ブラン

第5話

「ところでさ、ノワールが迎えにきてる」

　ユイはそう言ってベランダを指差す。

　ベランダには黒い猫が一匹、ちょこんと座っていた。

　ブランと同じく、私が勝手に名付けた、近所に住みついているノラ猫のノワール。この二匹はいつも一緒にいる。多分、夫婦。

　ブランはノワールの元へと駆け寄り、窓をシャカシャカする。ここから出たいのだろう。

「うーん。流石にこのまま出すのはなあ……」

　ユイの言う通り、流石にあの汚れのまま外に戻すことはできない。

　ならばやるしかない。

「ユイ、ブラン捕まえて。お風呂入れる」

「紗耶が入れんの？」

「うん。実家にいた頃猫、飼ってたし。多分大丈夫」

「そういうことなら了解。その間にこっち片付けとく」

「ありがとう」

　急いでジャージに着替え、ブランをお風呂に入れる。お風呂場に入るまでなかなか暴れたが、観念したかのようにおとなしくなった。

　猫用の石鹸などはないため、お湯だけでなんとか絵の具を落とす。

　思っていたよりも絵の具が乾いておらず、すんなりと色が落ち、ブランの持ち前の白い毛が現れた。

　まだ何も描かれていない、キャンバスみたいだ。

「ブランは、ノワールが好き？」

　ブランを撫でながら問う。にゃーんとすぐに返事が返ってきた。

「ノワールと一緒に入れて嬉しい？」

　この問いにもすぐ返事が返ってきた。

　まるで人の言葉がわかっているみたいだ。

「ユイとこれから先いても良いと思う？」

　ブランと目が合った。じっと、静かに、見つめられる。

　自分で決めろってことだろうか。

　少しの間見つめあった後、わかったと言うと、満足気にうにゃんと鳴いた。

　ブランを乾かして、ノワールと再会させると2匹仲良く帰って行った。

　帰り際、ブランはまた私を諭すようにじっと見つめられた。

　アトリエはユイの手によって、普通に歩けるスペースができていて、2人で片付ける。

「ユイ、あのさ」

「なに？」

「この前の、ぷ、プロポーズのことなんだけど……」

「ああ……。無かったことにしてくれていいって言ったじゃん。気にしないでよ」

　ユイは淡々と、作業をしながらこちらの顔も見ずに言い放つ。

　その姿に腹が立ってしまった。こうさせたのは自分のはずなのに。

「しない。無かったことになんてしない！」

　突然私が声を荒げたことに、目を丸くさせている。

「私だって、ユイと一緒にいたい。でもそれは……私は、ユイにとって重荷になるから……！」

「……そんなことないよ」

　ユイに優しく手を握られる。

　鼻がツーンとして、ユイの顔が見れなくなった。

「あるんだよ。だって私、ユイがいなきゃ、生活できなくて、何もできなくて……そんな私だから、ユイを縛りたくはなくて……」

　言葉がうまく紡げない。

　視界がぼやけてぼやけて仕方がない。

　頭が真っ白になる。

　本当に伝えたいのはこんなことじゃない。

　もっとあるはずなのだ。

　もっと、もっと。

　でも、泣き止むのを待ったら、せっかくの勇気がなくなりそうだ。

　これ以上、ユイを待たせたくはない。

　なら、もう、。

「ユイ……こんな私だけど、一緒にいてくれますか？」

　ゆっくりと、顔をあげる。

　すると視界がユイを捉えることなく暗転し、ドンッという音と衝撃を感じた。

　痛くはなかった。ただ頬に冷たい感触がする。

　水……だろうか？

　視界が開けると、ユイは下にいて、2人で床に転がっていた。

　白く濁った水溜まりに少し突っ込んでいる。

　どうやら頬についたのはその飛沫のようだった。

　ふふっと、笑い声がする。

「逆プロポーズっやつじゃん、これ」

「本当だ……」

　ユイにつられて笑ってしまう。

　しばらく2人で笑った後、ユイは急に黙ってそして。

「いいよ」

　優しい、口付けをして、また二人で笑い合った。

　しばらくして、ユイは我に返ったのか、明日のスーツがないと騒いでいた。

　そんなユイを横目にベランダを見ると、山茶花の花が一輪、まるで意図的に置かれたかのように落ちていた。