えた空をしばらく眺めた。