君が願うのなら

第4話 接触

　マリアはヘロヘロになった姿で現れ、ソフィーと目が合った。

　咄嗟のことで、思考が停止する。

　無自覚にだが、憧れている存在が目の前にいるのだから。

　しかし、すぐに推しの血塗れ姿に気付き、軽く動揺した。

　イレーネから話を聞いていたとはいえ、驚くことは驚く。こう見えて回復のスペシャリスト、姫様が怪我していないことは既に理解している。

「怪我はしていないみたいですが、大丈夫です？」

　ソフィーは珍獣を見る様な目を向ける。

「あ、あんまり見られると困るんですけど」

　マリアの顔が赤くなる。だって、姫様の顔面の美しさは異次元だ。だから、仕方ないとマリアは思う。

「あなた、マリアですね」

「え？　私のこと、知ってるんです？」

「黒髪黒目の修道女なんて、あなたぐらいでしょう？　お城で、あなたの悪口はよく聞きますから」

「あぁー、やっぱり嫌われてましたかぁ。分かってはいたんですよねぇ。分かってはいたんですけど、やっぱり悲しいですねぇ」

　マリアは顎をさすりながら、言葉とは裏腹に悲しんだ風はない。

　ソフィーの顔が少し引きつった。

「聖女様も、あなたのことはよく仰っていましたよ。能天気なあなたの話は、私を不愉快にしてくれましたけれど」

「そ、それは多分、色々と脚色されているかと思いますので、あまり参考にはならないかと。もしよろしければ、弁解のチャンスを頂ければ嬉しいのですが」

「あなたに弁解のチャンスなんかありませんよ。私の目は魔法で何処までも遠く見えます。だから、屋上であなたの滑稽な姿をよく見ていましたから」

　それって、ただの覗きでは？　後ろの２人はそう思ったが、口には出来なかった。

「人に尻尾を振り、ご機嫌取りをするあなた、困った人を見つけてはお節介を焼くあなたの姿も、私には無様にしか見えません」

「そんな人、他にも一杯いると思いますけど？」

「他の人なんか知りませんよ、私はあなたしか知りませんから」

「何でです？」

「え？」

「何で私だけを知ろうとしてくれたんです？」

「何故？」

　ソフィーは額に手を当てる。

「何故って······聖女様があなたのことを話しますから」

「聖女様は私のことしか話さないんですかね？」

「そんなことは······ありませんけれど」

「じゃあ、何でです？」

　ソフィーは言葉につまる。そんなの、考えたこともない。

　確かに、聖女はマリアのことをよく話してはいたが、他の聖女候補や、身の回りの人間の話も語ってきた。だけど、ソフィーが思い出すのはマリアの事だけだ。

　マリアは姫様のことを理解しようとしばらく唸った後、1つの見解に導かれる。

「もしかして姫様、私のこと、好きなんですか？」

「は？」

　ソフィーは目をまんまるくする。

「あぁ、そうか、なるほどぉ」

　マリアはいつも彼女のことが気になっていた。一目見たくて、よくお城の方を眺めたり、パレードや凱旋時には必ず姫様の後を追いかけた。

「もしかしたら私も、姫様のことが好きなのかも知れませんねぇ」

　正直、まだ実感はない。好きにも色々あるが、流石に恋ではないのだろう、とマリアは考えた。

　女性と女性が付き合うことは、普通ではない事ぐらい分かっている。イレーネとクラーラで、その認識が少し薄らいだが。

　ソフィーの表情が崩れる。

「不愉快です」

　その声に人間味が混じった。

　ソフィーは歩き出し、マリアを追い越す。

「姫様、どちらへ行かれるんです？」

「付いてこないで下さい、一人で帰ります」

「外に馬車を用意させてますよ」

「あなたとは絶対、一緒に帰りません」

「それじゃあ最後のお願いです。その血を魔法で浄化させてください」

「必要ありません」

　マリアは走って、姫様の前に立ち塞がる。

　ソフィーは押し退けようとはせず、足を止めた。

「私がしつこいって知ってます？　一生付き纏っちゃいますよぉ」

　この姿をあまり人の目に触れさせたくないと、マリアは思った。

　ソフィーはため息を吐く。

「早くしてください」

「え？」

「さっさとして下さい」

「では、目を閉じて貰ってもいいですかね？」

「ふざけないでください。絶対に嫌です」

「分かりました。私が魔法使う時、目が変になりますが、気にしないでくださいね」

　マリアは信心用具を握り、詠唱する。

「彼の者の体につきし呪いを、浄化せよ」

　ソフィーの体についた血が綺麗に消えていく。

　彼女はマリアの目に灯る黄金の光を、美しいと思った。

「姫様、終わりましたよ」

「そう·····」

「やっぱり、姫様は美しいですねぇ」

　水色のドレスも、黒いタイツも、彼女の美しさを際立たせていると、マリアは思う。

　ソフィーの眉が吊り上がって行く。彼女は無言で空に浮かび、マリアを見下ろした。

「勘違いしないでください。私はあなたの事が大嫌いです」

　そう言い残し、ソフィーは一人で城に帰った。

　マリアはしばらく空を眺めていると、イレーネに声を掛けられる。

「本当、最後までひやひやしたわよ。笑いをこらえるので精一杯だったわね」

「え？　何か笑える場面なんかありましたっけ？」

　マリアは首を傾げる。

「たくさんよ、たくさん」

　イレーネはマリアの頭を撫でる。

「まさか魔法で血を消せるとはな」

「魔物の体は霧状に消えますが、血はこの世に残り続けます。それはある意味呪いですよね？　だから、魔法で浄化できますよ」

「そんな話は聞いたことなかったが、なるほどな」

「でも、送り迎えはできなかったですけど、大丈夫ですかね？」

「まあ、しょうがないだろ。姫様の無事は確認できた。最低限の仕事は出来たさ」

「まぁ、もともと姫様を送り迎えるできるとは思っていないわよ。私たちも、そしてもちろん、向こうもね」

「何でです？」

「あのお姫様が、人の言うことを素直に聞くわけないじゃないの。前も言ったけど、この仕事はただの建前よ」

　イレーネ言葉は、マリアを少しだけ不愉快にさせた。