ブラン

第4話

　ガサガサと、音が響いた。

　ゴクリと、ユイの喉が鳴る。

　お互いに目を見て、静かに頷きあう。

　ベッドの下は、人が入れるスペースはない。

　ならば、何がいるのだろうか。

　それが、この件の犯人なのだろうか。

「僕が見るよ。紗耶は後ろにいて」

「わかった」

　スマホのライトをつけ、恐る恐る、ユイはベッド下を覗き込む。

「あっ」

　瞬間、小さな何かが飛び出してきた。

「――ブラン⁉︎」

　赤や青、オレンジに紫、混ざり果てた暗い色など、様々な色をつけた、見知った子。

　私の足元をゆっくりと回りながら、小さく鳴いた。

　近所に住み着いている、ノラ猫。

　とても人懐こくて、マリンブルーの瞳を持つ。毛は白く、近所の人たちが可愛がっているおかげで毛並みもそこそこいい。この近所の人たちの中に私も含まれ、勝手に "ブラン" と名前までつけて呼んでいる。

「なんでブランが部屋に……」

　ユイはそう呟いた後、急にハッとしてアトリエへと入っていく。

　追いかけると彩り豊かな水溜まりを器用に避け、ベランダの前で立っていた。

　カーテンが微かに、揺れている。

　アトリエはエアコンをつけていない。それはつまり――。

「さーやー？」

　ベランダの窓を閉め忘れたのだ。

　昨日の朝方、制作明けした後、作品を乾かすのと空気の入れ替えで、ベランダの窓を開けたことを思い出す。

「あー……」

　この部屋は2階にあり、ベランダに山茶花の木の枝が少し寄りかかっている。猫くらいなら登っても折れたりしないだろう程度の枝たちだ。きっとブランはその木を登り、ここに辿り着いて、今に至るのかもしれない。

　ため息をつき、普段しない怖い表情で近づいてくる。

　おでこにデコピンされ、ベチっと音がする。痛い。

「今回はブランだったから良いけど、本当に空き巣だったらどうすんの？　運悪く鉢合わせたらすごい危ないのわかってる？　あと、僕のこと呼ぶ気なかったでしょ」

　とてもご立腹な様子だ。こんなにも早口で話すユイをあまり見たことがない。

　口がぱくぱくとよく動いている。

「ねえ、聞いてる？」

「はい、すみませんでした」

　にゃうん。ブランも私の足元で鳴いた。