君が願うのなら

第11話 メイドとしてのお仕事

　セラとの昨日の会話を思い返す。

　晩御飯前だった為、あまり詳しくは聞けていない。

「本当に私、お城の方に招かれてます？」

「大丈夫よ。この私が信じられない？」

「それはそうですよ。だって、セラ様を信じて痛い目を見たのは、1回や2回じゃないですから」

「今本当に困っているのよ。今までソフィー様のお世話をしていた人が辞めちゃって、他に姫様のお世話をしたがる人がいないのよ。お世話するぐらいなら辞表を出すって言われて、今は仕方なくメイド長が対応してるらしいけど、体力的にもキツイって嘆いているのよ。まあ、中々の高齢だしね」

「お世話って言ったって、何をすればいいんですか？」

「部屋を掃除して、食事を部屋まで運ぶぐらいかしらね？」

「それだけですか？」

「それだけよ、恐らくね」

　マリアには、何故お世話を嫌がるのかが良く分からない。

「でも、何で私なんですか？」

「そんなの決まっているじゃない。ソフィー様のお世話をしたがる人間なんて、マリアぐらいでしょ？」

「別にしたいなんて言ってませんけどぉ？」

「嫌なの？」

「嫌ではないですけど」

「なら、いいじゃないの」

　マリアは釈然としないものを感じたが、言葉を飲み込んだ。

「ああ、そうだ」

　何かを思い出したような声を出す。

「後、夜のお供があるかもしれないわね」

「お供？」

「姫様の夜伽相手になるってことよ」

　マリアを見て、セラはいたずらっぽく笑った。

　――――――

　光の玉がマリア達を照らす。

　セラの片手1つで、兵士が城門を開く。

　快く招き入れられ、すんなりと中に入って行く。

　初めての門を抜けた先は、星の光で微かに灯るガーデニングの風景。塀を這う植物、高い木々と花が自然に並び、小道を歩いていると、小さな森の中にいるような気がした。

　噴水の水の音も、落ち着いた気分にさせてくれる。

　しばらく歩くと庭を抜けた。

　城の大きな扉の前に兵士が二人、滞在しており、セラの顔を見ると頭を下げる。

　二人で扉を開け、招き入れられたロビーは広々としているが、正直まだ暗い。

　壁や天井には魔法道具の照明があるが、今はまだ、機能を停止してある。

　セラは光の出力を少し上げ、頭上に浮かし、辺りを照す。

　マリアは緊張感もなく辺りをキョロキョロと見回した。

　朝早いためか、人の気配はしない。

　セラの背を追いかけ、奥の部屋まで行くと、戸の隙間から光と慌ただしい音が漏れている。

　聖女は魔法の光を消し、中に入った。

　中は広い厨房で、３0人程が働いている。

「聖女様、良く来てくれました」

「メイド長、今は大丈夫かしら？」

　メイド長と呼ばれた女性は頷くと、ランタンを持って部屋を出て来た。

　名前はハンナ、年齢は68、身長は152cm。白髪頭を後ろで綺麗に纏めている。

　シンプルな黒いロングドレスに、フリルの無い白いエプロンとキャップ姿。

「取り敢えず、近くの客間までよろしいでしょうか？」

「頼むわ」

　聖女の言葉を聞き、メイド長は二人を客間まで案内し中に入れた。

　テーブルの上にランタンを置き、椅子を2つ引いた。

　セラとマリアは椅子に座った。

「セラ様、こちらがマリア様でしょうか？」

「そうよ。他のメイドの子達と同じように扱ってくれてかまないわ」

　メイド長はマリアの方に視線を向ける。

「よろしいでしょうか？　マリア様」

「気にしなくていいですよ、私はただの平民ですし」

「ありがとうございます」

　メイド長は一度頭を下げ、顔を上げる。マリアを見る目つきが少しだけ変わった。

「マリアは今回の仕事、どの様に理解していますか？」

「ソフィー様のお世話をしていた人が辞めたため、代わりに私がその仕事を一ヶ月程引き受ける、という風に理解していますね」

「ええ、問題ありません。一月程で人員は補充される筈ですから。それでは、仕事内容については？」

「部屋の掃除、食事を運ぶ······だけですよね？」

　セラが言った、夜伽という単語が頭にちらつく。

「概ねその様に認識していただければ大丈夫です。後で実際に案内して注意点等を説明しますが、その後からは１人でお願いします」

「分かりました」

　マリアは少し悩んだが、疑問を口にした。

「何故、皆はソフィー様のお世話をすることを嫌がるんですか？」

　メイド長は困った顔で聖女に視線を向ける。

「マリア、それはメイド長の口からは言えないことよ」

「それは、何ですか？」

「畏怖よ」

「畏怖······ですか」

「それをあなたが感じないからと言って、他の人間もそうだとは限らない。私ですら感じるもの。それはもう、人の本能よ。それを感じないあなたが、少し特殊なのだと理解しなさい。そうしなければ、あなたは化け物になる。誰かにとってのね」

　セラは椅子から立ち上がる。

「それじゃあ、私はそろそろ帰らせてもらうわよ。今のところお城に寄る用事もないから、マリアとは暫く会うことはないでしょうね」

「聖女様、今日は本当にありがとうございます。大したおもてなしも出来ず、申し訳ありません」

「ああ、気にしなくても大丈夫よ」

　セラはメイド

長の肩を叩く。

「マリア、あんたは少々やり過ぎなくらいが丁度いいと思うわよ。それが誰かにとっての、化け物なのだとしてもね」

　セラはその言葉を最後に部屋を出ていった。