精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第31話 詩

　マリアは自分のベットの上で頭を押さえ、悶えている。こんな自分、前もあったなぁと思いながら。

　仰向けになり、両手を広げ、天井を眺める。

　そっと、自分の唇に触れてみる。

　こんなもの、たいしたことないと思っていたのに。

　マリアは一度だけ、キスをされたことがある。

　15歳の頃、先輩としてマリアに良くしてくれた女性がいた。

　顔を赤くし、目を潤ませながら――こんなキスはただの遊びだから、だから大丈夫だと、彼女は言った。

　もう一度、口づけをしようとした彼女をマリアは止めた。

　遊びですることではないから。そう言ったとき、彼女は泣くように笑った。

　その人は、数日後に20歳となり、地方の教会に転勤した。それ以来、一度も会っていない。

　あの何とも言えない顔を、マリアはふと思い出し、あの時のキスを思い返す。

　何も感じなかった、あのキスを。

　だから、大したことないと思っていた。

　なのに、ソフィーとのキスは全然違った。

　ソフィーは食事を終えた後、何度もマリアにキスをねだった。だから、逃げるように今、この部屋にいる。

　ソフィーにとってキスは、あの先輩のように、ただの遊びなのかもしれない。

　もしそうなら、嫌だなぁと、マリアは思った。

　――――――

　マリアとソフィーの攻防戦が始まり、一週間が経った。

　マリアは疲弊し、ソフィーは不満が溜まっていく。

　朝に起きた戦いから無事に帰還したマリアは、ヘロヘロになりながらも食堂で至福の時を過ごし、気力を回復させた。

　満ちた腹を擦りながら、廊下を歩いていると、メイド長が慌ただしく動いていたため、声をかけた。

「何かあったんです？」

「食材が足りないため、買いにいくところです」

「私、行きますよ？」

「しかし、昨日だって――」

　マリアはメイド長の手にある紙を軽く引っ張て、内容を確認する。

　たいした量はないため、持てなくなる心配もなさそうだ。

「私は今からしばらく暇ですから、行ってきますよ」

「すみません、助かります」

　メイド長はマリアに財布を渡す。

「あなたには、助けられてばかりですね」

「それは多分、気のせいですよ」

　マリアは軽く手を振って、繁華街の方に駆け足気味で向かった。

　買い物を済ませた帰り道、クラーラの後ろ姿を見かけた。珍しく猫背気味だ。灰色のローブを着ているのも初めて見る。

　マリアが声をかけると、振り返り、金髪のおさげを揺らす。そして見えた表情は、何故か泣き顔。

「マリアちゃん」

　クラーラの涙腺が崩壊する。

　マリアは、ギョッとした。

　両手をマリア側に向け、ゾンビのようにヨタヨタとゆっくり近づいてくる。

　正直、怖い。マリアは引き気味でクラーラを待ち構える。

　鼻水が流れ、そのままマリアに抱きつこうとしたため、慌ててハンカチを取り出しクラーラの鼻に押し付ける。そのため、クラーラはマリアに抱きつくことが出来なかった。

「マリアちゃんまで、私を捨てるんだー」

　クラーラは目だけでなく、声でも泣き始める。

　小さな人だかりができ、遠目でマリアたちを眺める住人達。

　マリアは冷や汗が流れる。作り笑いを意識し、クラーラの方に手を置く。

「クラーラさん、ちょっと、向こうに行きましょうか。ベンチに座って、ゆっくり話を聞きますから」

　クラーラは何度も頷く。

　少しだけ離れの、人通りの少ない場所にあるベンチまで移動し、座った。

　クラーラが落ち着くのを少し待ってから、マリアは声をかける。

「何があったんですか？」

　クラーラはマリアから渡されたハンカチで盛大に鼻をかむ。

「……数日前の話なんだけどね、朝起きたら、イレーネさんの置手紙があって、1か月帰ってこれないって書いてあったの」

　マリアはずっこけそうになる。

「――それだけですか？」

「ひどいよマリアちゃん。イレーネさんと1か月も会えないなんて、そんなの、私に死ねっていうのと同義だよ」

　そ、そこまで言うのか。マリアは驚愕する。

「今の私の心はまさに、このローブの色なんだよ、マリアちゃん」

　クラーラはニヒルな笑顔を浮かべる。

「そ、そうなんですね。ところで、どこに行くって書いてあったんです？」

「書いてあったなら、すぐにでもそこに行ってるよ」

「それはまぁ、確かに。今までは、こんなことなかったんですかね」

「たまにあるけど、1か月はさすがに長すぎるよ」

　――そうか、1か月は長すぎるのか。その間隔は今1つ、マリアには良く分からない。何となく、アンナとエリーナを思い出す。

「大丈夫ですよ、時間なんて、何もしなくても過ぎていくんですから」

「分かってる。分かってるんだけど、もしも私以外の誰かと、イチャイチャしている姿を想像するだけで、私の中の獣が叫ぶの。奴を八つ裂きにしろと」

　怖い、怖いから。マリアは身震いする。

「その相手が私だったとしてもですか？」

　クラーラはゆっくりと、マリアの方に首を向ける。

「当り前だよ、それ、極刑だから」

　口元は動いても、目元が笑っていない。

「マリアさん？」

　声のする方へ顔を向ける。

　エリーナは一人でマリアの前に立っていた。御付きの二人がいないのは、かなり珍しい。しかも、右手に大きなバックを持ち、シスター服ではなく私服を着ている。真っ赤なドレスは情熱的なエリーナにぴったりだと、マリアは思った。

「こんなところで何をしていますの？」

　縦巻きロールを左手でいじりながら、エリーナはマリアを眺める。

「……しかも何ですの、その服は」

　マリアはベンチから腰を上げると、カーテンシーであいさつをする。首を少し傾けて。

「メイドでございますよ、お嬢様」

　エリーナは顔を左手で隠し、少し顔を背ける。

「いえ、それは、言われなくても分かりますけれど……」

　仕切り直しに一度、エリーナは咳払いする。

「えと、クラーラさんですわよね？」

「うん、そうだよ。エリーナさん、ご無沙汰しております」

　クラーラも立ち上がり、頭を下げる。

「たしか、イレーネの恋人なんですわよね？」

　呼び捨てにクラーラは引っ掛かるものを感じながらも、彼女は腕を組む。

「そうだよ、私がイレーネさんの恋人なんだから」

　エリーナは辺りを見回す。

「イレーネは、どちらに？」

　クラーラはエリーナに詰め寄る。

「エリーナさんはイレーネさんの何なのでしょうか」

　エリーナが若干怯えたため、マリアはクラーラを何とか落ち着けさせる。

「イレーネからは何も聞いていないのかしら？」

「何も聞いていないよ。イレーネさんは肝心なこと、私には話さないから」

　クラーラは少しむくれる。

「何も言わず、置手紙を残すだけなんだから」

「……もしかして、王都にはいないのですか？」

「分からないよ、だって、行き場所すら書いてないから」

　エリーナは少し考え込む。

「その手紙、持ってますか」

「当然だよ。肌身離さず持ち歩いているから」

　そう言って、クラーラはポケットから手紙を取り出す。

　普通、持ち歩く物なのかと思ったが、マリアは口にしない。

「見せて貰っても構いませんわよね？」

「うん、大丈夫だよ」

　エリーナは手紙を受け取ると、すぐに中を確認した。

「最後に書いてある詩が、私には正直よくわからなかったんだけど」

「……これは、私の領地で使われる有名な詩ですわね」

「エリーナさんの？」

　エリーナは少し躊躇いつつも、言葉を吐いた。

「兵士が死地に赴くとき、家族や恋人に残す詩です」